“Estoy un poco cansado, papá”. Shutterstock
Estar cansado es un sentimiento que experimentamos a menudo. Cuando realizamos ciertas actividades, físicas o mentales, durante un período de tiempo, o incluso después de experimentar estados emocionales intensos, nos sentimos cansados, tal vez incluso agotados.
Podríamos definir fatiga como una falta de fuerza después del trabajo físico, intelectual o emocional. El aburrimiento, la infelicidad, la decepción, el hastío, el tedio o el fastidio también pueden dejarnos exhaustos.
En cualquier caso, fatiga tiene efectos curiosos en nuestro comportamiento, lo que se traduce en una mayor dificultad para mantener el autocontrol.
Esto es muy perceptible en los niños, ya que cuando están cansados, ya sea por una actividad extenuante o por aburrimiento o desilusión, tienden a comportarse de una forma que nos molesta. Tienden a “portarse mal”. Pero ¿por qué es esto?
Fallas en la torre de control del cerebro
Comencemos hablando de cómo funciona el cerebro. El cerebro es el órgano del pensamiento donde se generan y gestionan todos nuestros comportamientos. Cada una de sus diferentes áreas cumple tareas específicas dentro del funcionamiento general del órgano.
El control del comportamiento es manejado específicamente por un área llamada corteza prefrontal. Se encuentra en la parte más frontal del cerebro, justo detrás de la frente, en las capas más superficiales de las neuronas, de ahí su nombre.
La corteza prefrontal es la encargada de gestionar tareas cognitivas complejas, que se agrupan bajo el nombre de funciones ejecutivas. Funcionan como las torres de control de los aeropuertos, haciendo que todo el tráfico aéreo fluya con fluidez de forma flexible, no estática, para que pueda adaptarse a cualquier situación que se presente: un cambio en las condiciones atmosféricas, un retraso en el vuelo, etc. En otras palabras, la corteza prefrontal nos ayuda a controlar nuestro comportamiento.
Las funciones ejecutivas incluyen la capacidad de reflexionar y planificar, de tomar decisiones basadas en el razonamiento y de racionalizar y gestionar nuestro estado emocional.
También se incluye en este grupo memoria de trabajo, que es el conjunto de procesos que nos permite almacenar y manejar temporalmente información para la realización de tareas cognitivas complejas como la comprensión del lenguaje, la lectura, las habilidades matemáticas, el aprendizaje o el razonamiento, sin mencionar flexibilidad cognitiva, que es la capacidad del cerebro para adaptar nuestro comportamiento y pensamiento a conceptos y situaciones cambiantes, novedosos e inesperados, o la capacidad mental para contemplar varios conceptos a la vez.
¿Qué tiene que ver todo esto con el cansancio y cómo afecta al comportamiento de adultos y niños? Es bastante simple. Aunque nos guste presumir de tener un cerebro muy grande, la realidad es que representa tan solo el 2 o 3% de la masa total de nuestro cuerpo. Y todavía consume no menos del 20-30% de la energía metabólica: ¡una desproporción sorprendente!
Y de todo el cerebro, la parte que consume al máximo es precisamente la corteza prefrontal.
Cuando nos falta energía, es más probable que nos equivoquemos
Cuando estamos cansados, nuestro metabolismo tiende a distribuir la energía utilizable, por lo que decreciente la energía disponible para que la corteza prefrontal realice sus funciones con la máxima eficiencia.
En otras palabras, nos resulta más difícil pensar, planificar, decidir, manejar emociones y almacenar y manejar información porque la corteza prefrontal tiene menos combustible para funcionar. Esto también hace que nuestros pensamientos sean menos flexibles y más rígidos. Como consecuencia, nosotros perder la capacidad de controlar nuestro propio comportamiento.
Entonces, cuando estamos cansados, tendemos a decir cosas que no deberíamos, que sabemos que pueden lastimar a las personas que nos importan. Y hacemos esto porque las funciones ejecutivas, la torre de control de nuestro comportamiento, funcionan de manera menos eficiente.
Y lo mismo les pasa a los niños. A pesar de saber que hay cosas que no puede hacer o que no le permitimos hacer (y de las que es consciente), cuando está cansado aumenta la probabilidad de que haga esas cosas, de que se “porte mal”.
El aburrimiento tiene un efecto similar al cansancio.
Curiosamente, cuando estamos aburridos, decepcionados o hartos, sucede algo similar; aunque la razón es ligeramente diferente.
Resulta que cuando estamos desmotivados, el cerebro también recibe menos energía, lo que significa que la corteza prefrontal no puede funcionar a plena capacidad. O, para decirlo al revés, motivación aumenta el flujo de sangre al cerebro y, con ello, la energía disponible, lo que en general mejora la funcionalidad de las funciones ejecutivas.
Por eso, cuando estamos motivados solemos pensar, planificar y decidir mejor, y podemos gestionar mucho mejor nuestras emociones. Aunque no debemos exagerar. La motivación excesiva también puede hiperenergizar el cerebro, reduciendo la eficiencia de su funcionamiento, como un estudio reciente ha demostrado.
Y un dato curioso y final: el cansancio tiene su lado bueno. Después de haber realizado una actividad extenuante, tendemos a ser más creativo, porque cuando falla el autocontrol, las ideas surgen sin filtros, o con menos filtros conscientes.
Sobre el Autor
David Bueno y Torrens, Profesor e investigador de la Sección de Genética Biomédica, Evolutiva y del Desarrollo. Director de la Cátedra de Neuroeducación UB-EDU1ST., Universidad de Barcelona
Bio traducción: David Bueno i Torrens, Catedrático e investigador de la Sección de Genética Biomédica, Evolutiva y del Desarrollo. Director de la Cátedra de Neuroeducación UB-EDU1ST., Universidad de Barcelona
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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