La desigualdad en Estados Unidos está en aumento. Ganancias de ingresos desde que los 1980 han sido concentrado en la cima. El porcentaje máximo de 10 hoy se lleva a casa 30 por ciento de todos los ingresos, y control sobre tres cuartos de toda riqueza Hemos vuelto al nivel de desigualdad de ingresos que marcó el Gran Depresión de los 1920 y 1930.

¿Quién recibe qué en América sigue siendo afectado por el raza, género y recursos familiares. Lo que es sorprendente, sin embargo, es lo poco que la gente parece darse cuenta.

La evidencia del Programa Internacional de Encuesta Social sugiere que las personas piensan cada vez más que su sociedad es una meritocracia - ese éxito en la escuela y el negocio simplemente refleja el trabajo duro y el talento. Esta creencia es muy apreciada por los estadounidenses, pero los ciudadanos de todo el mundo están cada vez más convencidos.

Los datos muestran un patrón sorprendente: cuanto más desigual es una sociedad, es menos probable que sus ciudadanos lo noten. Paradójicamente, los ciudadanos en algunos de los países más desiguales piensan que el suyo es el modelo de la meritocracia. ¿Cómo podemos explicar este fenómeno?

Orígenes de las creencias de desigualdad

En mi investigación de disertación, Exploré la idea de que las creencias de las personas se originan en sus experiencias de la infancia.

Mi investigación sugiere que las personas en entornos más diversos socioeconómicamente y racialmente son más propensos a apreciar cómo los resultados de la vida son moldeados por factores estructurales como la raza y la riqueza, es decir, la forma en que la riqueza familiar, el sexo o el color de la piel de una persona pueden afectar sus posibilidades de entrar a la universidad or encontrar empleo.

Sin embargo, el aumento de los niveles de desigualdad de ingresos y segregación significa que los estadounidenses de hoy en día están creciendo en menos económicamente diverso entornos que en los 1970. En consecuencia, las personas a ambos lados de la brecha de ingresos no pueden ver la amplitud de la brecha que separa sus vidas de las de los demás. A medida que la brecha crece, las vidas de otras personas son más difíciles de ver. El aumento de la desigualdad impide que las personas vean todo su alcance.

Le pregunté a los encuestados de 300 en una encuesta en línea para explicar por qué una persona se gradúa de la universidad o abandona; qué hace para el éxito en el trabajo; lo que mantiene a una persona fuera de problemas; y lo que puede llevar a una persona a la cárcel.

La gente generalmente explica estos resultados en términos de factores meritocráticos: ser inteligente te lleva a la universidad, trabajar duro te gana un ascenso y ser cortés con la policía puede salvarte de una multa por exceso de velocidad. En las palabras de uno de los encuestados, "creo que las personas son en su mayoría capaces de obtener lo que quieren de la vida. Si no lo hacen, o no lo intentaron lo suficiente o son demasiado vagos, desmotivados o lo que sea ".

Pero los encuestados no ignoraron cómo los factores estructurales pueden dar forma a los resultados de la vida. Reconocieron que algunas escuelas preparan mejor a sus estudiantes para la universidad; que los contactos familiares pueden ayudarlo a obtener ese buen trabajo o promoción; y que vivir en un barrio pobre significa que estás en el radar de la policía. Como dijo una persona, "creo que en muchos casos, los resultados están determinados por el privilegio y la raza ... o la falta de ella".

Cuando analicé las explicaciones de los encuestados a la luz de sus propios antecedentes, descubrí una relación reveladora: las personas que crecieron en entornos más diversos socioeconómicamente o racialmente tenían más probabilidades, en un porcentaje 20, de explicar los resultados de la vida en términos de factores estructurales. Por el contrario, las personas que crecieron en barrios homogéneamente ricos o blancos vieron el éxito en términos meritocráticos.

Aprendiendo sobre la desigualdad

Para observar más de cerca cómo la gente aprende acerca de la desigualdad, estudié una muestra representativa a nivel nacional de estudiantes de 14,000 en las universidades 99 de EE. UU. Pregunté a los estudiantes sobre la desigualdad racial y la meritocracia como estudiantes de primer año, y luego nuevamente en el último año. ¿Los estudiantes estarían más convencidos de la meritocracia durante sus años universitarios, o llegarían a comprender la desigualdad en términos estructurales?

Alrededor de la mitad de los estudiantes mantuvieron sus creencias originales sobre la desigualdad. Algunos 30% desarrollaron una comprensión estructural de la desigualdad, mientras que 20% llegó a ver las cosas más meritocráticas. Sus creencias se formaron por tres factores clave: entorno universitario, interacciones con compañeros de diferentes orígenes y su compañero de cuarto en los dormitorios.

En entornos universitarios racialmente homogéneos y exclusivos, los estudiantes desarrollaron una visión más meritocrática de la desigualdad en los EE. UU.

Por el contrario, aquellos que con frecuencia interactuaban con estudiantes de otro grupo racial se preocuparon más por la desigualdad racial y de ingresos, y se volvieron más críticos con la meritocracia. Los estudiantes emparejados con un compañero de cuarto de una raza diferente también desarrollaron una mejor comprensión de las fuentes estructurales de la desigualdad.

Meritocracia, empatía y solidaridad

Mi investigación sugiere que la forma en que vemos y explicamos la desigualdad impulsa nuestra empatía y solidaridad con los demás. Creemos que las personas que entendemos están enfrentando dificultades por su propia culpa. Tenemos menos simpatía por aquellos cuya situación, creemos, es causada por malas elecciones o por falta de esfuerzo.

Como tal, nuestras creencias sobre la desigualdad son el punto de partida para nuestra política y nuestra política de puntos de vista sobre Justicia penal, la Estado de bienestar y redistribución del ingreso.

Si queremos que nuestros jóvenes ciudadanos desarrollen una mejor comprensión del mundo en el que viven, debemos crear las condiciones para una mayor interacción a través de las líneas socioeconómicas y raciales, en la escuela, en la universidad y en los vecindarios donde crecen. Podemos hacer esto asegurando el acceso a preescolar para todos los grupos de ingresos; intensificando el esfuerzo para desegregar escuelas publicas; y considerando la asignación de compañero de cuarto y otras medidas sin costo para aumentar diversidad en la vida universitaria.

Tomaría una intervención mayor para traer oportunidades reales en línea con el Sueño Americano of mobilidad social. Las elecciones de la próxima generación formarán la América del mañana. Depende de nosotros, sin embargo, decidir en qué mundo crece esta generación y a través de qué prisma ven su sociedad.

Sobre el Autor

Jonathan JB Mijs, Profesor Asociado de Investigación de la London School of Economics y miembro de Sociología de la Universidad de Harvard. Es miembro de Sociología de la Universidad de Harvard. Está interesado en la estratificación, la moralidad y el equilibrio de la estructura / agencia en la configuración de los resultados de la vida. Su disertación es una investigación sobre cómo los ciudadanos (jóvenes) aprenden sobre la desigualdad social y cómo explican los reveses y el éxito en su propia vida y la de los demás. http://www.jonathanmijs.com

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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