¿Quien corre el mundo? gatos! Grace Cary/Momento vía Getty Images

Hace unos años tuve la oportunidad de ir de safari al sur de África. Una de las mayores emociones era salir de noche en busca de depredadores al acecho: leones, leopardos, hienas.

Sin embargo, mientras conducíamos a través de la oscuridad, nuestro foco ocasionalmente iluminaba a un cazador más pequeño: un felino delgado y rojizo, ligeramente manchado o rayado. El resplandor atraparía al pequeño gato por un momento antes de que volviera a las sombras.

Un gato montés africano no se ve tan diferente de un gato doméstico. pum_eva/iStock a través de Getty Images Plus

Basado en su tamaño y apariencia, inicialmente supuse que era la mascota de alguien inexplicablemente en el monte. Pero un examen más detenido reveló características distintivas: patas ligeramente más largas que las de la mayoría de los gatos domésticos y una llamativa cola con la punta negra. Aún así, si viera uno desde la ventana de su cocina, su primer pensamiento sería "Mira ese hermoso gato en el patio trasero", no "¿Cómo llegó ese gato salvaje africano a Nueva Jersey?"

Como biólogo evolutivo, he pasado mi carrera estudiar cómo las especies se adaptan a su entorno. Mi investigación se ha centrado en los reptiles, investigando el funcionamiento de la selección natural en lagartos.

Sin embargo, siempre he amado y fascinado a los felinos, desde que adoptamos un gato de refugio cuando tenía 5 años. Y cuanto más pienso en esos gatos monteses africanos, más me maravillo de su éxito evolutivo. El reclamo a la fama de la especie es simple: El El gato montés africano es el antepasado. de nuestras queridas mascotas domésticas. Y a pesar de haber cambiado muy poco, sus descendientes se han convertido en uno de los dos animales de compañía más populares del mundo. (Los números son confusos, pero la población mundial de gatos y perros se acerca a mil millones para cada uno.)

Claramente, los pocos cambios evolutivos que ha hecho el gato doméstico han sido los correctos para abrirse camino en los corazones y hogares de las personas. ¿Cómo lo hicieron? Exploré esta pregunta en mi libro “El maullido del gato: cómo evolucionaron los gatos de la sabana a tu sofá."

¿Por qué el gato montés africano?

Los grandes felinos, como leones, tigres y pumas, son las celebridades que llaman la atención del mundo felino. pero de la 41 especies de felinos salvajes, la gran mayoría son del tamaño de un gato doméstico. Pocas personas han oído hablar del gato de patas negras o del gato de la bahía de Borneo, y mucho menos del kodkod, oncilla o gato jaspeado. Claramente, el lado felino de la familia felina necesita un mejor agente de relaciones públicas.

En teoría, cualquiera de estas especies podría haber sido el progenitor del gato doméstico, pero Estudios recientes de ADN demuestran inequívocamente que los gatos domésticos de hoy surgieron del gato montés africano, específicamente, la subespecie del norte de África, Felis silvestris lybica.

Dada la profusión de mininos, ¿por qué fue el gato montés norteafricano el que dio origen a nuestros compañeros de hogar?

En resumen, era la especie correcta en el lugar correcto en el momento correcto. La civilización comenzó existentes Media Luna Fértil hace unos 10,000 años, cuando la gente se asentó en las aldeas y empezó a cultivar alimentos.

Esta área, que abarca partes de los actuales Egipto, Turquía, Siria, Irán y más, es hogar de numerosos gatos pequeños, incluyendo el caracal, el serval, el gato de la selva y el gato de arena. Pero de estos, el gato montés africano es el que hasta el día de hoy entra en los pueblos y se puede encontrar alrededor de los humanos.

Los gatos monteses africanos se encuentran entre las especies felinas más amigables; levantados suavemente, ellos puede hacer compañeros cariñosos. En contraste, a pesar de la atención más tierna, su pariente cercano, el gato montés europeo crece para ser infernalmente malo.

Dadas estas tendencias, es fácil imaginar lo que probablemente sucedió. La gente se asentó y comenzó a cultivar, almacenando el excedente para tiempos de escasez. Estos graneros provocaron explosiones demográficas de roedores. Algunos gatos monteses africanos, los que menos temen a los humanos, se aprovecharon de esta generosidad y comenzaron a merodear. La gente vio el beneficio de su presencia y trató a los gatos con amabilidad, tal vez dándoles refugio o comida. Los gatos más audaces entraron en las cabañas y tal vez se dejaron acariciar: ¡los gatitos son adorables! – y, voilà, nació el gato doméstico.

