Las hormigas honeypot Myrmecocystus, que muestran los repletos, con los abdómenes hinchados para almacenar miel, están por encima de los trabajadores normales. Greg Hume a través de Wikimedia Commons, CC BY-SA

Hay siete especies de Apis abeja en el mundo, todas ellas nativas de Asia, Europa y África. Apis mellifera, la abeja occidental, es la especie reconocida globalmente como "la abeja melífera". Pero no es el único insecto que produce miel.

Muchas otras especies de abejas, hormigas y avispas fabrican y almacenan miel. Muchos de estos insectos han sido utilizados como fuente de azúcar natural durante siglos por las culturas indígenas de todo el mundo.

Por definición, la miel es una sustancia dulce y pegajosa que los insectos producen al recolectar y procesar el néctar de las flores. La asociación comercial entre la miel y las abejas melíferas se ha desarrollado principalmente junto con la relación a largo plazo entre los seres humanos y las abejas melíferas domesticadas.

Esta asociación también es apoyada por Codex Alimentarius, las normas alimentarias internacionales establecidas por las Naciones Unidas y la Organización Mundial de la Salud. El Honey Codex menciona solo "abejas melíferas" y establece que la miel vendida como tal no debe tener ningún agregado alimenticio u otros ingredientes.

Oh cariño, cariño

Biológicamente, hay otras fuentes de insectos de miel. Las abejas sin aguijón (Meliponini) son un grupo de especies de abejas 500 que son excelentes productores de miel y también se manejan como polinizadores de cultivos eficientes en algunas regiones. Las abejas sin aguijón se encuentran principalmente en regiones tropicales y subtropicales de Australia, África, el sudeste asiático y las Américas.

Su miel es diferente en sabor y consistencia a la miel de abeja Tiene un mayor contenido de agua, por lo que es mucho más rápido y sabe bastante picante. La miel de abeja sin aguijón es una fuente importante de alimentos y de ingresos para muchas comunidades tradicionales de todo el mundo.

La cosecha de "bolsa de azúcar", como se la conoce en Australia, es una importante tradición cultural para las comunidades indígenas en las regiones del norte y del este.

Una abeja de azúcar. James Niland / Flickr, CC BY

La producción de miel de abeja sin aguijón no ha alcanzado el éxito comercial de la miel de abeja, principalmente porque las colonias de abejas sin aguijón producen mucha menos miel que una colmena de abejas Apis y son más complicadas de cosechar. Pero mantener las abejas sin aguijón en su rango nativo para la miel, los servicios de polinización y el bienestar humano es una tendencia creciente.

Los abejorros también hacen miel, aunque en una escala muy pequeña. El néctar que almacenan en las ollas de miel de cera es principalmente para el consumo de la reina, para mantener su energía durante la reproducción. Debido a que muy pocas colonias de abejorros se establecen permanentemente, no necesitan almacenar grandes cantidades de miel. Esto hace que sea casi imposible manejar estas abejas para la producción de miel.

Las abejas no son las únicas himenópteros eso hace miel Algunas especies de avispas de papel, en particular las avispas de miel mexicanas (Brachygastra spp.), también almacenan el exceso de néctar en sus nidos de cartón. Las comunidades indígenas locales valoran estas avispas como fuente de alimentos, ingresos y medicina tradicional.

Avispa mexicana de miel Wikimedia Commons

Las hormigas tienen estilos de vida similares a sus primos de abejas y avispas y son forrajeras de néctar comunes. Algunas especies también hacen miel.

"Honeypot hormiga" es un nombre común para muchas especies de hormigas con trabajadores que almacenan miel en su abdomen. Estas personas, llamadas repletas, pueden hinchar sus abdómenes muchas veces el tamaño normal con el néctar que engullen. Actúan como reservorios de alimentos para su colonia, pero también son cosechados por humanos, particularmente por comunidades indígenas en regiones áridas.

Primer plano de tres grandes hormigas honeypot repletas (Myrmecocystus mimicus) en el Zoológico de Oakland. via Wikimedia Commons

Estas hormigas no solo recogen el néctar de las flores, sino también las fugas de savia en los tallos de las plantas (llamadas nectarios extraflorales) y el merengue dulce producido por los retoños de savia hemipteros como los áfidos y los insectos de escamas.

Los áfidos y los insectos escama no son del todo malos, producen un delicioso jarabe azucarado llamado mielada. En su mayoría conocemos a estos insectos como plagas de jardín y cultivos: bultos verrugosos acurrucados en los tallos de las plantas, a menudo cubiertos de melaza pegajosa y el moho negro hollín que se nutre del azúcar.

Los machos de estas especies de insectos son generalmente de corta vida, pero las hembras pueden vivir durante meses, chupando la savia de la planta y liberando dulce melón pegajoso como desecho de sus pezuñas. La composición de azúcar varía mucho dependiendo de tanto la planta como la especie chupadora de savia.

Honeydew ha sido durante mucho tiempo una valiosa fuente de azúcar para las culturas indígenas en muchas partes del mundo donde las abejas nativas productoras de miel son escasas. Muchos otros animales que buscan néctar de flores, como las abejas, las moscas, las mariposas, las polillas y las hormigas, también se alimentan de mielada. Es un recurso especialmente valioso durante el invierno o cuando los recursos florales son escasos, y no solo para otros insectos; geckoes, honeyeaters, otras aves pequeñas, possums y planeadores se sabe que todos se alimentan de mielada.

Honeydew en una hoja. Dmitri Don / Wikipedia, CC BY-SA

También es una fuente indirecta de miel de abeja: ¡la savia de la planta que se ha reciclado a través de dos especies de insectos diferentes! Las abejas melíferas son coleccionistas conocidos de mielada. En algunas partes de Europa, honeydew es un importante recurso forrajero para las colonias de abejas.

Las mieles de mielada tienen un sabor único, dependiendo del árbol en el que se alimentaron los insectos de escama. Famosos ejemplos de esta miel especial son la miel alemana de la Selva Negra y la miel Honeydew de Nueva Zelanda.

Entonces, ¿por qué no averiguar un poco más sobre qué insectos están produciendo miel en su región local?

Sobre el Autor

Manu Saunders, investigador, Universidad de Nueva Inglaterra

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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