Chayatorn Laorattanavech / shutterstock

Recientemente me encontré en el mundo surrealista del Consumer Electronics Show en Las Vegas, donde se habla de la próxima generación de sensores de contaminación que algún día podría encontrar dentro de su teléfono. Las exhibiciones que vi sugirieron que la próxima gran novedad en la tecnología doméstica podría ser cualquier cosa, desde camadas inteligentes para gatos hasta teteras con acceso a Internet, con todo gracias al misterioso aprendizaje automático y la insuperable cadena de bloques.

Pero no se pudo escapar de que la calidad del aire y la purificación del aire son ahora algo muy importante en el mundo de los productos de consumo. La mayoría de los principales fabricantes de productos de línea blanca tienen una gama de productos. También hay un montón de nuevas empresas que ofrecen nuevas variantes, incluyendo robots purificadores que deambular por tu casa y extraños dispositivos bio-inspirados que soplar aire sobre las hojas de plantas de interior pobres confiados.

Si vives en Europa, podría ser fácil descartarlos como dispositivos tecnológicos que nunca alcanzarán a funcionar, pero eso podría ser un error al juzgar a la creciente base de usuarios para la filtración de aire doméstico que ya existe en Asia y más allá. Estos dispositivos están a la venta porque la gente los quiere, y el mercado podría tener un valor superior a US $ 30 mil millones por año por 2023.

La evidencia para la eliminación de gases nocivos en interiores, incluyendo compuestos orgánicos volátiles De pinturas y pegamentos, es más vago. Algunos sistemas hacen que los gases se adhieran a un filtro a base de carbón, pero hay pocos datos independientes que demuestren que estos realmente funcionan. En otros tipos de purificadores, la radiación UV se utiliza para acelerar una reacción química que convierte esos gases en dióxido de carbono y agua. Sin embargo, los fabricantes aún no han publicado datos que muestren que este proceso en realidad no termina convirtiendo compuestos relativamente benignos en algo más dañino.

Los demostradores de filtración de aire exterior hasta ahora han resultado ineficaces, simplemente porque el ambiente es tan grande en relación con el tamaño del sistema de filtrado. Sin embargo, en el interior, el equilibrio cambia. Los hogares tienen volúmenes internos medidos en centenares a tal vez varios miles de metros cúbicos y, simplemente debido a corrientes de aire naturales y fugas, el aire interior se intercambia con aire exterior tal vez una vez por hora. Todavía quedan muchos metros cúbicos de aire para limpiar, pero las matemáticas comienzan a acumularse.

La filtración de aire tiene un mayor impacto en ciudades con smog como Delhi. travelwild / shutterstock

Sin embargo, los costos de la filtración son posiblemente mayores de lo que parecen. La mayoría de los purificadores de aire utilizan membranas de celulosa o polímero que se reemplazan cada mes aproximadamente, a menudo como parte de un contrato de servicio regular. El aire es empujado a través de los filtros con ventiladores y bombas que usan energía, quizás en cualquier lugar entre los vatios de 100 (equivalente a una bombilla de luz brillante) y los vatios de 1000 (un microondas), dependiendo del tamaño del filtro de aire y del hogar.

La mala calidad del aire en este sentido afecta el clima al aumentar la demanda de energía en el hogar y la ciudad, y por supuesto, se agrega directamente a la factura de electricidad del usuario. Las demandas de potencia de la filtración de aire no son tan grandes como la refrigeración por aire, pero podrían funcionar 365 días al año, no solo en los meses de verano. Si agrega 500 vatios de demanda continua a millones de hogares, esto se convierte en un gran problema.

Productos químicos de concentración

Luego está el elefante en la habitación. ¿Qué sucede con todos esos millones de filtros de partículas de microfibra o trampas llenas de carbón activado? Hice esa pregunta más de 20 veces en Las Vegas y la respuesta fue siempre la misma: las pusiste en el contenedor.

¿Nos debe importar? Posiblemente, sí. Los filtros en el hogar que recolectan partículas terminan concentrando algunos productos químicos tóxicos bastante desagradables recolectados del aire exterior: metales pesados ​​por desgaste de los frenos, compuestos aromáticos policíclicos de la madera y fuegos de carbón, nitrosaminas del humo de cigarrillo, y la lista continúa. Un filtro puede terminar conteniendo miligramos (y quizás más) de químicos individuales que se encontraron inicialmente en el aire en concentraciones muy diluidas, y cuyo destino anterior probablemente se depositaría como una capa muy delgada sobre grandes áreas de tierra.

Si cientos de millones de filtros de millones de hogares se descargan en los mismos vertederos de la ciudad, duplicaremos el proceso de concentración. ¿Estamos simplemente cambiando un problema del aire al problema de los mismos químicos que ahora se filtran en el suelo y el agua? No está claro cuánto se ha pensado en esto, o las consecuencias de la demanda de energía si cientos de millones de personas comienzan a purificar su propio aire en casa. (Pensando de manera más positiva por un momento: ¿tal vez esos millones de filtros de desechos ofrecerían a alguien la oportunidad de "extraer" los metales traza recolectados?)

Se pueden extraer algunas conclusiones obvias, la más llamativa es que existe una oportunidad financiera para alguien en cada crisis. Pero esta solución particular viene con costos que aún no hemos cuantificado bien. La filtración de aire agrega la demanda de electricidad con seguridad, necesita materias primas y recursos para construir, mantener y respaldar y posiblemente esté creando problemas de eliminación de químicos que aún no hemos evaluado. Sin embargo, sí refuerza el principio científico tan pisado de que siempre es más eficiente detener la contaminación en la fuente que tratar de limpiar después.

Sobre el Autor

Alastair Lewis, Director de Ciencia en el Centro Nacional de Ciencia Atmosférica, Universidad de York

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

Libros relacionados

at InnerSelf Market y Amazon