Solsticio de invierno. Foto de Julian Stratenschulte / Dpa / Getty
El cielo es azul pálido y el sol magnífico, mientras camino a través de la hierba brillante y las semillas de sicómoro caídas hacia Dowth, una tumba de paso neolítico en el condado de Meath. A diferencia de su vecino más famoso, Newgrange, no hay autobuses turísticos aquí, no hay centro de visitantes deslumbrante y, aparte de hoy, no hay acceso público; solo un montante de madera y un pequeño cartel al borde de un camino rural irlandés.
El montículo de la gran cámara funeraria se eleva de la tierra como un vientre embarazado. En su base, instintivamente giro a la izquierda, caminando en el sentido de las agujas del reloj, en el sentido del sol, a mi alrededor, hasta que llego a una gran roca con marcas antiguas. Los siete soles grabados en su superficie son tal como los dibujaría un niño, con rayos que irradian desde un círculo central. Con un martillo y un cincel de piedra hace unos 5,200 años, son una pista del fenómeno que ocurre aquí en este, el día más corto del año.
Nuestros antepasados veneraron al Sol como creador y destructor de la vida. Sus sentidos les dijeron que cuando el Sol está ausente, todos y todo sufren. Rastrearon sus movimientos, notando cómo se eleva un poco más a lo largo del horizonte cada día, hasta los solsticios, cuando se detiene (la palabra solsticio viene de 'parada del sol'), luego sigue hacia atrás en la dirección opuesta. El solsticio de invierno fue particularmente significativo. Para marcar este punto de inflexión crucial, cuando el Sol parecía estar en su punto más débil, las personas celebraban fiestas y creaban monumentos, que alineaban con el sol de invierno que se levantaba o se ponía, tal vez con la esperanza de que las cosas mejoraran: que la esterilidad del invierno No fue para siempre.
Hoy, hemos perdido en gran medida esta conexión. La iluminación eléctrica y la calefacción central nos protegen contra las estaciones cambiantes y nos permiten trabajar y socializar durante todo el día, incluso durante las largas noches de invierno. Donde nuestros antepasados pasaron la mayor parte de sus días afuera, vivimos aproximadamente el 90 por ciento de nuestras vidas en interiores.
Sin embargo, sin embargo, sentimos la influencia del Sol en nuestros cuerpos. En la cima del montículo, me encuentro con cuatro mujeres que me invitan a unirme a su picnic de alitas de pollo y Buckfast, un vino fortificado dulce, con infusión de cafeína. Para ellos, este viaje es una peregrinación anual: en un momento en que la Navidad se ha vuelto tan motivada por el consumidor, disfrutan el simple acto de compartir un picnic al sol como una forma poderosa de reconectarse con las estaciones y volver a poner las cosas en perspectiva.
Uno de ellos, Siobhan Clancy de Tipperary, me dice: 'Simplemente sentado con el sol en mis ojos, siento que hay algo en mi cerebro de lagarto que dice: “Sí, hay luz solar; estas vivo; estas despierto; estás atravesando el invierno y todo vuelve a cambiar ”. Nos hemos distanciado tanto de la naturaleza que nos rodea. Solo para estar aquí y experimentar realmente las condiciones del invierno y esa hermosa luz baja, plateada y dorada; ser bañado en ella se siente tan encantador '.
La luz del sol hace muchas cosas a nuestros cuerpos: nos permite producir vitamina D y mantiene nuestros ritmos circadianos, picos y valles de 24 horas en la actividad de casi todos los procesos biológicos, sincronizados con la hora del día afuera. También modifica nuestros sistemas inmunes y cardiovasculares. Nuestra presión arterial es más baja en verano que en invierno, por ejemplo, ya que la luz solar desencadena la liberación de óxido nítrico de nuestra piel, lo que hace que nuestros vasos sanguíneos se relajen y se ensanchen.
También hay diferencias medibles en nuestra química cerebral a través de las estaciones. Los niveles de serotonina, el neurotransmisor regulador del estado de ánimo, son más altos en verano y más bajos en invierno, al igual que la disponibilidad del aminoácido L-triptófano, que es necesario para sintetizarlo.
Cuando los rayos UV en la luz del sol golpean nuestra piel, liberamos endorfinas, los mismos químicos que provocan el subidón de un corredor. La luz del sol aumenta el estado de alerta, lo que podría ser otra razón por la cual una brillante mañana de invierno se siente tan estimulante. De hecho, la exposición a alrededor de una hora de luz de espectro azul, abundante en la luz solar, aumenta nuestras velocidades de reacción en la misma medida que beber varias tazas de café.
Nuestra conexión con la luz solar se profundiza aún más. La evolución de la fotosíntesis en los primeros océanos de la Tierra fue responsable de transformar la atmósfera del planeta en el lugar hospitalario que es hoy. A medida que las plantas y las algas aprovechan los rayos del sol para crear energía, liberan oxígeno. El aire que sustenta la vida que respiramos ahora es en gran parte producto de la luz solar. También lo es la comida que comemos, porque las plantas no pueden sobrevivir sin la luz solar, y dependemos de las plantas, o de los animales que se alimentan de plantas, para nuestra supervivencia. Con cada bocado comido y sin aliento, incorporamos la luz solar en la tela de nuestros cuerpos.
