El agua se precipita a través de un dique quebrado en el río Arkansas en Dardanelle, Arkansas, mayo 31, 2019. Departamento del Sheriff del Condado de Yell a través de AP

Nueva Orleans evitó el desastre este mes cuando la tormenta tropical Barry dio a luz. menos lluvia en Crescent City que los pronosticadores originalmente temían. Pero el trabajo de Barry en Louisiana, Arkansas, Tennessee y Missouri es solo el último evento en un año que ha probado diques en todo el centro de los Estados Unidos.

Muchas ciudades de los Estados Unidos dependen de los diques para protegerse de las inundaciones. Existen más de 100,000 millas de diques En todo el país, en todos los estados 50 y uno de cada cinco condados. La mayoría de ellos necesitan ser reparados: los diques recibieron una D en el 2018 de la American Society of Civil Engineers tarjeta de informe de infraestructura nacional.

Los diques protegen las granjas y las ciudades de las inundaciones, pero también crean riesgos. Cuando los ríos suben, no pueden extenderse naturalmente en la planicie de inundación como lo hicieron en la era de control anterior a la inundación. En su lugar, fluyen cada vez más rápido y envían más agua aguas abajo.

Y los modelos climáticos muestran que los riesgos de inundación están aumentando. Durante el invierno y la primavera inusualmente húmedos de este año, decenas de diques en los ríos Missouri, Mississippi y Arkansas fueron superado o violado por las inundaciones. En todo el centro de los Estados Unidos, los ríos se están convirtiendo cada vez más difícil de controlar.

Los diques existen en uno de cada cinco condados de los Estados Unidos. USACE

Rehaciendo el Missouri

En mi libro, "Un río en la ciudad de las fuentes.", Describo las complejidades del control de inundaciones en Kansas City, que se encuentra en el cruce de los ríos Missouri y Kansas.

El Missouri, el más grande de estos dos, es el río más largo de los Estados Unidos, se eleva en las Montañas Rocosas de Montana y fluye al este y al sur por 2,341 millas hasta que se une al Río Mississippi al norte de St. Louis. Históricamente fue ancho y poco profundo, lleno de barras de arena y trabas que crearon retos para los barcos de vapor.

A finales de los siglos 19 y principios de 20, los líderes empresariales de Kansas City comenzaron a cabildear por subsidios federales de navegación para contrarrestar la influencia de los ferrocarriles. Hasta que el río pudo ser estrechado y profundizado, la navegación no era confiable. Y sin diques, la industria en la llanura de inundación estaba en riesgo.

Inundaciones en los fondos industriales del oeste de Kansas City en 1903. Biblioteca del Congreso

Las principales inundaciones inundaron Kansas City en 1903, 1908, 1943 y 1951, dejando a miles de personas sin hogar y causando graves daños económicos. Estos desastres convencieron a los líderes cívicos de que se necesitaban más que proyectos parciales de control de inundaciones y navegación a lo largo del bajo Missouri.

En 1944 obtuvieron su deseo cuando el Congreso aprobó la Ley de Control de Inundaciones, que autorizó la construcción de decenas de represas a nivel nacional. Una sección del proyecto de ley, el Plan de la Cuenca de Missouri, buscaba convertir a todo Missouri en lo que el historiador donald worster llamadas Un “régimen hidráulico adornado”., ”Con cinco represas río arriba para energía hidroeléctrica, riego y recreación, así como diques y un canal de barcazas navegables desde Sioux City a St. Louis.

Durante la siguiente década, los ingenieros construyeron diques y enderezaron y dragaron el canal del río. Las presas río arriba frenaron el auge de la primavera de Missouri. En agosto, 1955, la revista Life publicó que "los ingenieros de EE. UU. Finalmente lograron su victoria sobre el río Missouri. El control de inundaciones ... ya está trayendo prosperidad al valle que drena ".

'Achelous and Hercules', pintado por Thomas Hart Benton en 1947, evoca una lucha entre Hercules y Achelous, el dios griego del río. Benton, nativo de Kansas City, vio la leyenda como una parábola para los esfuerzos por domesticar el río Missouri. Smithsonian American Art Museum, CC BY-ND

Los límites de los diques.

