Es casi seguro que el SARS-CoV-2 se originó en un animal. Pero desde que el virus infectó a los humanos, el brote ha sido impulsado por una transmisión eficiente de persona a persona, lo que ha provocado la pandemia actual. El papel de los animales en la propagación continua del virus es insignificante.
Pero, ¿significa esto que podemos ignorar a los animales cuando se trata de COVID? Definitivamente no. Muchas personas poseen animales o entran en contacto con ellos. Debido a esto, tienen razón al preguntar si las mascotas, el ganado o la vida silvestre representan un riesgo de infección.
Además, desde una perspectiva de salud pública, es importante saber si ciertas especies animales pueden actuar como reservorios del virus. Si el virus puede reproducirse y sobrevivir de forma independiente en otras especies, entonces podría saltar a los humanos nuevamente más adelante.
En febrero, un perro en Hong Kong fue el primer animal del que se informó que dio positivo al SARS-CoV-2. Lo más probable es que el animal hubiera sido infectado por su dueño, quien también fue diagnosticado con COVID. Posteriormente, varios informes de perros y gatos con virus positivos se han publicado en Asia, Europa y América.
El susceptibilidad de perros y gatos desde entonces se ha confirmado en experimentos con animales. Además, la observación de leones y tigres infectados en un zoológico de Nueva York indica la susceptibilidad general de las especies felinas a la infección. Adicionalmente, hámsters, hurones y varias especies de monos demostraron ser susceptibles en estudios experimentales, mientras que la infección experimental de cerdos, gallinas y patos ha fallado.
Se ha demostrado que los gatos son capaces de transmitirse el virus entre sí, pero aún no se sabe si podrían ser un reservorio viable para el virus. Bildagentur Zoonar GmbH / Shutterstock
Los casos notificados en gatos y perros se relacionaron principalmente con pacientes humanos con COVID-19, por lo que es probable que fueran infectados por humanos. Pero para representar un riesgo o actuar como reservorio del virus, estos animales también deben ser capaces de transmitirlo. Para algunos animales esto parece posible.
La capacidad de transmisión continua se ha demostrado experimentalmente para hurones y gatos. Adicionalmente, visón de granja se han encontrado infectados en los Países Bajos, Dinamarca, España y los Estados Unidos.
La susceptibilidad del visón no fue sorprendente dada su relación evolutiva con los hurones. Pero las observaciones en las granjas indican una transmisión de visón a visón altamente eficiente, lo que los convierte también en un potencial transmisor del virus. Además, se descubrió la transmisión del visón al ser humano en dos granjas, demostrando su potencial ser un riesgo para la salud pública.
Podrían desarrollarse reservorios de dos huéspedes
Sin embargo, a partir de estas observaciones, no es seguro que los gatos y los visones se conviertan en reservorios animales del SARS-CoV-2.
Los gatos suelen vivir en un hogar como un solo gato o en pequeñas cantidades. Si pueden servir como reservorios depende no solo de si pueden infectarse entre sí en un hogar, sino también, y más aún, de si son capaces de infectar a gatos en otros hogares, por ejemplo, mientras pelean o delimitan su territorio. . Esto es todavía desconocido.
Pero debido a que los gatos viven en estrecha relación con los humanos, estas dos especies juntas podrían constituir un reservorio. La tuberculosis bovina en las Islas Británicas es un ejemplo de donde dos especies juntas mantienen en circulación un patógeno. En este caso, es poco probable que la transmisión entre el ganado o los tejones por sí sola sea lo suficientemente eficiente para que cualquiera de las especies sostenga el patógeno. Pero juntos pueden pasar las bacterias causantes de enfermedades entre ellos lo suficiente como para crear una reservorio efectivo.
Un fenómeno similar podría estar sucediendo con el visón de granja y el coronavirus en los Países Bajos. Todas las granjas de visones han estado en cuarentena durante meses, no se mueven visones entre granjas, pero aún se están produciendo nuevas infecciones. Esto parece apuntar a una cadena de infección en la que los humanos infectan al visón, el visón infecta al personal humano, este personal luego va a otra granja de visones y el proceso se repite. Con la cuarentena que impide que los humanos recién infectados visiten las granjas, las infecciones entre los visones deberían haber desaparecido, pero si el virus se mueve entre los animales y el personal, esto explica potencialmente por qué no lo ha hecho.
¿Y los animales salvajes?
Aún se sabe poco sobre el SARS-CoV-2 en la vida silvestre. Suponemos que el murciélago de herradura es el huésped autóctono del virus, y sabemos que los murciélagos frugívoros pueden infectarse experimentalmente. Sin embargo, hay muchas especies diferentes de murciélagos y se desconoce hasta qué punto pueden servir como reservorios del virus.
Según las observaciones en especies de gatos domésticos y visones, también es probable que los felinos salvajes y los mustélidos (la familia de animales que incluye visones, hurones y comadrejas) sean susceptibles. Pero se desconoce si son capaces de crear un reservorio, aunque su estilo de vida solitario podría hacer que sea menos probable que suceda: para mantenerse, el virus debe transmitirse.
Aunque el papel de los animales en la pandemia es insignificante en este momento, la información disponible hasta ahora indica que existe el riesgo de que los animales jueguen un papel más prominente cuando la transmisión entre humanos ha caído a un nivel bajo. Ciertamente, algunos animales tienen el potencial de transmitir el virus a los humanos en el futuro si aún lo llevan.
Pero se está trabajando para tratar de minimizar el riesgo que puedan representar los animales. Por ejemplo, para evitar que el visón se convierta en un reservorio, los animales de las granjas infectadas han sido sacrificados. Además, se están realizando encuestas en gatos y animales salvajes para estimar su tasa de infección.
El Centro Holandés para una Salud es actualmente estudiando el papel potencial de los gatos en la propagación de COVID. Está trabajando para establecer la proporción de gatos infectados que pertenecen a pacientes humanos, cuantificar la transmisión directa e indirecta del virus entre gatos y desarrollar un modelo matemático para examinar la posible contribución de los gatos a la transmisión sostenida del virus entre humanos.
Los resultados de dicho estudio serán útiles para diseñar intervenciones para prevenir la propagación del virus en los gatos, en caso de que sea necesario.
Sobre la autora
Arjan Stegeman, profesor de Medicina Veterinaria, Universidad de Utrecht
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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