El miedo continúa saturando nuestras vidas: miedo a la destrucción nuclear, miedo al cambio climático, miedo a lo subversivo y miedo a los extranjeros.

Pero un artículo reciente de Rolling Stone sobre nuestra "era de miedo" señala que la mayoría de los estadounidenses viven "en el lugar más seguro en el momento más seguro de la historia de la humanidad".

Y continúa:

En todo el mundo, la riqueza de los hogares, la longevidad y la educación van en aumento, mientras que los delitos violentos y la pobreza extrema disminuyen. En los Estados Unidos, la esperanza de vida es más alta que nunca, nuestro aire es el más limpio en una década y, a pesar de un ligero repunte el año pasado, el crimen violento ha estado disminuyendo desde 1991.

Entonces, ¿por qué todavía tenemos tanto miedo?

La tecnología emergente y los medios podrían desempeñar un papel. Pero, en cierto sentido, estos siempre han desempeñado un papel.

En el pasado, los rumores y una cobertura rudimentaria de la prensa podían avivar los incendios. Ahora, con el auge de las redes sociales, los temores, las modas y las fantasías corren instantáneamente a través de poblaciones enteras. A veces, los detalles desaparecen casi tan rápido como surgieron, pero la adicción a la sensación, al miedo y a la fantasía persiste, como una fiebre leve.

La gente a menudo crea símbolos para que las emociones sean fugaces, abstractas y difíciles de describir. (No busque más el reciente aumento de los emoji.)

Durante los últimos tres siglos, los europeos y los estadounidenses, en particular, han moldeado la ansiedad y la paranoia en la figura mítica del monstruo, la encarnación del miedo, el desorden y la anormalidad, una historia que detallo en mi nuevo libro. "Obsesionado."

Hay cuatro tipos principales de monstruos. Pero una quinta, una sin nombre, puede representar mejor las ansiedades del 21 siglo.

Rechazar la racionalidad

Los 1700 y 1800 fueron una era de levantamientos revolucionarios que pregonaron un futuro ilimitado, cuando los filósofos y científicos de la Ilustración proclamaron que la razón tenía el poder de cambiar el mundo. La emoción fue empujada fuera de la esfera intelectual por razonamiento científico; La espiritualidad asombrada había sido reprimida a favor del relojero Dios que puso en marcha las leyes universales.

Por supuesto, los humanos siempre han tenido miedo. Pero mientras los temores de lo demoníaco y lo diabólico caracterizaron los tiempos medievales, los cambios forjados por la Ilustración y la Revolución Científica crearon un nuevo conjunto de temores vinculados a los avances en ciencia y tecnología, y un mundo cada vez más poblado y complejo.

Durante esta era de convulsiones políticas y modernización agresiva, las historias de horror gótico, castillos embrujados, compartimientos secretos y cadáveres podridos fueron la furia. Las novelas y las historias de escritores como Horace Walpole, Matthew G. Lewis, Anne Radcliffe y Mary Shelley pronto se convirtieron en best-sellers. Estos escritores, y muchos otros, recurrieron a algo omnipresente, dando nombres y cuerpos a una emoción universal: el miedo.

Los monstruos de ficción creados durante este período se pueden clasificar en cuatro tipos. Cada uno corresponde a una ansiedad profundamente arraigada sobre el progreso, el futuro y la capacidad humana de lograr algo así como el control del mundo.

"El monstruo de la naturaleza" representa un poder que los humanos solo piensan que han aprovechado, pero que no tienen. El monstruo de Loch Ness, Bigfoot, King Kong y Godzilla son ejemplos de este tipo. Una asombrosa anormalidad que no podemos predecir y luchar para entender, ataca sin previo aviso, como el tiburón en "Tiburón". Si bien la inspiración obvia son animales feroces reales, también podrían considerarse como versiones incorporadas de desastres naturales: huracanes , terremotos y tsunamis.

"El monstruo creado", como el monstruo del Dr. Frankenstein, es el monstruo que hemos construido y creemos que podemos controlar, hasta que se vuelve contra nosotros. Sus descendientes son los robots, androides y cyborgs de la actualidad, con su potencial para volverse demasiado humanos y amenazantes.

"El monstruo desde adentro" es el monstruo generado por nuestra propia psicología oscura reprimida, el otro lado de nuestra naturaleza humana, por lo demás insípida e irreprensible, (piense el Sr. Hyde a nuestro Dr. Jekyll). Cuando los jóvenes indescriptibles y aparentemente inofensivos se convierten en asesinos masivos o en terroristas suicidas, el "monstruo de dentro" ha mostrado su rostro.

"El monstruo del pasado", como Drácula, sale de un mundo pagano y ofrece una alternativa al cristianismo ordinario con su promesa de un banquete de sangre que conferirá inmortalidad. Como un superhombre nietzscheano, representa el temor de que los consuelos ordinarios de la religión estén en bancarrota y de que la única respuesta al caos de la vida moderna es la obtención del poder.

Zombies: un peligro vago y sin nombre

Recientemente, nuestra cultura se ha obsesionado con el zombi. La reciente explosión de películas e historias de zombis ilustra cómo el miedo, aunque puede ser un rasgo humano básico, asume la forma de épocas y culturas particulares.

El zombie surgió de las brutales plantaciones de esclavos caribeños de los siglos 17 y 18. Eran los cuerpos desalmados de los esclavos no muertos que acechaban en los terrenos de las plantaciones, así fue el mito. Pero las películas pioneras del director George Romero, como "Amanecer de los muertos"(1978), generalizó la figura en un miembro irreflexivo de una sociedad de consumo masivo.

El trailer teatral de 'Dawn of the Dead'.

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La distinción central entre los monstruos tradicionales, como el monstruo Frankenstein, Drácula o Mr. Hyde, es que el zombie existe principalmente como parte de un grupo. A diferencia de los monstruos anteriores, que están solos, incluso en una especie de grandeza, un zombie es apenas distinguible de otro.

¿Qué podría representar la horrible imagen de las hordas sin mente para comer nuestros cerebros en el 21 siglo? Podría simbolizar cualquier cosa que tememos que nos abrume y nos envuelva: enfermedad epidémica, globalización, fundamentalistas islámicos, inmigrantes ilegales y refugiados. O podría ser algo menos tangible y más existencial: la pérdida de anonimato e individualidad en un mundo complejo, la amenaza de la tecnología impersonal que hace que cada uno de nosotros sea solo otro número en una lista electrónica.

En 1918, el sociólogo alemán Max Weber anunció el triunfo de la razón: "No hay fuerzas misteriosas e incalculables que entren en juego". él escribió en "La ciencia como una vocación". "Uno puede, en principio, dominar todas las cosas por cálculo".

"El mundo", continuó, "está desencantado".

Weber pudo haber sido un poco optimista. Sí, estamos comprometidos, de muchas maneras, con la razón y el pensamiento analítico. Pero parece que necesitamos nuestros monstruos y nuestro sentido del encantamiento también.

El autor Leo Braudy habla sobre su nuevo libro 'Haunted'.

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Sobre el Autor

Leo Braudy, Leo S. Bing Presidente de literatura inglesa y estadounidense, Universidad del Sur de California - Dornsife College of Letters, Arts and Sciences

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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