Los Juegos Olímpicos de Río 2016 pusieron de relieve los peligros para la salud de las aguas contaminadas. Foto AP / Silvia Izquierdo
Nota del editor: Lo siguiente es un resumen de historias de archivo.
Cada año, el 22 de marzo, las Naciones Unidas observan Día Mundial del Agua para resaltar la crisis mundial del agua. En 2017, la atención se centró en reducir y reutilizar las aguas residuales de hogares, granjas, fábricas y otras fuentes.
Garantizar el acceso al agua y al saneamiento para todas las personas es uno de los objetivos de la ONU Objetivos de Desarrollo Sostenible, adoptado en 2015 por Estados Unidos y otras 192 naciones. En concreto, los objetivos llamamiento a los países miembros a
“mejorar la calidad del agua reduciendo la contaminación, eliminando los vertidos y minimizando la liberación de productos químicos y materiales peligrosos, reduciendo a la mitad la proporción de aguas residuales no tratadas y aumentando sustancialmente el reciclaje y la reutilización segura a nivel mundial”.
Continúe leyendo para conocer lo que se necesitará para alcanzar este objetivo y algunas posibles soluciones.
El flagelo de las aguas residuales
Las aguas residuales no tratadas son una gran amenaza para la salud humana. De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud, el agua contaminada y el saneamiento y la higiene deficientes causan aproximadamente 842,000 muertes cada año, y 1.8 millones de personas utilizan fuentes de agua potable contaminadas con heces.
La contaminación en los puertos y marinas de Río de Janeiro, que fueron escenarios de eventos acuáticos durante los Juegos Olímpicos de Verano de 2016, puso de relieve los graves riesgos para la salud asociados con la exposición a las aguas residuales. Según Joan Rose, directora de laboratorio e investigadora principal en investigación del agua en la Universidad Estatal de Michigan, los desechos humanos contienen una amplia gama de bacterias, virus y otros patógenos.
“En todo el mundo, quienes nadan, navegan o utilizan aguas superficiales contaminadas con fines higiénicos como bañarse, limpiar ropa, lavar platos o incluso con fines religiosos corren el riesgo de sufrir diarrea, enfermedades respiratorias, enfermedades de la piel, ojos, oídos y infecciones de la nariz”,
Rosa observa.
El grupo de investigación de Rose ha encontrado algunos de esos agentes en vías fluviales alrededor de Chicago que recibieron aguas residuales tratadas. Reducir el riesgo para la salud humana requerirá mejores métodos de prueba, más seguimiento y métodos de tratamiento del agua más eficaces. Estos tipos de contaminación son en realidad bastante común, señala Daniele Lantagne, profesor asistente de ingeniería civil y ambiental de la Universidad de Tufts, y señala la necesidad de desarrollar formas innovadoras de tratar las aguas residuales.
Los estudios han encontrado que las plantas de tratamiento de aguas residuales liberan nutrientes y toxinas en los cursos de agua. eutrofización e hipoxia / flickr, CC BY
Muchas personas en los países en desarrollo no tienen acceso a agua potable moderna o sistemas de saneamiento. En Haití, se produjo un importante brote de cólera después de un devastador terremoto en 2010. Ahora el cólera parece haberse convertido endémico allí. La contaminación fecal fue la ruta original por la que se propagó el cólera, pero ahora se han establecido reservorios de bacterias en todo Haití, incluso en fuentes de agua superficiales no contaminadas.
Dado que se ha hecho poco para mejorar el tratamiento del agua potable en Haití desde el terremoto, Alex Weppelmann, científico investigador de la Universidad de Florida predice que “la vacunación masiva con vacunas orales contra el cólera podría ser la única intervención disponible” para detener la transmisión del cólera, un esfuerzo que requeriría un importante apoyo financiero y logístico de la comunidad internacional.
Obstáculos sociales y políticos
El dinero no es el único obstáculo que impide a las comunidades resolver los problemas relacionados con el agua. En su encuesta anual a alcaldes de Estados Unidos, la Iniciativa sobre Ciudades de la Universidad de Boston encontró el año pasado que las reparaciones de infraestructura –incluidas las mejoras a los sistemas de aguas residuales y pluviales– eran con diferencia el mayor dolor de cabeza para alcaldes de una amplia franja de ciudades. El dinero para estos proyectos es escaso, pero las relaciones fracturadas entre las agencias federales, estatales y municipales también dificultan que los alcaldes avancen en proyectos que sus ciudades necesitan desesperadamente.
En los países en desarrollo, los problemas del agua están influidos por roles de genero. Millones de mujeres en todo el mundo pasan horas acarreando agua para beber, cocinar, bañarse y otras necesidades domésticas. Y cuando los miembros de la familia se enferman por consumir agua contaminada, las mujeres pasan horas cuidándolos.
"Un suministro insuficiente de agua potable y accesible plantea riesgos y desafíos adicionales para las mujeres y las niñas",
escribe Bethany Caruso, becaria postdoctoral de la Universidad de Emory.
Innovaciones en tratamiento y reutilización
Las granjas producen una gran cantidad de aguas residuales, especialmente la escorrentía de los campos irrigados. El exceso de fertilizante alimenta arroyos, ríos y bahías, creando grandes floraciones de algas. Cuando las algas mueren y se descomponen, agotan el oxígeno del agua, creando “zonas muertas”en áreas importantes como el Golfo de México y la Bahía de Chesapeake.
Una posible solución al escurrimiento de nutrientes es filtrarlos a través de biorreactores: zanjas llenas de astillas de madera, que son colonizadas por bacterias nativas del suelo circundante. Las bacterias utilizan el carbono como fuente de alimento, explica la Laura Christianson, profesora asistente de investigación de la Universidad de Illinois. Cuando el agua cargada de nitrato fluye a través de las zanjas, “las bacterias 'comen' el carbono de las astillas de madera, 'inhalan' el nitrato del agua y 'exhalan' gas nitrógeno”, lo que reduce la contaminación por nitrógeno en el agua hasta en un 90 por ciento. por ciento. Los investigadores están construyendo y probando grandes biorreactores para poner en práctica esta estrategia en todo el Medio Oeste.
Muchas comunidades en zonas con escasez de agua están considerando formas de reutilizar el agua después de haberla tratado adecuadamente. Un estudio de 2016 realizado por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina evaluó los usos de las llamadas aguas grises de lavabos, duchas, bañeras, lavadoras y fregaderos de ropa, pero no de inodoros o cocinas. Concluyó que el uso de aguas grises para fines distintos de beber, como tirar de la cadena de los inodoros, podría ampliar los suministros de agua locales y proporcionar una fuente de agua local resistente a la sequía durante todo el año.
"La reutilización de aguas grises para la descarga de inodoros y otros usos interiores ofrece las mayores oportunidades para la conservación del agua y no reduce la cantidad de agua disponible para los usuarios aguas abajo, como puede hacerlo el uso para riego al aire libre".
escribe Sybil Sharvelle, profesora asistente de la Universidad Estatal de Colorado, quien formó parte del panel de estudio.
Semanas de jennifer, Editor sénior de Medio Ambiente y Ciudades, La conversación
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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