Actualmente, las personas hablan idiomas 7,000 en todo el mundo. Michael Gavin, CC BY-ND

El techo de paja retenía los rayos del sol, pero no podía mantener a raya el calor tropical. Mientras todos en el taller de investigación se dirigían afuera para un descanso, pequeños grupos se separaron para reunirse a la sombra de los cocoteros y disfrutar de la brisa. Vagué de un grupo a otro, uniéndome a las discusiones. Cada vez, noté que el idioma de la conversación cambiaba de un idioma indígena a algo que sabían que podía entender, bislama o inglés. Me sorprendió la facilidad con la que los participantes de la reunión intercambiaron idiomas, pero aún me asombró la cantidad de idiomas indígenas diferentes.

Treinta personas se habían reunido para el taller en esta isla en el Pacífico Sur, y todas, excepto yo, vinieron de la isla, llamada Makelua, en la nación de Vanuatu. Vivían en diferentes comunidades 16 y hablaban diferentes idiomas 16.

En muchos casos, podría pararse en el borde de una aldea y ver las afueras de la próxima comunidad. Sin embargo, los residentes de cada pueblo hablaban idiomas completamente diferentes. De acuerdo con el trabajo reciente de mis colegas en el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, esta isla, con solo 100 kilómetros de largo y 20 kilómetros de ancho, es hogar de hablantes de tal vez 40 diferentes idiomas indígenas. ¿Porqué tantos?

Podríamos hacer esta misma pregunta en todo el mundo. La gente no habla un idioma universal, o incluso un puñado. En cambio, hoy nuestra especie habla colectivamente 7,000 idiomas distintos.

Y estos idiomas no se distribuyen al azar en todo el planeta. Por ejemplo, mucho más idiomas se encuentran en regiones tropicales que en las zonas templadas. La isla tropical de Nueva Guinea es el hogar de más de los idiomas 900. Rusia, 20 veces más grande, tiene idiomas indígenas 105. Incluso dentro de los trópicos, la diversidad de idiomas varía ampliamente. Por ejemplo, las personas 250,000 que viven en las islas 80 de Vanuatu hablan diferentes idiomas en 110, pero en Bangladesh, una población 600 veces mayor solo habla idiomas 41.

¿Por qué los humanos hablan tantos idiomas? ¿Y por qué están distribuidos tan desigualmente en todo el planeta? Al final, tenemos pocas respuestas claras a estas preguntas fundamentales sobre cómo se comunica la humanidad.

Algunas ideas, pero poca evidencia

La mayoría de las personas puede generar fácilmente una lluvia de ideas sobre posibles respuestas a estas preguntas intrigantes. Plantean la hipótesis de que la diversidad lingüística debe versar sobre la historia, las diferencias culturales, las montañas o los océanos que dividen a las poblaciones, o sobre viejas disputas: "las odiamos, por lo que no les hablamos".

Las preguntas también parecen que deberían ser fundamentales para muchas disciplinas académicas: lingüística, antropología, geografía humana. Pero, comenzando en 2010, cuando nuestro diverso equipo de investigadores de seis disciplinas diferentes y ocho países diferentes comenzaron a revisar lo que se sabía, nos sorprendió que solo se hubieran realizado una docena de estudios previos, incluido uno que nosotros mismos completamos en diversidad de idiomas en el Pacífico.

Estos esfuerzos previos todos examinaron el grado en que las diferentes variables ambientales, sociales y geográficas se correlacionaban con el número de idiomas encontrados en un lugar determinado. Los resultados variaron mucho de un estudio a otro, y no surgieron patrones claros. Los estudios también se encontraron con muchos desafíos metodológicos, el mayor de los cuales se centró en el viejo adagio estadístico: la correlación no es igual a la causalidad.

Queríamos saber los pasos exactos que llevaron a la creación de tantos idiomas en ciertos lugares y tan pocos en otros. Pero el trabajo previo proporcionó pocas teorías sólidas sobre los procesos específicos involucrados, y los métodos utilizados no nos acercaron más a la comprensión de las causas de los patrones de diversidad lingüística.

Por ejemplo, estudios previos señalaron que en latitudes más bajas los idiomas se hablan a menudo en áreas más pequeñas que en latitudes más altas. Puedes adaptar más idiomas a un área determinada cuanto más cerca estés del ecuador. Pero este resultado no nos dice mucho sobre los procesos que crean la diversidad del lenguaje. El hecho de que un grupo de personas cruce una línea latitudinal imaginaria en el mapa no significa que se dividirán automáticamente en dos poblaciones diferentes que hablan dos idiomas diferentes. La latitud puede correlacionarse con la diversidad del lenguaje, pero ciertamente no la creó.

¿Puede un modelo simple predecir la realidad?

Una mejor manera de identificar las causas de patrones particulares es simular los procesos que creemos que podrían estar creando. Cuanto más cerca estén los productos del modelo de la realidad que sabemos que existe, mayores serán las posibilidades de que entendamos los procesos reales en funcionamiento.

