Un grabado del siglo XIX representa al ángel de la muerte descendiendo sobre Roma durante la plaga de Antonino. Colección JG Levasseur / Wellcome, CC BY

Antes de marzo de 2020, pocos probablemente pensaban que las enfermedades podrían ser un factor importante en la historia de la humanidad.

Ya no es así. La gente empieza a entender que los pequeños cambios El COVID-19 ya marcó el comienzo o se aceleró: la telemedicina, el trabajo a distancia, el distanciamiento social, la muerte del apretón de manos, las compras en línea, la virtual desaparición del efectivo, etc., han comenzado a cambiar su forma de vida. Es posible que no estén seguros de si estos cambios sobrevivirán a la pandemia. Y es posible que no estén seguros de si estos cambios son para bien o para mal.

Tres plagas anteriores podrían dar algunas pistas sobre la forma en que COVID-19 podría doblar el arco de la historia. Como Enseño En mi curso "Plagas, pandemias y política", las pandemias tienden a moldear los asuntos humanos de tres maneras.

Primero, pueden alterar profundamente la cosmovisión fundamental de una sociedad. En segundo lugar, pueden alterar las estructuras económicas fundamentales. Y, finalmente, pueden influir en las luchas de poder entre las naciones.

La enfermedad impulsa el surgimiento del Occidente cristiano

La plaga de Antonina, y su gemela, la plaga de Cipriano - Ambos ahora se cree que fueron causados ​​por una cepa de viruela. - devastó el Imperio Romano desde el 165 hasta el 262 d.C. Ha sido estimado que la tasa de mortalidad de las pandemias combinadas era de un cuarto a un tercio de la población del imperio.

Si bien es asombroso, el número de muertes cuenta solo una parte de la historia. Esto también provocó una profunda transformación en la cultura religiosa del Imperio Romano.

En vísperas de la plaga de Antonina, el imperio era pagano. La gran mayoría de la población adoraba a múltiples dioses y espíritus y creía que los ríos, árboles, campos y edificios tenían cada uno su propio espíritu.

El cristianismo, una religión monoteísta que tenía poco en común con el paganismo, tenía sólo 40,000 adherentes, no más del 0.07% de la población del imperio.

Sin embargo, una generación después del fin de la plaga de Chipre, el cristianismo se había convertido en la religión dominante en el imperio.

¿Cómo afectaron estas pandemias gemelas a esta profunda transformación religiosa?

Rodney Stark, en su obra fundamental "El ascenso del cristianismo, ”Sostiene que estas dos pandemias hicieron del cristianismo un sistema de creencias mucho más atractivo.

Si bien la enfermedad era efectivamente incurable, los cuidados paliativos rudimentarios (el suministro de alimentos y agua, por ejemplo) podrían estimular la recuperación de quienes están demasiado débiles para cuidar de sí mismos. Motivados por la caridad cristiana y una ética de atención a los enfermos, y habilitados por las densas redes sociales y caritativas en torno a las cuales se organizó la iglesia primitiva, las comunidades cristianas del imperio estaban dispuestas y eran capaces de brindar este tipo de atención.

Los romanos paganos, por otro lado, optaron por huir de los brotes de la plaga o aislarse a sí mismos con la esperanza de evitar la infección.

Esto tuvo dos efectos.

Primero, los cristianos sobrevivieron a los estragos de estas plagas a tasas más altas que sus vecinos paganos y desarrollaron niveles más altos de inmunidad más rápidamente. Al ver que muchos más de sus compatriotas cristianos estaban sobreviviendo a la plaga, y atribuyéndolo al favor divino o a los beneficios del cuidado brindado por los cristianos, muchos paganos se sintieron atraídos por la comunidad cristiana y el sistema de creencias que la sustentaba. Al mismo tiempo, atender a los paganos enfermos brindó a los cristianos oportunidades sin precedentes para evangelizar.

En segundo lugar, Stark sostiene que, debido a que estas dos plagas afectaron de manera desproporcionada a las mujeres jóvenes y embarazadas, la menor tasa de mortalidad entre los cristianos se tradujo en una mayor tasa de natalidad.

El efecto neto de todo esto fue que, en aproximadamente el lapso de un siglo, un imperio esencialmente pagano se encontró en camino de convertirse en uno mayoritariamente cristiano.

La plaga de Justiniano y la caída de Roma

La plaga de Justiniano, que lleva el nombre del emperador romano que reinó desde el 527 al 565 d. C., llegó al Imperio Romano en el 542 d. C. y no desapareció hasta el 755 d. C. Durante sus dos siglos de recurrencia, mató un estimado del 25% al ​​50% de la población - entre 25 y 100 millones de personas.

Esta pérdida masiva de vidas paralizó la economía, desencadenando una crisis financiera que agotó las arcas del estado y obstaculizó las antaño poderosas fuerzas armadas del imperio.

En el este, el principal rival geopolítico de Roma, la Persia sasánida, también fue devastada por la plaga y, por lo tanto, no estaba en condiciones de explotar la debilidad del Imperio Romano. Pero las fuerzas del califato islámico Rashidun en Arabia, que durante mucho tiempo habían estado contenidas por los romanos y los sasánidas, no se vieron afectadas en gran medida por la plaga. Las razones de esto no se comprenden bien, pero probablemente tengan que ver con el relativo aislamiento del califato de los principales centros urbanos.