No está claro dónde ocurrió exactamente la domesticación, si fue en un solo lugar y no simultáneamente en toda la región. Pero pinturas y esculturas de tumbas muestran que hace 3,500 años, los gatos domésticos vivían en Egipto. Analisis genetico - Incluyendo ADN de momias de gatos egipcios – y los datos arqueológicos trazan la diáspora felina. Se movieron hacia el norte a través de Europa (y finalmente a América del Norte), hacia el sur más adentro de África y hacia el este a Asia. El ADN antiguo incluso demuestra que Los vikingos jugaron un papel en la propagación de los felinos. por todas partes.

¿Qué rasgos de gato enfatizó la domesticación?

Los gatos domésticos poseen muchos colores, patrones y texturas de pelo que no se ven en los gatos monteses. Alguno razas de gatos tienen características físicas distintivas, como piernas cortas de munchkins, Rostros alargados de siameses or La falta de bozal de los persas.

 
Un gato persa esponjoso y de cara chata ha cambiado mucho en apariencia con respecto a su antepasado gato montés. Shirlaine Forrest a través de Getty Images

Sin embargo, muchos domésticos parecen básicamente indistinguibles de los gatos monteses. De hecho, solo 13 genes han sido modificados por selección natural durante el proceso de domesticación. Por el contrario, casi tres veces más genes cambiados durante el descenso de los perros de los lobos.

Solo hay dos formas de identificar indiscutiblemente a un gato montés. Puedes medir el tamaño de su cerebro – gatos domésticos, como otros animales domésticos, han desarrollado reducciones en las partes del cerebro asociadas con la agresión, el miedo y la reactividad general. O puedes medir la longitud de sus intestinos – más tiempo en gatos domésticos para digerir alimentos a base de vegetales proporcionados por humanos o extraídos de ellos.

Los cambios evolutivos más significativos durante la domesticación de gatos involucran su comportamiento. La opinión común de que los gatos domésticos son solitarios y distantes no podría estar más lejos de la realidad. Cuando muchos gatos domésticos viven juntos, en lugares donde los humanos proporcionan grandes cantidades de comida, forman grupos sociales muy similares a las manadas de leones. Compuestos por hembras relacionadas, estos gatos son muy amigables: se acicalan, juegan y se acuestan unos encima de otros, amamantan a los gatitos de los demás e incluso sirven como parteras durante el parto.

Para señalar intenciones amistosas, un gato que se acerca levanta la cola hacia arriba, un rasgo compartido con los leones y ninguna otra especie felina. Como cualquiera que haya vivido con un gato sabe, este mensaje de “quiero que seamos amigos” también lo usan con las personas, indicando que nos incluyen en su círculo social.
Los gatos usan muchas herramientas y trucos para que les entregues lo que quieren. Nail Galiev/iStock a través de Getty Images Plus

Evolución de un maestro manipulador

Los gatos domésticos son bastante vocales con sus compañeros humanos, usando diferentes maullidos para comunicar diferentes mensajes. Sin embargo, a diferencia de la exhibición de seguimiento, este no es un ejemplo de que nos traten como parte de su clan. Todo lo contrario, los gatos rara vez maúllan entre sí.

El sonido de estos maullidos ha evolucionado durante la domesticación para comunicarse más efectivamente con nosotros. Los oyentes califican el llamado del gato montés como más urgente y exigente (“¡Mee?O?O?O?O?O?W!”) en comparación con el más agradable del gato doméstico (“MEE?ow”). Los científicos sugieren que estos sonidos más cortos y agudos son más agradable a nuestro sistema auditivo, tal vez porque los humanos jóvenes tienen voces agudas y los gatos domésticos han evolucionado en consecuencia para ganarse el favor de los humanos.

gatos de manera similar manipular a la gente con sus ronroneos. Cuando quieren algo (imagina un gato frotándose contra tus piernas en la cocina mientras abres una lata de comida húmeda), ronronean muy fuerte. Y este ronroneo no es el agradable tamborileo de un gato contento, sino una motosierra insistente que exige atención.

Los científicos compararon digitalmente las cualidades espectrales del dos tipos de ronroneos y descubrió que la principal diferencia es que el ronroneo insistente incluye un componente muy similar al sonido del llanto de un bebé humano. La gente, por supuesto, es en sintonía innata con este sonido, y los gatos han evolucionado para aprovechar esta sensibilidad para llamar nuestra atención.

Por supuesto, eso no sorprenderá a nadie que haya vivido con un gato. Aunque los gatos son muy entrenables – están muy motivados por la comida – los gatos generalmente nos entrenan más de lo que nosotros los entrenamos. Como dice el viejo dicho, “Los perros tienen dueños, los gatos tienen personal”.

Sobre el Autor

jonathan losos, William H. Danforth Distinguido Profesor Universitario, Artes y Ciencias en la Universidad de Washington en St. Louis

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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