Del presidente Joe Biden plan de infraestructura propone gastar US $ 16 mil millones tapando viejos pozos de petróleo y gas y limpiando minas abandonadas. Pero hay sin medida autorizada de cuántos de estos sitios existen en todo el país.

En un estudio reciente, mis colegas y yo buscamos contabilizar todos los pozos de petróleo y gas en los 48 estados más bajos que estaban elegible para restauración - lo que significa que el pozo ya no producía petróleo o gas, y no había otros pozos activos usando ese sitio. Encontramos más de 430,000 sitios de pozos antiguos, con infraestructura asociada como caminos de acceso, áreas de almacenamiento y tanques de fluidos. Cubrieron más de 2 millones de acres, un área más grande que Delaware y Rhode Island juntas.

Estos sitios están diseminados por todo el país, concentrados principalmente en bosques, pastizales y tierras de cultivo. Se les podría dar un buen uso. Estimamos el valor de los cultivos que podrían producirse si estas tierras se restauran en más de $ 14 mil millones durante los próximos 50 años.

Calculamos que la restauración de estas tierras podría eliminar millones de toneladas de carbono de la atmósfera a medida que la vegetación vuelve a crecer en ellas, proporcionando un beneficio estimado de $ 7 mil millones por la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero. También proporcionaría un hábitat para la vida silvestre y podría producir madera para la cosecha. Y porque los ecosistemas saludables filtran aire y agua, devolver estas tierras a su estado natural podría reducir la contaminación del aire y mejorar la calidad del agua potable.

En los últimos años, la producción de energía se ha convertido en el mayor consumidor de nuevas tierras en los Estados Unidos, superando el desarrollo urbano y residencial. La industria del petróleo y el gas tiene una huella particularmente grande, que ocupa millones de acres, con grandes impactos en el medio ambiente. El desarrollo energético reduce la biodiversidad, aumenta las emisiones de carbono, altera los procesos ecológicos naturales y disminuye servicios ecosistémicos - los numerosos beneficios que los paisajes naturales aportan a la humanidad.

Si bien los pozos activos producen petróleo y gas, generan beneficios económicos obvios, junto con costos. Sin embargo, eventualmente todos los pozos se secan. Después de eso, su valor económico desaparece y solo quedan los costos.

La mayoría de los estados y el gobierno federal requieren que los desarrolladores de energía tapar viejos pozos y recuperar la tierra, Y a publicar bonos para ayudar a garantizar que lo hagan. Sin embargo, a menudo las empresas ir a la quiebra y abandonar sitios or afirman que los pozos inactivos todavía están produciendo y mantener sus arrendamientos indefinidamente. Además, la fianza asciende casi nunca son suficientes para cubrir los costos completos de taponar pozos y restaurar la tierra.

Los funcionarios de Pensilvania han identificado miles de pozos de petróleo y gas abandonados en el estado (marcados en azul) sin una parte responsable identificable que complete su taponamiento. Departamento de Protección Ambiental de Pennsylvania

Los pozos abandonados pueden permanecer inactivos durante muchos años. Muchos fuga de metano, un potente gas de efecto invernadero, o otros contaminantes, dañando los alrededores paisajes y amenazantes suministros de agua.

La restauración de estos sitios comienza con taponar el pozo para eliminar los peligros de contaminación. A continuación, las empresas eliminan toda la infraestructura, como plataformas de pozos y carreteras. Reemplazan la capa superficial del suelo, plantan plantas nativas, que pueden necesitar un cuidado adicional para establecerse durante varios años, y restauran los patrones de drenaje natural del sitio.

Miles de pozos de petróleo y gas más activos dejará de producir en los próximos años. Empresas energéticas instaladas sobre 150,000 pozos en 500,000 acres de tierra durante el auge inicial del “fracking” de petróleo y gas de 2004 a 2015. Estos pozos y los más antiguos cubren millones de acres más de tierra que algún día pueden convertirse en zonas industriales abandonadas esparcidas por todo el paisaje estadounidense.

¿Hasta dónde se destinarían $ 16 mil millones a la reparación de sitios inactivos de petróleo y gas? Estimamos que la tierra alrededor de todos los pozos actualmente no productivos en los 48 estados más bajos podría restaurarse por alrededor de $ 7 mil millones, con costos adicionales para taponar los pozos.

Solo teníamos unos pocos disponibles públicamente ejemplos of real costos de restauración para desarrollar nuestra estimación y costos probablemente varíe ampliamente en diferentes tipos de ecosistemas. Pero realizamos una evaluación detallada y descubrimos que en cada escenario que estudiamos, los beneficios económicos de las tierras restauradas serían mucho mayores que los costos.

En mi opinión, esta inversión produciría beneficios que incluyen producción de cultivos, mejor salud humana, aire y agua más limpios y un paisaje más hermoso y ecológicamente sano.