El califa Abu Bakr no desaprovechó la oportunidad. Aprovechando el momento sus fuerzas conquistaron rápidamente todo el Imperio Sasánida mientras despoja al debilitado Imperio Romano de sus territorios en el Levante, el Cáucaso, Egipto y África del Norte.

Antes de la pandemia, el mundo mediterráneo había estado relativamente unificado por el comercio, la política, la religión y la cultura. Lo que emergió fue un trío fracturado de civilizaciones compitiendo por el poder y la influencia: una islámica en la cuenca del Mediterráneo oriental y meridional; uno griego en el noreste del Mediterráneo; y uno europeo entre el Mediterráneo occidental y el Mar del Norte.

Esta última civilización, lo que ahora llamamos Europa medieval - fue definido por un sistema económico nuevo y distintivo.

Antes de la plaga, la economía europea se había basado en la esclavitud. Después de la plaga, la oferta significativamente disminuida de esclavos obligó a los terratenientes a comenzar a otorgar parcelas a trabajadores nominalmente "libres", siervos que trabajaban los campos del señor y, a cambio, recibían protección militar y ciertos derechos legales del señor.

Se plantaron las semillas del feudalismo.

La Peste Negra de la Edad Media

La peste negra estalló en Europa en 1347 y posteriormente asesinado entre un tercio y la mitad de la población europea total de 80 millones de personas. Pero mató a más que personas. Cuando la pandemia se extinguió a principios de la década de 1350, surgió un mundo claramente moderno, definido por el trabajo libre, la innovación tecnológica y una clase media en crecimiento.

Antes de que el Yersinia pestis bacteria llegó en 1347 Europa occidental era una sociedad feudal que estaba superpoblada. La mano de obra era barata, los siervos tenían poco poder de negociación, la movilidad social estaba bloqueada y había pocos incentivos para aumentar la productividad.

Pero la pérdida de tantas vidas sacudió a una sociedad anquilosada.

Escasez de mano de obra dio a los campesinos más poder de negociación. En la economía agraria, también alentaron la adopción generalizada de tecnologías nuevas y existentes: el arado de hierro, el sistema de rotación de cultivos de tres campos y fertilización con estiércol, todo lo cual aumentó significativamente la productividad. Más allá del campo, resultó en la invención de dispositivos que ahorran tiempo y trabajo, como la imprenta, bombas de agua para drenar minas y armas de pólvora.

La peste negra creó una escasez masiva de mano de obra. Universal History Archive / Universal Images Group a través de Getty Images

A su vez, la libertad de las obligaciones feudales y el deseo de ascender en la escala social animó a muchos campesinos para trasladarse a las ciudades y dedicarse a la artesanía y el comercio. Los más exitosos se volvieron más ricos y constituyeron una nueva clase media. Ahora podían permitirse más artículos de lujo que solo podían obtenerse más allá de las fronteras de Europa, y esto estimuló tanto el comercio de larga distancia como los barcos de tres mástiles más eficientes necesarios para participar en ese comercio.

La creciente riqueza de la nueva clase media también estimuló el patrocinio de las artes, la ciencia, la literatura y la filosofía. El resultado fue una explosión de creatividad cultural e intelectual, lo que ahora llamamos el Renacimiento.

Nuestro futuro presente

Nada de esto es para argumentar que la pandemia de COVID-19 aún en curso tendrá resultados igualmente devastadores. La tasa de mortalidad de COVID-19 no se parece en nada a las plagas discutidas anteriormente y, por lo tanto, las consecuencias pueden no ser tan sísmicas.

Pero hay algunos indicios de que podrían serlo.

¿Serán los torpes esfuerzos de las sociedades abiertas de Occidente para hacer frente a la destrucción del virus? fe ya vacilante en la democracia liberal, ¿creando un espacio para que otras ideologías evolucionen y hagan metástasis?

De manera similar, COVID-19 puede estar acelerando un cambio geopolítico en curso en el equilibrio de poder entre Estados Unidos y China. Durante la pandemia, China ha tomado el liderazgo mundial en la prestación de asistencia médica a otros países como parte de su "Ruta de la seda de salud. Algunos sostienen que la combinación del fracaso de Estados Unidos a la hora de liderar y el relativo éxito de China a la hora de tomar el relevo bien podrían estar impulsando el ascenso de China a una posición de liderazgo mundial.

Finalmente, COVID-19 parece estar acelerándose el desmoronamiento de patrones y prácticas de trabajo establecidos desde hace mucho tiempo, con repercusiones que podrían afectar el futuro de las torres de oficinas, las grandes ciudades y el transporte público, por nombrar solo algunos. Las implicaciones de este y otros desarrollos económicos relacionados pueden resultar tan profundamente transformadores como los desencadenados por la Peste Negra en 1347.

En última instancia, las consecuencias a largo plazo de esta pandemia, como todas las pandemias anteriores, son simplemente desconocidas para quienes deben soportarlas. Pero así como las plagas del pasado hicieron el mundo que habitamos actualmente, también esta plaga probablemente rehaga el poblado por nuestros nietos y bisnietos.

Sobre la autora

Andrew Latham, profesor de ciencia política, Macalester College

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.