Una versión de esta historia fue co-publicada con el St. Louis Post-Dispatch.

En 2008, los prestamistas del día de pago sufrieron una gran derrota cuando la legislatura de Ohio prohibió los préstamos de alto costo. Ese mismo año, perdieron nuevamente cuando arrojaron más de $ 20 millones en un esfuerzo por revertir la ley: el público votó en contra por casi dos a uno.

Pero cinco años después, cientos de tiendas de préstamos de día de pago aún operan en Ohio, cobrando tasas anuales que pueden acercarse al 700 por ciento.

Es solo un ejemplo de la resiliencia de la industria. En un estado tras otro, donde los prestamistas han enfrentado regulaciones no deseadas, han encontrado formas de continuar entregando préstamos de alto costo.

A veces, como en Ohio, los prestamistas han explotado las lagunas legales. Pero más a menudo, han reaccionado a las leyes dirigidas a un tipo de préstamo de alto costo al producir otros productos que cuentan con tasas anuales de tres dígitos.

Para estar seguros, hay estados que han prohibido con éxito los prestamistas de alto costo. Hoy Arkansas es una isla, rodeada por otros seis estados donde los anuncios gritan "¡Dinero en efectivo!" y los prestamistas de alto costo salpican los centros comerciales. La constitución de Arkansas limita las tasas no bancarias al 17 por ciento.

Pero incluso allí, la industria logró operar durante casi una década hasta que la Corte Suprema del estado finalmente declaró que esos préstamos eran usureros en 2008.

Las escaramuzas estado por estado son cruciales, porque los prestamistas de alto costo operan principalmente bajo la ley estatal. A nivel federal, la recientemente creada Oficina de Protección Financiera del Consumidor puede abordar "prácticas injustas, engañosas o abusivas", dijo una portavoz. Pero a la agencia le está prohibido limitar las tasas de interés.

En Ohio, los prestamistas continúan ofreciendo préstamos de día de pago a través de lagunas en las leyes escritas para regular diferentes compañías: prestamistas hipotecarios y organizaciones de reparación de crédito. Estos últimos ofrecen sus servicios a las personas que luchan con sus deudas, pero pueden cobrar tarifas no restringidas para ayudar a los consumidores a obtener nuevos préstamos en los que los prestatarios pueden consolidar su deuda.

Hoy en día, los prestamistas de Ohio a menudo cobran tasas anuales aún más altas (por ejemplo, casi el 700 por ciento de un préstamo de dos semanas) que antes de las reformas, según para informar por la organización sin fines de lucro Policy Matters Ohio. Además, otras razas de préstamos de alto costo, como los préstamos de título de auto, se han mudado recientemente al estado por primera vez.

A principios de este año, la Corte Suprema de Ohio acordó escuchar un caso que cuestiona el uso de la ley de hipotecas por un prestamista de día de pago llamado Cashland. Pero incluso si el tribunal dictamina que la táctica es ilegal, las compañías podrían simplemente encontrar un nuevo vacío. En su reciente informe anual, Cash America, la empresa matriz de Cashland, abordó las consecuencias de perder el caso: "Si la Compañía no puede continuar haciendo préstamos a corto plazo conforme a esta ley, tendrá que modificar su préstamo a corto plazo. producto en Ohio ".

Amy Cantu, portavoz de la Community Financial Services Association, el grupo comercial que representa a los principales prestamistas del día de pago, dijo que los miembros están "regulados y autorizados en todos los estados donde realizan negocios y han trabajado con los reguladores estatales durante más de dos décadas".

Productos de "segunda generación".

Cuando no está restringido por la regulación, el préstamo típico de dos semanas para el día de pago puede ser inmensamente rentable para los prestamistas. La clave para esa rentabilidad es que los prestatarios obtengan préstamos una y otra vez. Cuando El CFPB estudió una muestra de préstamos de día de pago a principios de este año, encontró que tres cuartas partes de las tarifas de los préstamos procedían de prestatarios que tenían más de 10 préstamos de día de pago en un período de 12-mes.

Pero debido a que ese tipo de préstamo ha sido objeto de un intenso escrutinio, muchos prestamistas han desarrollado lo que el presidente ejecutivo de EZCorp, Paul Rothamel, denomina productos de "segunda generación". A principios de 2011, el préstamo tradicional de dos semanas para el día de pago representaba aproximadamente el 90 por ciento del saldo de préstamos de la compañía, dijo en una reciente llamada con analistas. Por 2013, había caído por debajo del porcentaje de 50. Eventualmente, dijo, probablemente caería a 25 por ciento.

