Foto de Fair Food Network de Chuk Nowak para Fair Food Network.

Vicki Zilke es una granjera en Ypsilanti, Michigan, población 20,000, donde más de una cuarta parte de los residentes viven por debajo del umbral de la pobreza. Cada semana, ella vende sus vegetales en el mercado de agricultores de Ypsilanti, uno de los dos de la ciudad. Casi el porcentaje de compradores de 40 en ambos centros se encuentra en alguna forma de financiación de asistencia alimentaria del gobierno. 

Los dos mercados de agricultores comenzaron a aceptar pagos a través de programas de asistencia alimentaria en 2006. Pero ese año, solo recibieron $ 378 del programa.

Es una forma para que las familias con ingresos limitados participen en el movimiento de producción y consumo local.

Pero en 2010, un programa de incentivos llamado Double Up Food Bucks se expandió desde Detroit hasta Ypsilanti. El programa combina dinero de SNAP (anteriormente conocido como "cupones de alimentos") dólar por dólar cuando las personas lo gastan en los mercados de agricultores. Eso significa que los compradores pueden duplicar hasta $ 20 en gastos de frutas y verduras. Por 2014 los clientes gastaron más de $ 39,000 en estos mercados a través de dólares SNAP iniciales combinados con el suplemento de Double Up.

Así que en lugar de una base de clientes con $ 20 de dinero SNAP para gastar, los agricultores como Zilke tenían una base de clientes con $ 40 pasar. "Hago más dinero, puedo expandir mi negocio, y luego puedo contratar a más gente", dijo Zilke. "Si contrato a más personas que a continuación, mejorar el resultado final de mi comunidad. Es un efecto dominó ".

Es por eso que el USDA está proporcionando $ 31 millones en subvenciones para financiar organizaciones en todo el país que, como Double Up Food Bucks, brindan incentivos SNAP. Las subvenciones se anunciaron el 31 de marzo y fueron autorizadas bajo el Programa de Incentivo de Nutrición de Inseguridad Alimentaria en la Ley Agrícola del año pasado. Double Up Food Bucks recibirá $ 5.1 millones y se complementará en su totalidad con donaciones privadas.

Doblar los dólares de comida

"El hecho de que ahora veamos este programa de financiación nacional del USDA es realmente un testimonio del proceso legislativo ...", dijo Oran Hesterman, CEO y presidente de Fair Food Network, la organización detrás de Double Up Food Bucks. "Es un lugar brillante en el mundo de los alimentos sostenibles y el acceso a alimentos saludables".  

Así es como funciona el programa: las personas traen sus tarjetas SNAP, que funcionan como una tarjeta de débito, al mercado local de agricultores. Le dicen al gerente del mercado cuánto quieren gastar, digamos $ 5, y luego reciben fichas por esa cantidad, más $ 5 más en Double Up Bucks. Puede obtener hasta $ 20 duplicado, lo que significa que los clientes se llevan a casa alimentos adicionales y los agricultores obtienen más ingresos. Esto permite a los compradores estirar sus presupuestos de alimentos e incluir opciones nutritivas que de otra manera no podrían encontrar en su dieta.

También mantiene el dinero circulando en la economía local, apoyando a los agricultores que, como Zilke, a su vez pueden crear empleos. De hecho, las ventas de SNAP en los mercados de agricultores de Michigan pasaron de casi $ 300,000 en 2009 a más de $ 1.2 millones en 2013. Al trabajar en diferentes niveles del sistema alimentario, con productores, distribuidores y consumidores, los incentivos SNAP abordan los problemas de manera integral.

Double Up comenzó como un proyecto piloto de Fair Food Network, una organización nacional que trabaja para mejorar la accesibilidad a alimentos saludables. Comenzó en 2009 en los mercados de agricultores de Detroit y ha crecido a más de 150 sitios en todo el estado. Hesterman dijo que esperaban que al ofrecerles a los usuarios de SNAP el doble de su dinero cuando lo gastan en los mercados de agricultores, sería más asequible para ellos comer alimentos saludables y estarían menos inclinados a comprar alimentos procesados.

