En una de las ofertas recientes más extrañas de la televisión, el programa History Channel "Apalaches fuera de la ley" sigue a una banda de West Virginians mientras cazan bosques escarpados para El ginseng americano, una raíz medicinal que vale cientos de dólares por libra. El espectáculo tiene mucho en juego: estos hombres cazan furtivamente en tierras federales, arriesgando multas y tiempo en la cárcel, y protegen parcelas privadas con escopetas y minas terrestres caseras. La mayoría de ellos están sin trabajo, sin ahorros y preocupados por pagar alimentos y calefacción. El ginseng les brinda una forma de salir adelante.

Ginseng americano a punto de florecer, primavera 2016. Foto de CC FlinnEl drama puede hacerse para la televisión, pero la cosecha ilegal es un problema grave en muchas áreas protegidas, y la violencia puede resultar. "Aplalachian Outlaws" revela el nicho actual del ginseng en la vida cultural estadounidense: una pequeña parte, en la que proporciona un poco de efectivo y emoción a unas pocas familias en Appalachia.

Esta cosecha y otras presiones ecológicas ahora amenazan con empujar a la especie hacia la extinción. Pero durante la mayor parte de los últimos años 300, el ginseng fue más fácil de encontrar y jugó un papel mucho más importante en la cultura estadounidense. De manera concreta, el ginseng encarna el sueño americano.

'Sangers' huyen de las autoridades federales en 'Aplalachian Outlaws'.

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Como mis alumnos y yo estudiar los impactos de las personas en las distribuciones de plantas y las respuestas ecológicas a las perturbaciones humanas, nos interesa cómo la biología de una planta como el ginseng puede moldear nuestra cultura, y cómo nuestra cultura está cambiando su biología a su vez.

Riqueza de 'producto inútil'

La planta en sí no es modesta. Una planta de ginseng americana madura mide aproximadamente 20 pulgadas de alto, con tres o cuatro hojas. Su raíz tubérculo envía un único tallo cada año. Las flores son muy pequeñas, de color blanco verdoso, y lo que las guías de flores silvestres llaman "discreto".

Los parientes más cercanos del ginseng americano son especies asiáticas utilizadas en la medicina tradicional durante siglos. Pocos ensayos clínicos se han llevado a cabo, pero algunos estudios de laboratorio sugieren que la raíz puede ayudar a tratar el cáncer, la diabetes o las enfermedades cardiovasculares.

Estos usos han alimentado la demanda en Asia de ginseng americano desde mediados de 1700. En la América colonial, indios y tramperos comenzaron a intercambiar ginseng en los puestos de comercio de pieles de Montreal y Albany. Pronto se convirtió en una importante exportación a Asia.

Después de la Guerra Revolucionaria, el primer barco estadounidense que comercia directamente con China llegó a Cantón cargado con toneladas de ginseng 30. Regresó a Nueva York con té, seda y porcelana, obteniendo un porcentaje de beneficio 30 para los patrocinadores del barco. Samuel Shaw, el embajador estadounidense en China, presumió,

"Mientras que las naciones de Europa están, en su mayoría, obligadas a comprar este [té] de productos básicos con dinero preparado, debe gustarle a un estadounidense saber que su país puede tenerlo en términos más fáciles; y que los productos inútiles de sus montañas y bosques en gran medida le proporcionarán este elegante lujo ".

El paisaje estadounidense suplió este "producto inútil" en abundancia. En septiembre 1787, inspector de Ohio John Mathews ' un grupo acampó y cavó ginseng durante cuatro días, durante el cual cada hombre cosechó 40 a 60 libras de raíz por día. Según relatos de primera mano de fuentes que incluyen George WashingtonLas carreteras entre Pittsburgh y Filadelfia estaban obstruidas por vagones, trenes de carga y caballos cargados con barriles de ginseng. Cada barril era un premio gordo. El comercio de ginseng hizo fortunas para Daniel Boone y John Jacob Astor, El primer multimillonario de Estados Unidos

Anuncio colocado en Hampshire Gazette (Northampton, MA) en 1787. Biblioteca histórica de Deerfield

Para los primeros estadounidenses, el ginseng representaba una oportunidad para que su nueva nación afirmara su independencia, y para que las personas creadas por sí mismas tuvieran éxito con gran agilidad e ingenio. Pero los significados del ginseng cambiaron a medida que su biología cambió. Por 1975, el ginseng americano era listado en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES). Según este tratado, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos debe regular el comercio para garantizar que la cosecha de cada año "no vaya en detrimento de la supervivencia de la especie".