Pero al igual que los préstamos de día de pago, que tienen tasas anuales que suelen oscilar entre 300 y 700, los nuevos productos tienen un costo extremadamente alto. Cash America, por ejemplo, ofrece una "línea de crédito" en al menos cuatro estados que funciona como una tarjeta de crédito, pero con una tasa porcentual anual de 299. Un número de prestamistas de día de pago han adoptado préstamos de título de auto, que están asegurados por el auto del prestatario y Normalmente llevan las tasas anuales en torno al 300 por ciento.

La alternativa más popular a los préstamos de día de pago, sin embargo, son los "préstamos a plazos a largo plazo, pero aún muy costosos", dijo Tom Feltner, director de servicios financieros de la Consumer Federation of America.

El año pasado, Delaware aprobó un importante proyecto de ley de reforma de préstamos de día de pago. Para los defensores de los consumidores, fue la culminación de más de una década de esfuerzos y una medida muy necesaria para proteger a los prestatarios vulnerables. La cuenta limita el número de prestatarios de préstamos de día de pago que pueden retirar cada año a cinco.

"Probablemente fue lo mejor que pudimos obtener aquí", dijo Rashmi Rangan, directora ejecutiva del Consejo de Acción para la Reinversión de la Comunidad de Delaware, una organización sin fines de lucro.

Pero Cash America declaró en su estado anual este año que el proyecto de ley "solo afecta el producto de préstamo a corto plazo de la Compañía en Delaware (y no afecta su producto de préstamo a plazos en ese estado)". La compañía actualmente ofrece un préstamo a plazos de siete meses allí a una tasa anual del 398 por ciento.

Los prestamistas pueden adaptar sus productos con sorprendente rapidez. En Texas, donde la regulación es laxa, los prestamistas hacen más de ocho veces la cantidad de préstamos de día de pago que los préstamos a plazos, según el informe más reciente. datos del estado. Contrasta eso con Illinois, donde la legislatura aprobó un proyecto de ley en 2005 que impuso una serie de restricciones a los préstamos de día de pago. Por 2012, los préstamos a plazos de tasa de tres dígitos en el estado superaron a los préstamos de día de pago casi tres a uno.

En Nuevo México, una ley 2007 desencadenó el mismo cambio rápido. Las tiendas de préstamos de día de pago de QC Holdings salpican ese estado, pero solo un año después de la ley, el presidente de la compañía dijo a los analistas que los préstamos a plazos habían "tomado el lugar de los préstamos de día de pago" en ese estado.

El fiscal general de Nuevo México tomó medidas enérgicas, entablando demandas contra dos prestamistas, acusando en documentos judiciales que sus productos a largo plazo eran "inconscientes". Un prestamo de Cash Loans Now a principios de 2008 llevado una tasa de porcentaje anual de 1,147 por ciento; después de solicitar un préstamo de $ 50, el cliente adeudó casi $ 600 en pagos totales a lo largo del año. FastBucks cargado una tasa anual de 650 más de dos años para un préstamo de $ 500.

Los productos reflejan un hecho básico: muchos prestatarios de bajos ingresos están lo suficientemente desesperados como para aceptar cualquier término. En una reciente encuesta de Pew Charitable Trusts, 37 por ciento de los prestatarios de préstamos de día de pago respondieron que pagarían cualquier precio por un préstamo.

Los préstamos eran inconcebibles por una razón más allá de las tasas extremadamente altas, según los juicios. Los empleados hicieron todo lo posible para mantener a los prestatarios en el gancho. Como testificó un empleado de FastBucks, "Básicamente, no permitimos que nadie pague".

"Inherente en el modelo es el préstamo repetido a las personas que no tienen los medios financieros para pagar el préstamo", dijo Karen Meyers, directora de la división de protección al consumidor de la procuradora general de Nuevo México. "Los prestatarios a menudo terminan pagando un préstamo sacando otro préstamo. El objetivo es mantener a las personas endeudadas indefinidamente".

In ambas cases, los jueces acordaron que los prestamistas habían aprovechado ilegalmente a prestatarios no sofisticados. La compañía matriz de Cash Loans Now ha apelado la decisión. FastBucks se declaró en bancarrota después de que el juez dictaminó que debía restituir a sus clientes por eludir ilegalmente la ley estatal de préstamos de día de pago. La oficina del fiscal general estima que la compañía debe más de $ 20 millones. Ambas compañías declinaron hacer comentarios.