Hoy en día, Kansas City y muchas otras ciudades fluviales de los EE. UU. Están fortificadas detrás de diques y paredes de inundación, pero la fe en la idea del control de inundaciones diseñado está empezando a erosionarse.

Desastrosa inundación del medio oeste En el verano de 1993, que mató a personas de 50 y causó daños por US $ 15 mil millones, mostró las limitaciones de esta estrategia. Aguas iluminadas Subió a niveles sin precedentes., eventualmente rompiendo o superando más que los diques 1,000.

Después de que las aguas disminuyeron, los funcionarios federales y estatales pagaron para mudar algunas casas y comunidades de las llanuras aluviales a terrenos más altos. Sin embargo, esta tendencia se revirtió rápidamente. Por 2008, Missouri había autorizado Más de $ 2 mil millones de nuevo desarrollo. En zonas que fueron inundadas en 1993.

Muchos residentes de Kansas City siguen creyendo que los diques más altos y más fuertes detendrán futuras inundaciones, y el Congreso ha autorizado millones de dólares para construirlos. Pero ingenieros experimentados como el general de brigada retirado del ejército Gerald Galloway, quien fue coautor de un Evaluación del gobierno federal de las inundaciones de 1993.advierte queNo existe la protección absoluta.."

Por su parte, muchos científicos e ingenieros han encontrado que los diques pueden exacerbar las inundaciones empujando las aguas del río a nuevas alturas. Un estudio de 2018 estimó que aproximadamente el 75% de los aumentos en la magnitud de las inundaciones de 100 en la parte baja del río Mississippi durante los últimos 500 podrían atribuido a la ingeniería del río.

¿Qué hay de los beneficios comerciales de la canalización de los ríos? Kansas City sigue siendo un centro económico, pero los ferrocarriles y las carreteras han sido más importantes que las barcazas. El misuri lleva solo una fracción del tonelaje enviado en otros ríos navegables, como el Mississippi, a pesar de que su canal ha sido construido y mantenido de manera costosa durante más de 100 años.

Los altos diques tienen un alto costo, a menudo empujando el agua a comunidades que no pueden pagar una protección similar.

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Repensando el control del rio

Los diques también restringen las relaciones de las ciudades con los ríos, amurallando cualquier conexión con fines distintos del comercio. El autor William Least Heat-Moon capturó esta paradoja cuando viajó a través de los Estados Unidos en barco a fines de los 1990 y observó que "Kansas City, nacido en Missouri, se ha alejado de su gran genetrix más que casi cualquier otra ciudad fluvial en Estados Unidos".

Más recientemente, sin embargo, Kansas City ha comenzado a recordar su interés y amor por el Missouri. Desarrollo ribereño y Espacios públicos Están fomentando nuevas interfaces físicas y culturales con el río.

En mi opinión, las inundaciones de este año deberían llevar a más de este tipo de replanteamiento. Los pueblos ribereños pueden comenzar por restringir el desarrollo de la llanura de inundación para que las personas y las propiedades no estén en peligro. Esto creará un espacio para que los ríos se desborden en la temporada de inundaciones, reduciendo los riesgos río abajo. Deben requerirse propuestas para elevar y mejorar los diques para tener en cuenta el cambio climático y los riesgos relacionados con las inundaciones.

Davenport, Iowa ha abrazado este enfoque. Con una población de más de 102,000, es la ciudad fluvial más grande de los EE. UU. Sin diques o paredes de inundación permanentes. En cambio, Davenport ha enfatizado la adaptación a las inundaciones al aumentar los espacios verdes públicos en la zona de inundación y elevar los edificios que flanquean el río Mississippi.

Kansas City y otras ciudades podrían avanzar en esta discusión moviéndose más allá de las visiones estrictamente comerciales de sus vías fluviales y considerando esta pregunta: ¿Cómo es un río saludable del futuro?

Sobre el Autor

Amahia Mallea, Profesora Asociada de Historia, Universidad de Drake

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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