A la gente le encantan las abejas, pero sus primas, las avispas, suelen provocar una reacción mucho menos amistosa. Los insectos tan difamados a menudo inspiran miedo, disgusto o incluso el "mátalo con fuego"Respuesta".
La avispa estereotipada es la vespida angular, de aspecto enojado con rayas negras y amarillas conocida como avispa europea (Vespula vulgaris). Tiene fama de agresivo, pica varias veces y aportando poco para la sociedad. Pero esa es sólo una de las más de 100,000 especies de avispas conocidas con una amplia gama de apariencias, muchas de las cuales ni siquiera pican.
Las avispas vienen en muchas formas y tamaños. Scarlett Howard, CC BY-SA
En nuestro trabajo con avispas, hemos descubierto que estos inocentes insectos han hecho poco para merecer nuestro desprecio. De hecho, tienen mentes sorprendentemente complejas y pueden desempeñar importantes funciones ecológicas.
Nuestro último estudio, publicado en Ecología y sociobiología del comportamiento, muestra que las avispas europeas tienen capacidades impresionantes para aprender tareas visuales de diferentes maneras dependiendo de cómo las entrenemos. Se suma a un creciente cuerpo de investigación sobre lo que pueden hacer las mentes de las avispas, incluido reconocer rostros humanos y aprender otras tareas complejas.
Cómo entrenar una avispa
Las avispas europeas son recolectoras de lugares centrales, lo que significa que recordarán y regresarán a una fuente de alimento rentable, ya sea azúcar, carne o su refresco en una barbacoa. Este comportamiento nos permite entrenar avispas individuales para que regresen a nuestro experimento a lo largo del día.
Ofrecemos a las avispas agua azucarada y luego colocamos un punto de identificación en cada individuo. Una avispa seguirá regresando para participar en experimentos siempre que le ofrezcamos una recompensa azucarada.
Las avispas de nuestro estudio eran voluntarias entusiastas que volaban una cierta distancia para participar. En nuestros experimentos, las avispas tuvieron que pasar por diez pruebas para aprender una tarea visual, y luego otras diez pruebas sin recompensa para comprobar si habían aprendido.
Las avispas recibieron agua azucarada para tomar decisiones correctas en el aprendizaje y regresaron continuamente al experimento para terminar todas las pruebas.
¿Qué aprendieron las avispas?
Entrenamos a las avispas para que discriminaran entre dos tonos diferentes de tarjetas azules. Los colores son bastante similares a la visión de las avispas, por lo que es una tarea complicada.
Evaluamos tres formas de entrenar avispas para determinar cómo aprendían mejor.
Primero usamos condicionamiento absoluto entrenar a las avispas para que discriminen entre los colores. En este método, a las avispas se les daba azúcar en la tarjeta del color correcto sin ver el otro color. También introdujimos tarjetas del otro color para probar si las avispas podían discriminar entre los dos.
El segundo método de entrenamiento fue condicionamiento diferencial apetitivo. En este enfoque, ambos colores de tarjeta estuvieron presentes durante el entrenamiento. Las avispas fueron recompensadas por aterrizar en el color correcto y no recibieron ningún resultado si aterrizaron en el color incorrecto.
El tercer marco de formación fue condicionamiento diferencial apetitivo-aversivo, donde las avispas recibieron una recompensa de azúcar por aterrizar en el color correcto y probaron un líquido amargo cuando aterrizaron en el color incorrecto. Nuevamente ambos colores estuvieron presentes durante el aprendizaje.
Con un condicionamiento absoluto, las avispas no lograron identificar con éxito el color correcto en las pruebas. Sin embargo, cuando fueron entrenados con el condicionamiento diferencial apetitivo o apetitivo-aversivo, pasaron la prueba del color.
Este resultado nos dice que era importante que las avispas vieran y compararan ambos colores simultáneamente para permitir el aprendizaje. En realidad, su aprendizaje fue mejor cuando había una recompensa dulce en un color y un líquido amargo en el otro.
¿Qué más sabemos sobre la inteligencia de las avispas?
Los científicos están cada vez más interesados en la inteligencia de las avispas.
Un estudio reciente demostró dos especies de avispones (una especie de avispa) podía aprender a discriminar entre dos colores cuando uno de ellos estaba asociado con agua azucarada. Los avispones podrían luego revertir ese aprendizaje cuando se cambiara el color gratificante. Esta tarea de aprendizaje inverso es un desafío para los cerebros pequeños.
Representación de cómo una abeja o una avispa pueden percibir un rostro humano. Adrian Dyer, CC BY
Otros estudios han demostrado que las avispas del papel han desarrollado habilidades especializadas para aprender caras. Uno especies de avispas de papel Puede diferenciar entre imágenes de caras de avispas normales con mayor rapidez y precisión que imágenes sin caras o caras manipuladas. Esto permite una comparación entre cómo el reconocimiento facial puede haber evolucionado en cerebros de insectos pequeños en comparación con cerebros de primates más grandes.
Los investigadores también han demostrado que las avispas (y las abejas) pueden aprender a discriminar entre imágenes de rostros humanos.
El papel de las avispas en la polinización y el control de plagas.
Las avispas desempeñan un papel importante en muchos ecosistemas al controlar plagas y flores polinizadoras. Muchos orquídeas australianas, por ejemplo, dependen de las avispas para la polinización, al igual que centenares de otras especies vegetales.
Sin embargo, la polinización por avispas ha sido relativamente poco estudiada. Si bien se ha investigado bien el valor económico de la polinización por abejas y otros insectos, actualmente se desconoce el alcance de las contribuciones de las avispas a la producción agrícola.
Muchas avispas comen bichos que consideramos plagas, como insectos, arañas, cucarachas y moscas. De hecho, algunas especies de avispas se venden comercialmente como control de plagas agentes
Por qué respetamos a las avispas
A pesar de su mala imagen pública, las avispas muestran inteligencia y pueden ser útiles en la agricultura si se las maneja bien.
Esperamos que nuestro nuevo trabajo permita a las personas apreciar la complejidad, la inteligencia y el valor de estos animales incomprendidos y la importancia que pueden tener en el medio ambiente. Además, como las avispas pueden aprender a reconocer caras, quizás ser amable con ellas sea una buena estrategia.
Sobre el Autor
Scarlett HowardProfesor de la Facultad de Ciencias Biológicas. Universidad Monash y Adrian Dyer, Profesor asociado, Universidad Monash
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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