A pesar de las victorias del procurador general, todavía existen muchos tipos de préstamos similares en Nuevo México. The Cash Store, que cuenta con más de 280 en siete estados, ofrece un préstamo a plazos con tasas anuales que van del 520 por ciento al 780 por ciento. Un préstamo de 2012 QC en Nuevo México revisado por ProPublica llevó a una tasa anual de 425.

"Jugando al gato y al ratón"

Cuando los estados, como Washington, Nueva York y New Hampshire, tienen leyes que prohíben los préstamos a plazos de alto costo, la industria ha tratado de cambiarlos.

Un proyecto de ley presentado en el senado estatal de Washington a principios de este año proponía permitir "pequeños préstamos a plazos para consumidores" que podrían tener una tasa anual superior al 200 por ciento. Aunque se promociona como una alternativa de menor costo a los préstamos de día de pago, el principal respaldo del proyecto de ley fue Moneytree, un prestamista de día de pago con sede en Seattle. El proyecto de ley fue aprobado por el senado estatal, pero se estancó en la casa.

En New Hampshire, que prohibió los préstamos de día de pago de alto costo en 2008, el gobernador vetó un proyecto de ley el año pasado que hubiera permitido préstamos a plazos con tasas anuales superiores al 400 por ciento. Pero ese no fue el único proyecto de ley que los prestamistas de alto costo habían presionado: uno para permitir préstamos con títulos de auto, también vetados por el gobernador, aprobado con una mayoría mayoritaria en la legislatura. Como resultado, en 2012, New Hampshire se unió a estados como Georgia y Arizona que han prohibido los préstamos de día a día con tasa de pago de tres dígitos, pero permiten préstamos de títulos de automóviles con tasa de tres dígitos de estructura similar.

Texas tiene una ley que limita estrictamente los préstamos de día de pago. Pero dado que limita a los prestamistas a una fracción de lo que prefieren cobrar, durante más de una década lo han ignorado. Para eludir la ley, primero se asociaron con los bancos, ya que los bancos, que están regulados por el gobierno federal, pueden ofrecer legalmente préstamos que excedan los límites de los intereses estatales. Pero cuando los reguladores federales tomaron medidas enérgicas contra la práctica en 2005, los prestamistas tuvieron que encontrar un nuevo vacío legal.

Al igual que en los prestamistas de Ohio, Texas Comenzaron a definirse como organizaciones de reparación de crédito., que, según la ley de Texas, puede cobrar tarifas elevadas. Texas ahora tiene casi 3,500 de tales negocios, casi todos los cuales son, efectivamente, prestamistas de alto costo. Y la industria ha rechazado con éxito todos los esfuerzos para limitar sus tasas.

Al ver la influencia de la entidad estatal de los prestamistas, varias ciudades, entre ellas Dallas, San Antonio y Austin, han aprobado ordenanzas locales que tienen como objetivo romper el ciclo de la deuda del día de pago al limitar la cantidad de veces que un prestatario puede obtener un préstamo. Hablando con los analistas a principios de este año, EZCorp'sRothamel dijo que las ordenanzas habían reducido las ganancias de su compañía en Austin y Dallas en un 90 por ciento.

Pero la compañía tenía un plan de contraataque de tres puntas, dijo. La compañía había modificado el producto que ofrecía en sus puntos de venta de ladrillos y mortero, y también había comenzado a comercializar agresivamente los préstamos en línea a los clientes en esas ciudades. Y la industria estaba presionando una ley estatal para anticiparse a las reglas locales, dijo, por lo que las compañías de día de pago podrían dejar de "jugar al gato y al ratón con las ciudades".

Jerry Allen, el concejal de Dallas que patrocinó la ordenanza de préstamos de día de pago de la ciudad en 2011, dijo que no estaba sorprendido por la respuesta de la industria. "Solo soy un chico local pequeño en Dallas, Texas", dijo. "Solo puedo golpearlos de la manera que puedo golpearlos".

Sobre el Autor

Pero Allen, un político independiente, dijo que esperaba persuadir a más ciudades a unirse al esfuerzo. Eventualmente, espera que las ciudades obliguen a la mano de la legislatura estatal, pero espera una pelea: "Texas es un estado excelente para estas personas. Es un campo de batalla. Hay mucho dinero en la mesa". Sigue a @paulkiel