El daño grave causado por la conmoción cerebral en el deporte se hizo evidente por primera vez entre los “Punch Drunk”Boxeadores que sufrieron golpes repetidos en la cabeza a lo largo de sus carreras de lucha. Se sabe que una forma relacionada de daño cerebral afecta a variedad de otros deportes y profesiones, donde las lesiones repetidas en la cabeza matan las células del cerebro y hacen que el cerebro se encoja gradualmente.
Trabajando en estrecha colaboración con jugadores de élite de rugby union, nuestra investigación ahora nos ha ayudado a comprender el impacto de la conmoción cerebral en el cerebro a medida que envejecemos. Hemos demostrado que la función cerebral de un jugador joven con antecedentes de conmoción cerebral está a la altura de la de alguien de 60 años. En términos simples, la conmoción cerebral parece acelerar el envejecimiento biológico del cerebro hasta en tres décadas.
Un descubrimiento importante fue que los jugadores de rugby con conmoción cerebral tienen más "radicales libres", moléculas inestables que dañan las células, en la sangre. También tienen menos óxido nítrico, una molécula beneficiosa que permite que llegue más oxígeno y glucosa al cerebro. Como resultado, los vasos sanguíneos en el cerebro conmocionado reaccionan con lentitud a los cambios en el flujo sanguíneo, una condición conocida como "deterioro cerebrovascular".
La alteración cerebrovascular ha sido vinculado a la disfunción cognitivay puede tener un efecto negativo en la forma en que una persona piensa, se concentra, formula ideas y recuerda. También puede hacerlos más vulnerables a demencia en la edad adulta. En nuestro análisis, estas deficiencias se observaron principalmente en las regiones del cerebro donde el contacto con la cabeza es más frecuente durante el juego.
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Se encontró que tanto los jugadores de rugby de élite activos como retirados tenían deterioro cognitivo en comparación con personas de una edad y estado físico similares, que no habían sufrido una conmoción cerebral ni habían participado en deportes de contacto. Los efectos también parecían estar relacionados con la posición de un jugador en el equipo de rugby. Fueron particularmente frecuentes entre los delanteros, que generalmente experimentan más tacleadas y colisiones en un juego en comparación con los backs.
¿Cambiador de juego?
Se han tomado medidas positivas en el mundo del rugby a medida que ha crecido la conciencia de los efectos negativos que tiene la conmoción cerebral en el cerebro. De hecho, hemos recorrido un largo camino desde 2005, cuando un neuropatólogo que trabajaba en la oficina del forense de Pittsburgh se convirtió en el primero en identificar una forma de neurodegeneración llamada "encefalopatía traumática crónica" (CTE) en un futbolista estadounidense que había sufrido lesiones cerebrales repetidas.
Pero el problema no se ha resuelto. Y la naturaleza cada vez más gladiadora del juego moderno, con jugadores cuyos físicos se parecen los de un culturista, significa que los riesgos podrían estar empeorando. Entonces, ¿qué se puede hacer para reducir los efectos que pueden alterar la vida de la conmoción cerebral en los jugadores de rugby?
Un enfoque implica cambiar las reglas del juego. Si bien se han propuesto algunos ajustes, como abordar la altura de la cintura para reducir el número de colisiones cara a cara, algunos sostienen que el aparejo debería prohibirse por completo. Otros, incluidos nosotros mismos, nos hemos centrado en establecer evaluaciones moleculares (sangre, saliva, orina) y cerebrovasculares (flujo sanguíneo cerebral) efectivas para la detección de conmociones cerebrales en el lado de la cancha para permitir un tratamiento y una recuperación más rápidos.
Si bien estos siguen en desarrollo, existen métodos que los jugadores de rugby, y cualquier otra persona, pueden usar para ayudar a nuestro cerebro a combatir el riesgo de demencia. Estos incluyen el entrenamiento en intervalos de alta intensidad (HIIT) y el ejercicio aeróbico regular.
Esto se debe a que el ejercicio ayuda a mantener un peso corporal saludable y promueve la liberación de óxido nítrico, que mejora la forma en que funcionan nuestros vasos sanguíneos y contribuye a una mejor salud cerebral.
Sin embargo, por ahora, la conmoción cerebral en todos los deportes sigue siendo una lesión importante y que puede alterar la vida, y las verdaderas consecuencias a menudo solo se notan cuando es demasiado tarde. Hay casi 10 millones de jugadores de rugby en todo el mundo, y es más probable que los jugadores profesionales sostener una conmoción cerebral en 25 juegos.
Y aunque los tratamientos modernos y los protocolos de manejo para la conmoción cerebral han mejorado con un mayor monitoreo y pruebas neurológicas, los mecanismos que aumentan la susceptibilidad de un atleta a la CTE y otras complicaciones neurológicas siguen siendo poco conocidos.
Mientras tanto, los órganos de gobierno del sindicato de rugby se han enfrentado crítica por la falta de manejo de la conmoción cerebral. Pero quizás esto no debería sorprendernos, dado que no hace mucho, en la era amateur del juego, el tratamiento tradicional para un golpe en la cabeza era una “esponja mágica” rociada con agua fría.
Acerca de los autores
Tom Owens, candidato a doctorado, Universidad de Gales del Sur; Chris Marley, profesor titular de fisiología del ejercicio, Universidad de Gales del Sury Damian Bailey, profesor de fisiología y bioquímica, Universidad de Gales del Sur
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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