Dos miembros de nuestro grupo, ecologistas Thiago Rangel y Robert Colwell, había desarrollado esto técnica de modelado de simulación para sus estudios de patrones de diversidad de especies. Pero nadie había usado este enfoque para estudiar la diversidad de las poblaciones humanas.

Decidimos explorar su potencial primero construyendo un modelo simple para probar el grado en que algunos procesos básicos podrían explicar los patrones de diversidad de idiomas en una sola parte del mundo, el continente de Australia.

Nuestro colaborador Claire Bowern, un lingüista de la Universidad de Yale, creó un mapa que muestra la diversidad de lenguas aborígenes, un total de 406, que se encuentran en Australia antes del contacto con los europeos. Había muchas más lenguas en el norte y en las costas, con relativamente pocas en el interior del desierto. Queríamos ver qué tan cerca un modelo, basado en un conjunto simple de procesos, podría coincidir con este patrón geográfico de diversidad de idiomas.

Nuestro modelo de simulación hizo solo tres suposiciones básicas. Primero, las poblaciones se moverán para llenar espacios disponibles donde nadie más vive.

En segundo lugar, las precipitaciones limitarán el número de personas que pueden vivir en un lugar; Nuestro modelo suponía que las personas vivirían en densidades más altas en áreas donde llovió más. La precipitación anual varía ampliamente en Australia, desde más de tres metros en las selvas del noreste hasta una décima de metro en el Outback.

En tercer lugar, asumimos que las poblaciones humanas tienen un tamaño máximo. Tamaño de grupo ideal es una compensación entre los beneficios de un grupo más grande (una selección más amplia de compañeros potenciales) y costos (haciendo un seguimiento de las personas no relacionadas). En nuestro modelo, cuando una población creció por encima de un umbral máximo (establecido aleatoriamente según una distribución global del tamaño de la población de cazadores-recolectores) se dividió en dos poblaciones, cada una de las cuales habla un idioma distinto.

Usamos este modelo para simular mapas de diversidad de idiomas para Australia. En cada iteración, una población inicial surgió al azar en algún lugar del mapa y comenzó a crecer y extenderse en una dirección aleatoria. Un mapa de precipitaciones subyacente determinó la densidad de población, y cuando el tamaño de la población alcanzó el máximo predeterminado, el grupo se dividió. De esta manera, las poblaciones humanas simuladas crecieron y se dividieron a medida que se expandían para llenar todo el continente australiano.

Nuestro modelo simple no incluyó ningún impacto del contacto entre grupos, cambios en las estrategias de subsistencia, los efectos del préstamo de ideas culturales o componentes del lenguaje de grupos cercanos u otros muchos procesos potenciales. Entonces, esperábamos que fallaría miserablemente.

Increíblemente, el modelo produjo lenguajes 407, solo una vez del número real.

Los mapas de lenguaje simulado también muestran más idiomas en el norte y en las costas, y menos en las regiones secas del centro de Australia, reflejando los patrones geográficos en la diversidad del lenguaje observado.

Y así, para el continente de Australia, parece que un pequeño número de factores (limitaciones que la precipitación impone a la densidad de población y los límites del tamaño del grupo) podrían explicar tanto el número de idiomas como gran parte de la variación de la cantidad de idiomas que se hablan en diferentes lugares.

Aplicando el modelo en otra parte

Pero sospechamos que los patrones de diversidad del lenguaje en otros lugares pueden estar formados por diferentes factores y procesos. En otros lugares, como Vanuatu, los niveles de lluvia no varían tanto como en Australia, y las densidades de población pueden estar determinadas por otras condiciones ambientales.

En otros casos, el contacto entre grupos humanos probablemente rediseñó el paisaje de la diversidad lingüística. Por ejemplo, el propagación de grupos agrícolas Hablar idiomas indoeuropeos o bantúes puede haber cambiado la estructura de las poblaciones y las lenguas habladas en grandes áreas de Europa y África, respectivamente.

Sin lugar a dudas, una gran variedad de factores y procesos sociales y ambientales han contribuido a los patrones de diversidad de idiomas que vemos en todo el mundo. En algunos lugares, la topografía, el clima o la densidad de recursos naturales clave pueden ser más críticos; en otros, la historia de la guerra, la organización política o las estrategias de subsistencia de diferentes grupos pueden jugar un papel más importante en la configuración de los límites del grupo y los patrones de diversidad lingüística. Lo que hemos establecido por ahora es una plantilla para un método que puede usarse para descubrir los diferentes procesos en funcionamiento en cada ubicación.

La diversidad del lenguaje ha jugado un papel clave en la configuración de las interacciones de los grupos humanos y la historia de nuestra especie, y sin embargo, sabemos sorprendentemente poco sobre los factores que configuran esta diversidad. Esperamos que otros científicos se sientan tan fascinados por la geografía de la diversidad del lenguaje como nuestro grupo de investigación y se unan a nosotros en la búsqueda de entender por qué los humanos hablan tantos idiomas.

Sobre el Autor

Michael Gavin, Profesor Asociado de Dimensiones Humanas de los Recursos Naturales, Universidad del Estado de Colorado

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

Libros relacionados:

at InnerSelf Market y Amazon