Foto de Fair Food Network de Chuk Nowak para Fair Food Network.

Hesterman trabajó en otros programas de incentivos de SNAP en todo el país y observó cuán efectivos eran para atraer gente a los mercados de agricultores. A nivel nacional, más de 46 millones de estadounidenses, casi la mitad de ellos niños, actualmente reciben beneficios para mejorar el acceso a los alimentos. Encontrar alimentos saludables puede ser especialmente difícil para los destinatarios que viven en los desiertos de alimentos.

"Hago más dinero, puedo expandir mi negocio, y luego puedo contratar a más personas. Si contrato a más personas que a continuación, mejorar el resultado final de mi comunidad. Es un efecto dominó ".

Dijo que cuando comenzó el programa, Detroit era uno de los peores desiertos alimentarios del país, con más del 30 por ciento de la población recibiendo asistencia alimentaria de algún tipo. No había un solo programa de incentivos SNAP en el estado.

Pero Detroit también tiene Eastern Market, el mayor y más antiguo mercado de agricultores en funcionamiento continuo en Estados Unidos. "Vi todas estas características en su lugar", dijo Hesterman. "Realmente ingredientes para lo que pensé que sería un programa de incentivos SNAP realmente exitoso".

Si bien la disponibilidad de alimentos ha mejorado en Detroit, el programa Double Up se ha extendido con éxito a mercados y granjas en todo el estado. Hesterman lo atribuye en parte a la creciente demanda de alimentos locales. Es una forma para que las familias con ingresos limitados puedan apoyar y participar en el movimiento de producción y consumo local, dijo.

Gordie Moeller es una trabajadora social y activista jubilada. Trabaja en los ocho condados de Grand Rapids, Michigan, tratando de que los agricultores hagan la transición de las transacciones de solo efectivo a la aceptación de los beneficios de SNAP, algo para lo que generalmente no tienen la tecnología. Se conmovió al hacerlo cuando descubrió que, de los millones de dólares que ingresan al área en asistencia alimentaria, solo una pequeña parte se destina a los mercados de agricultores y agricultores. El resto se dirige principalmente a los supermercados.

"Les digo [a los agricultores], el condado de Muskegon recibe $ 63 millones al año en cupones de alimentos", dijo Moeller. "En este momento no obtienes nada, todo va a ir a Walmart".

Parte del problema es que los agricultores no están preparados para aceptar SNAP. Otra parte es que muchas personas no conocen sus opciones.

Para correr la voz, Moeller va a despensas de comida frecuentadas por usuarios de SNAP e informa a los trabajadores y compradores sobre el programa. Dijo que cuando los compradores entran a la despensa de alimentos, a menudo dicen que les gustaría comer cosas como fresas, pero que no pueden pagarlas. Los trabajadores de despensas les informan que pueden gastar una parte de su dinero en alimentos frescos en el mercado de agricultores.

Una vez que los trabajadores de la despensa entienden el programa Double Up, pueden ayudar a los usuarios de SNAP a aprender cómo obtener el doble del valor de su dinero en alimentos. Según Moeller, los resultados valen la pena. "Así es como obtuvimos las nuevas familias de 49 en una semana para ir al mercado de agricultores", dijo.

Ahora, con el apoyo del USDA, dijo que espera Hesterman programas como Michigan pueden mover a más estados, y más lugares. Los próximos pasos para el programa incluyen el uso del dinero de la subvención para dar a conocer y obtener los dólares Double Up aceptadas en tiendas de comestibles para que los clientes puedan tener acceso a alimentos frescos durante todo el año crecido en Michigan.

"Necesitamos soluciones que afecten diferentes aspectos de un problema al mismo tiempo", dijo. "Este tipo de incentivo lo hace".

Este artículo apareció originalmente en ¡SÍ! Revista

Sobre el Autor

Araz Hachadourian es un pasante editorial en línea y un graduado de la Universidad Estatal de San Francisco con una maestría en filosofía.

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