Los chimpancés tuvieron tanto éxito en extraer la miel como los tejones de miel. Proyecto MPI EVA / Loango Chimpanzee - Anne-Céline Granjon
Los chimpancés son los más cercanos parientes vivos a humanos. Debido a esto, pueden ofrecer ideas invaluables para comprender las raíces evolutivas de cómo los humanos desarrollaron sus capacidades cognitivas y tecnológicas. 
Años de datos tomados de estudios realizados con simios salvajes sugieren que los chimpancés podrían tener algo similar a lo que llamamos "cultura" en humanos. Los biólogos definen la "cultura" como un conjunto de comportamientos, como hábitos dietéticos, soluciones técnicas y sistemas de comunicación, que las personas de un grupo comparten y que se distinguen entre los grupos. Estos comportamientos se transmiten de un individuo a otro no genéticamente, sino socialmente, por ejemplo, al observar a otros individuos. Estos hallazgos han llevado a un animado debate sobre "cultura" en animales.
Una forma de entender la evolución de la "cultura" entre los animales es mediante documentando y analizando el comportamiento de los chimpancés salvajes.
Hemos completado un estudio eso se agrega a este cuerpo de conocimiento. Usamos cámaras trampa (un enfoque no invasivo) para monitorear el comportamiento de los miembros de una comunidad de chimpancés en los bosques del Parque Nacional Loango en Gabón. Lo que captamos en la cámara fue que realizaron una técnica específica para extraer nidos subterráneos de abejas.
Pudimos observar directamente cómo los chimpancés acceden a un recurso alimenticio de alta calidad que de otro modo sería inaccesible. Nuestra investigación confirmada observaciones anteriores que los chimpancés usan herramientas de madera para excavar los nidos de las abejas y acceder a la miel. Esto les permitió alcanzar niveles de éxito similares a otros cavadores más hábiles, como los tejones de miel y los elefantes del bosque, con quienes compiten por la miel.
Nuestro estudio agrega nuevos conocimientos para comprender la ecología del comportamiento de tres especies que habitan en una amplia gama de hábitats en toda África.
Qué capturaron las cámaras
El Parque Nacional Loango ofrece una ubicación excepcional para estudiar a los chimpancés. El parque se compone de una combinación única de bosque costero, manglares, parches de sabanas, selva tropical y pantanos. La fauna local refleja la riqueza del hábitat e incluye búfalos, elefantes de bosque, cerdos de río rojo, monos, duikers e hipopótamos.
La Proyecto Loango Ape se inició en 2005 para investigar diversos aspectos de la ecología del comportamiento de los chimpancés del centro de África y los gorilas de las tierras bajas occidentales. Ambas especies habitan en la misma área en este sitio de campo único.
Antes de que se instalaran las cámaras, los investigadores comenzaron buscando signos de simios. Pronto se toparon con palos de madera junto a agujeros excavados en el suelo, a menudo asociados con panales. Para los ojos de expertos, los palos sugerían que estaban siendo utilizados para extraer miel, posiblemente por los chimpancés.
La miel es una fuente de alimento extremadamente valiosa para los animales porque tiene una alta concentración de azúcar y otros elementos naturales.
Gracias al enfoque no invasivo que utilizamos, pronto quedó claro que los chimpancés no eran los únicos consumidores de miel de los nidos subterráneos de abejas. Resultó que tenían que competir por este recurso con tejones de miel y, sorprendentemente, elefantes de bosque.
Concurso para la miel
Estudios previos llevado a cabo en el mismo sitio mostró que los chimpancés podrían ser excluidos de ciertas áreas de alimentación debido a la competencia con otras especies, particularmente elefantes. Esto nos llevó a observar de cerca las interacciones entre los simios y los otros consumidores de los nidos subterráneos de abejas.
Descubrimos que los chimpancés no se vieron afectados por las visitas previas de los elefantes, pero que se abstuvieron de cavar después de que el tejón visitara un nido de abejas. Tejones de miel se sabe que son combatientes feroces, lo que podría explicar el comportamiento de los chimpancés. De hecho, esta estrategia podría ayudar a los chimpancés a evitar encuentros arriesgados con este competidor.
Otro desafío para los simios es que la miel está enterrada profundamente en el suelo: algunos nidos estaban a un metro de profundidad, lo que les da una ventaja a los tejones de miel y los elefantes. Los tejones de miel están bien adaptados para cavar mientras que los elefantes son físicamente fuertes. A pesar de esto, los chimpancés que vimos tuvieron tanto éxito en la extracción de la miel como los tejones de miel, probablemente gracias a las herramientas que utilizaron, lo que mejoró su capacidad para excavar.
El uso de herramientas por lo tanto ayudó a los chimpancés a acceder a un recurso alimenticio de alta calidad que de otro modo habrían encontrado inaccesible.
En general, nuestro estudio proporcionó nuevas y fascinantes observaciones sobre el comportamiento de los chimpancés salvajes. Mostramos que los chimpancés pueden aplicar una técnica compleja utilizando herramientas para acceder a un recurso oculto. También demostramos que cambiaron su comportamiento para evitar riesgos, como encontrar competidores potencialmente peligrosos.
Estos resultados proporcionan más evidencia sobre la gama de estrategias tecnológicas y de comportamiento que los chimpancés pueden realizar en su entorno natural.
Sobre la autora
Vittoria Estienne, estudiante de doctorado del Departamento de Primatología, Instituto Max Planck
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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