De común al contrabando

La biología del ginseng americano lo hace vulnerable a la sobreexplotación. Tiene un amplio rango geográfico y crece en muchos hábitats, pero la mayoría de las poblaciones son pequeñas. Las plantas crecen lentamente y viven por un largo tiempo. Una planta madura puede producir solo cuatro o cinco semillas al año, y estas semillas tienen pocas posibilidades de producir nuevas plantas. Al seguir individuos a lo largo del tiempo, los ecologistas Danielle Charron y Daniel Gagnon estimado en un estudio 1991, solo 1 a 15 porcentaje de semillas se convirtieron en plántulas, y solo 8 a 31 sobrevivió el porcentaje de plántulas.

Una vez establecidas, las plantas de ginseng pueden vivir hasta 50 años. Por lo tanto, las poblaciones tienden a permanecer estables en tamaño en lugar de crecer o disminuir. Esta es una excelente estrategia para hábitats inalterados, pero cuando las poblaciones se cosechan, no pueden recuperarse al crecer rápidamente.

Muchos estados tienen temporadas de cosecha restringidas, límites de tamaño y áreas protegidas, pero estas regulaciones son difíciles de aplicar. Jim McGraw y sus estudiantes en la Universidad de West Virginia rastrearon las poblaciones de ginseng 30 en siete estados durante cinco a 11 años y encontraron que solo 6 por ciento de cosechas cumplió con todas las leyes pertinentes.

Los Rangers marcan las plantas de ginseng en el Parque Histórico Nacional Cumberland Gap, Kentucky, para hacerlas más difíciles de robar. Servicio de Parques Nacionales

Los proscritos y los "sangers", como se llaman algunos cavadores, no son las únicas amenazas para el ginseng estadounidense. Las especies invasoras pueden competir o desplazar a las plantas nativas. En las mismas poblaciones 30 mencionadas anteriormente, Kerry Wixted y McGraw encontrado que un tercio de las plantas de ginseng crecían a pocos metros de una planta invasora. En siete poblaciones de Virginia Occidental, los ciervos comieron porcentajes de 10 a 63 de plantas de ginseng. Mary Ann Furedi y McGraw estimado la búsqueda de ciervos redujo las probabilidades de que las poblaciones de ginseng sobrevivieran durante otro siglo, desde el porcentaje de 95 hasta cero.

¿Cuánto impacto han tenido estas depredaciones? En colaboración con Martha Case y otros, disminución cuantificada del ginseng en abundancia al examinar las tasas de recolección de especímenes de herbario a lo largo del tiempo. Los botánicos hacen estos especímenes de plantas prensadas para documentar las ocurrencias de especies, por lo que una planta más abundante debería estar representada por más especímenes.

En comparación con cuatro especies estrechamente relacionadas que no se cosechan, las colecciones de ginseng disminuyeron entre 1850 y 2000 en Vermont, Nueva York, Pensilvania, Michigan, Wisconsin y Minnesota. Otros factores de estrés como el venado, las especies invasoras y la destrucción del hábitat afectan al ginseng y las especies relacionadas de forma similar, por lo que estas disminuciones probablemente se produjeron a partir de la cosecha de ginseng.

Usando las mismas muestras de herbario, McGraw documentó un efecto más sutil: de 1900 a 2000, plantas de ginseng también disminuyó en tamaño. El brote de cada año deja una cicatriz en el rizoma, el tallo horizontal corto sobre la raíz, por lo que el número de cicatrices del brote revela la edad de la planta. McGraw contó estas cicatrices para determinar que las muestras más recientes no eran más jóvenes. Esta evidencia mostró que las plantas de la misma edad son ahora más pequeñas, evidentemente una respuesta evolutiva tanto para ciervos como para cavadores que eligen plantas más grandes.

El ginseng asiático se ha extinguido efectivamente en la naturaleza, y el ginseng americano parece estar yendo en esa dirección. El mayor declive del Ginseng significaría una pérdida importante para todos los estadounidenses, no solo para algunos Hillbillies. Como en todas las extinciones, perderíamos diversidad genética y biológica y una red de interacciones ecológicas. Podríamos perder un medicamento potencial antes de comprender completamente sus efectos. Pero al perder el ginseng estadounidense, también abandonaríamos parte de nuestro patrimonio cultural. Si no es por otra razón, vale la pena proteger el ginseng americano como una reliquia de nuestro pasado y un depósito de nuestras esperanzas.

Sobre el Autor

Kathryn M. Flinn, Profesora Asistente de Biología, Baldwin Wallace Universidad

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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