Visto desde el espacio, nuestro planeta es una mancha azul de agua en su mayoría en una extensión aparentemente interminable de oscuridad. Es esta agua la que es vital para la vida tal como la conocemos. Esta maravillosa vida es increíblemente compleja, pero muy frágil. Lejos del mar, es agua dulce de la que depende la vida, especialmente agua corriente y humedales preciosos, todos los cuales están llenos de vida.

Sin embargo, el agua dulce es el hábitat más amenazado en La Tierra .

Varios miles de especies en todo el mundo viven en hábitats de agua dulce, desde los estanques más pequeños hasta los ríos más grandes. Algunos son muy sensibles a cualquier impacto humano mientras que otros son verdaderos oportunistas. Habitarán los hábitats más artificiales, como los abrevaderos e incluso los baños de pájaros. Es esta gama de sensibilidades que los hacen muy útiles como medidas para la calidad del agua dulce.

Cuando un sistema de agua se degrada a través del impacto humano, como la contaminación o la construcción de represas, se produce un cambio en el perfil de la especie que va de los especialistas sensibles hacia los generalistas insensibles. Podemos cuantificar esto y relacionarlo con si un sistema de agua dulce se está deteriorando o mejorando.

Un grupo prominente de especies asociadas con el agua y que puede decirnos algo sobre el estado de nuestros recursos hídricos son las libélulas, el término colectivo para verdaderas libélulas y caballitos del diablo. Cuando son pequeños viven en el agua como larvas, y luego emergen como adultos voladores que adornan las aguas dulces de todo el mundo, excepto las capas de hielo. Ambas etapas de la vida son depredadoras.

Entonces estos hermosos insectos están cerca de la parte superior de la cadena alimenticia y tienen pocos enemigos naturales además de las aves. Estas son ocasionalmente ranas, arañas y moscas ladronas. A veces los humanos disfrutan de las larvas como una sabrosa adición a un plato de acompañamiento. Por ejemplo, en Bali, las larvas se pueden freír en aceite de coco y acompañar con verduras. De hecho, las libélulas y los humanos están mucho más íntimamente relacionados de lo normal pensamiento.

Seguimiento de libélulas

En Sudáfrica, un país con escasez de agua, hemos estado conduciendo la investigación sobre nuevas formas de evaluar la calidad y la salud ecológica de los sistemas de agua dulce con libélulas. Hay especies de libélulas 162 solo en Sudáfrica. Algunos son especialistas sensibles, mientras que otros son generalistas resistentes. Este y su estilo de vida de dos etapas, con dependencias tanto del agua como de la tierra, los convierten en excelentes candidatos para la evaluación de agua dulce.

Hemos desarrollado un índice que se basa en tres características principales de cada especie por turno.

1. La distribución general de una especie;

2. Su estado de amenaza (su clasificación en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales); y

3. Su sensibilidad a las modificaciones humanas del sistema de agua.

Cuando un sistema se deteriora, hay un cambio en las puntuaciones totales de todas las especies presentes de mayor a menor. Cuando los sistemas se restauran, hay un cambio en la otra dirección de menor a mayor. Usando libélulas es posible determinar si debería haber preocupación sobre un sistema en declive o si un sistema está mejorando y qué tan bien está funcionando.

Usar libélulas para este fin es increíblemente simple. Todo lo que necesita es una buena guía, un par de binoculares de enfoque cercano y un día soleado.

Recientemente, toda nuestra investigación se ha sintetizado en una manual fácil de usar que muestra cómo llevar a cabo evaluaciones de agua dulce. Como este índice opera a nivel de especie, es altamente sensible. Y como las libélulas son relativamente fáciles de identificar, es fácil de usar.

Próximos pasos

Las libélulas se alejan de sus hábitats normales cuando árboles invasores como eucaliptos, zarzas y pinos sombrean el agua y el banco. Esto puede llevarlos a extinguirse localmente. Esto significa que la eliminación de árboles exóticos de las orillas de los ríos, en particular, es un importante ejercicio de conservación de la naturaleza. Ha sido una de las grandes contribuciones a la conservación de la naturaleza de Sudáfrica a través del gobierno Programa Working for Water.

Pero no todas las actividades humanas son dañinas para las libélulas y otras aguas, fauna y flora. Las represas agrícolas pueden alentar a muchas especies que de otro modo serían muy escasas en el área. Las buenas represas de conservación de la naturaleza son aquellas con niveles constantes de agua, mucha maleza de agua y vegetación marginal, y sin contaminantes, especialmente fertilizantes y pesticidas utilizados en la agricultura.

El manejo exitoso de la biodiversidad de agua dulce depende de la calidad de los datos sobre las especies que estos ecosistemas respaldan. Los proyectos que monitorean la salud de las aguas dulces son un componente vital de esto. El proceso de evaluación de agua dulce es muy agradable, como ir a observar aves. Este nuevo enfoque hace que la evaluación de agua dulce sea mucho más fácil que en el pasado y hace una contribución importante a la conservación de la naturaleza.

Sobre el Autor

Michael Samways, profesor, ecología de la conservación y entomología, Universidad Stellenbosch

John P. Simaika, Departamento de Conservación de Ecología y Entomología, Universidad Stellenbosch

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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