LAl observar el valle de Boyne en Irlanda, espío el caparazón de una antigua iglesia, y me recuerda que la Navidad está a solo unos días. Este festival de pleno invierno también tiene ecos del culto al sol. "Era costumbre de los paganos celebrar el mismo 25 de diciembre el cumpleaños del sol en el que encendieron las luces en señal de festividad", escribió el escritor cristiano Scriptor Syrus a fines del siglo IV. 'En estas solemnidades y juergas también participaron los cristianos. En consecuencia, cuando los médicos de la Iglesia percibieron que los cristianos se inclinaban por este festival, consultaron y resolvieron que la verdadera Natividad debería ser solemnizada ese día ''.
Una vez que comienzas a buscar imágenes solares en las iglesias cristianas, las ves en todas partes: en los halos de los ángeles y en el círculo de la cruz celta. Muchas iglesias en las Islas Británicas están orientadas al este, hacia el amanecer. Como me dijo el historiador Ronald Hutton de la Universidad de Bristol: "Ese momento extraordinario del regreso de la luz y el sol que se eleva sobre el horizonte es uno de los fenómenos diarios más dramáticos de la naturaleza. Si está respaldando una religión que encarna el sentido de la esperanza y la nueva vida, la regeneración y la resurrección, entonces enfrentar el curso del Sol parece un simbolismo obvio ''. También en otras religiones y culturas, la luz simboliza la bondad y el conocimiento. La luz conquista la oscuridad; trae esperanza y renacimiento. La luz es verdad; Estamos iluminados.
Mientras las mujeres de Dowth empacan su picnic, yo tomo otro trago de Buckfast. El dulce líquido gotea por mi garganta y siento una oleada de alegría, que no se debe completamente al alcohol. Algo sobre este acto de partir el pan con extraños en la deslumbrante luz del sol de mitad de invierno es indudablemente estimulante. El Sol ahora está más bajo en el cielo, y es hora de entrar en esta tumba y presenciar el espectáculo que ocurre al atardecer. El barro se agita alrededor de la pequeña entrada de piedra en su base, y la moderna puerta de hierro se empuja hacia atrás, desafiándonos a entrar. Me agacho para arrastrarme por el estrecho pasaje, tropezando a ciegas en la oscuridad perfecta. Mientras tropiezo con una piedra redondeada, una mano enguantada agarra la mía y me empuja hacia la izquierda, hacia una cámara totalmente oscura.
A medida que mis ojos se adaptan, empiezo a distinguir otras formas humanas, incluidas las de Siobhan y sus amigos. La cámara en la que estamos parados es circular y está forrada con grandes bloques de piedra, algunos de los cuales están grabados con arte neolítico. A la derecha hay una segunda cámara más pequeña, donde las personas con antorchas están examinando algunos de estos símbolos. A pesar de ser un refugio de los muertos, es sorprendentemente cálido por dentro, acogedor, como si realmente estuviéramos dentro del vientre de la Tierra.
A las 2 p.m., comienza el evento que estamos esperando. Un rayo de sol del pasillo comienza a penetrar en la cámara. La luz tiene una calidad dorada y forma un rectángulo largo en el piso, que crece y luego se arrastra lentamente hacia atrás a medida que el Sol se pone más bajo en el cielo. A las 3 p.m., aproximadamente una hora antes del atardecer, la luz del sol golpea una serie de grandes piedras que recubren la pared posterior, iluminando una profusión de marcas picoteadas, agrupadas en forma de copa, garabatos y espirales similares al sol. Una de las piedras se curva hacia afuera, reflejando el rayo de sol en otro hueco en forma de cuña, donde está tallada una 'rueda' solar y una espiral. A las 3.30 p.m., la luz del sol comienza a retirarse de la cámara, sumergiéndonos nuevamente en la oscuridad.
Este fenómeno ocurre en Dowth desde fines de noviembre hasta mediados de enero, pero la iluminación más fuerte ocurre en el solsticio, cuando el Sol está en su punto más bajo. Solo podemos especular sobre lo que nuestros ancestros tenían en mente cuando construyeron este lugar. Posiblemente, esta vista no estaba destinada a los vivos, sino más bien una señal para los muertos de que era hora de abandonar su tumba. Ciertamente, el viaje a través del túnel oscuro, de regreso a la luz, se parece mucho al renacimiento.
Al salir, miro el brillante orbe que engulle el horizonte. Mañana se levantará de nuevo, un poco más fuerte, y al día siguiente, aún más fuerte. El verano aún puede estar a medio año de distancia, pero se acerca, y este barro pegajoso en el que estoy parado secará y brotará brotes verdes. Es confiable, esa gran y vieja bola de gas ardiendo en el cielo. Salve a ti, nuestra estrella más cercana.
Sobre el Autor
Linda Geddes es una periodista científica independiente cuyo trabajo ha aparecido en The Guardian, nuevo científico y BBC Future, entre otros. Ella es la autora de Bumpologia (2013) y Persiguiendo al sol (2019) Ella vive en londres.
Este artículo fue publicado originalmente en el Aeon y ha sido republicado bajo Creative Commons.
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