Desde hace mucho tiempo se ha establecido que el hielo del Ártico está en retirada, pero es el ritmo de cambio lo que sorprende a los científicos: los últimos estudios muestran que la región está en su punto más cálido durante los años 40,000.
El hielo en el Ártico continúa retrocediendo. La temporada sin hielo es cada vez más larga en un promedio de cinco días cada 10 años, según un nuevo estudio en Geophysical Research Letters. Y en algunas regiones del Ártico, la helada de otoño llega hasta 11 días después cada década.
Esto significa que una mayor proporción de la región polar para un período de tiempo más largo ya no refleja la luz del sol, sino que la absorbe. Este cambio en el albedo - el término del científico para la reflectividad de un planeta - significa que el mar abierto absorbe la radiación, se mantiene más cálido y se congela nuevamente más tarde.
El calentamiento global se ha acelerado
Nada de esto es nuevo: el hielo marino en el Ártico se ha estado reduciendo y disminuyendo de volumen durante cuatro décadas. Los investigadores han rastreado el retroceso de la línea de nieve para encontrar plantas diminutas expuestas que se habían congelado durante 40,000 hace años: la implicación es que el Ártico está más caliente ahora de lo que ha estado durante 40 milenios.
Este calentamiento amenaza a los animales que dependen para su existencia de un ciclo estable de estaciones y se está acelerando a tal velocidad que el océano polar podría estar completamente libre de hielo a fines del verano en las próximas cuatro décadas.
Así que Julienne Stroeve, del University College de Londres y sus colegas han proporcionado una confirmación aún mayor de una tasa creciente de cambio en la región en su último estudio. Los científicos examinaron las imágenes satelitales del Ártico durante los últimos años 30, en la cuadrícula 25 de kilómetros cuadrados, para calcular el albedo de cada cuadrado por cada mes que tenían datos.
Su cifra principal de cinco días es un promedio: de hecho, el patrón de congelación y descongelación en el Ártico varía. En una región, la temporada de fusión se ha extendido por 13 días, en otra, la temporada de fusión se está acortando.
Más energía está siendo absorbida
Esta creciente exposición a la luz solar del verano significa que se están absorbiendo cantidades cada vez mayores de energía: varias veces la energía de la bomba atómica que se arroja sobre Hiroshima golpea cada kilómetro cuadrado del Océano Ártico abierto.
"La extensión del hielo marino en el Ártico ha estado disminuyendo en las últimas cuatro décadas", dijo el profesor Stroeve, "y el momento en que comienza y termina el derretimiento tiene un gran impacto en la cantidad de hielo que se pierde cada verano". Con la región del Ártico cada vez más accesible por períodos de tiempo más largos, existe una creciente necesidad de una mejor predicción de cuándo el hielo se retira y las reformas en el agua ".
Sobre la autora
Tim Radford es un periodista independiente. Él trabajó para El guardián para 32 años, llegando a ser (entre otras cosas) editor de letras, artes editor, editor literario y editor de la ciencia. Ganó el Asociación de Escritores Científicos británicos premio para el escritor de ciencia del año cuatro veces. Sirvió en el comité del Reino Unido para el Decenio Internacional para la Reducción de los Desastres Naturales. Ha dado conferencias sobre ciencia y medios en docenas de ciudades británicas y extranjeras.
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