Las muestras de sangre de los exámenes de salud pediátricos pueden proporcionar datos valiosos para la investigación en salud pública. Foto AP/Carlos Osorio
La administración Trump está trabajando para debilitar las regulaciones ambientales de EE. UU. en muchas áreas, desde la contaminación del agua y el aire hasta el desarrollo energético y la conservación de la tierra. Una de sus propuestas más controvertidas se conoce como "regla de la ciencia secreta porque requeriría que los científicos divulguen todos sus datos en bruto, incluidos los registros médicos confidenciales, para que sus hallazgos sean considerados en las regulaciones de configuración.
Esta propuesta limitaría drásticamente los tipos de investigación científica y médica que la Agencia de Protección Ambiental puede utilizar a medida que elabora políticas. Según informes de prensa, un panel asesor de la EPA con muchos miembros nombrados por el presidente Trump tiene criticó la regla, diciendo que hará poco para aumentar la transparencia y puede limitar qué tipos de investigación se realizan.
Como director de un centro de salud urbana, Estudio temas que incluyen exposición humana a sustancias tóxicas como el plomo y el mercurio. La información confidencial del paciente es un recurso clave para mi trabajo. Si se promulga la regla científica secreta, creo que la salud de los niños sufrirá como resultado directo.
A pesar de los pasos como la eliminación gradual de la gasolina con plomo, la intoxicación por plomo sigue siendo un grave problema de salud pública en los EE. UU. AZDHS
Uso de registros de salud infantil para mapear la exposición al plomo
Mi trabajo es posible porque los investigadores pueden obtener registros confidenciales de pacientes, bajo estrictas regulaciones y supervisión para garantizar su confidencialidad durante todo el análisis. Estos controles son obligatorios bajo las regulaciones federales que se instituyeron correctamente para proteger las identidades de las personas y los datos de salud de conformidad con la Ley de Responsabilidad y Portabilidad del Seguro de Salud de 1996, o HIPAA.
Comencé a investigar los puntos críticos de exposición al plomo en ciudades de EE. UU. Hace casi 15 años, mucho antes de que miles de niños fueran envenenados por plomo en Flint. La exposición pediátrica al plomo produce efectos neurológicos permanentes, es decir, un coeficiente intelectual reducido y déficits en la atención, el aprendizaje y la memoria en comparación con sus pares no intoxicados. Estos impactos son permanentes, por lo que es fundamental identificar y eliminar las fuentes de exposición al plomo antes de que los niños se envenenen.
Como no tenía los recursos para obtener y analizar millones de muestras de tierra, polvo y agua en busca de plomo, recurrí a los registros médicos. Los niños de todo el país tienen análisis de sangre de rutina, y muchos de ellos incluyen un análisis de los niveles de plomo en la sangre. Me di cuenta de que si podía obtener esos registros, así como la edad de cada niño, la fecha de la prueba y la dirección de su hogar, podría trazar la distribución de la intoxicación por plomo.
En un mundo ideal, los expertos en salud pública no usarían mapas basados en niños que ya han sido envenenados permanentemente para encontrar fuentes de exposición. Sin embargo, 16,000 registros médicos más tarde, pude producir un mapa detallado bloque por bloque de niveles sanguíneos en niños en Indianápolis
Niveles de plomo en sangre de niños en Indianápolis, Indiana para el período de febrero de 2002 a diciembre de 2008 (n = 12,431) para niños entre 0 y 5.99 años (área = 1,044 km2). Filippelli y col., 2012., CC BY
Identificar las fuentes de exposición y el momento
Este enfoque nos llevó a mí y a mis colegas a dos descubrimientos importantes que han mejorado las comunidades y moldeado las políticas a nivel local y nacional. Ninguna de estas ideas podría usarse para implementar soluciones bajo la regla científica secreta propuesta.
Primero, descubrimos que los patrones de distribución de envenenamiento por plomo pediátrico que identificamos de los registros médicos coincidió con un mapa rudimentario de patrones de contaminación de plomo heredados (plomo emitido durante décadas por fuentes como gasolina con plomo, pintura a base de plomo y emisiones industriales) que construimos a partir de trabajos de investigación separados sobre suelo urbano y polvo. Esto indicaba que al menos en Indianápolis, el suelo y el polvo contaminado generado a partir de él era probablemente el principal mecanismo de exposición al plomo en los niños.
Pudimos aprovechar ese hallazgo en algunos vecindarios particularmente contaminados donde la EPA ya había realizado limpiezas. De hecho, nuestro trabajo estimuló a la agencia a volver a analizar uno de estos vecindarios pobremente mitigados y reabrir la limpieza en un área objetivo mucho más amplia.
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Los síntomas de intoxicación por plomo no aparecen hasta que los niveles de plomo en la sangre son altos, por lo que reducir la exposición es la única forma efectiva de prevenir el daño permanente.
En segundo lugar, pudimos verificar la fuente de variaciones estacionales en los niveles de plomo en la sangre de los niños. Mediante algunos modelos atmosféricos básicos, identificamos la generación de polvo estacional como el principal impulsor de este patrón. Por ejemplo, cuando el suelo se vuelve más seco durante un período prolongado de tiempo, genera más polvo que puede rastrearse en los hogares o volar al aire. Si ese suelo está contaminado con plomo, el polvo también está contaminado y se convierte en un fuente de exposición regional.
Después de expandir este análisis a 10 ciudades diferentes de EE. UU., Teníamos la confianza suficiente para comenzar a recomendar a las redes clínicas que tengan en cuenta las fechas de los análisis de sangre. Un valor de plomo en sangre de agosto podría ser el doble del nivel de una prueba de febrero, por lo que consideramos que era importante considerar el momento para evaluar si un niño podría estar en riesgo de exposición insegura. Esto llevó a que la primera política de detección de este tipo se implementara en torno al momento de los resultados de la prueba de plomo.
Poner anteojeras en los reguladores
Ninguno de estos hallazgos hubiera sido posible sin acceso a los registros médicos originales y confidenciales del paciente. Para cada paciente necesitábamos una dirección particular y resultados individuales exactos de las pruebas de plomo en sangre. Ambas son clases protegidas de información personal que deben mantenerse confidenciales según las regulaciones federales.
Participé en 2011 en la EPA Evaluación integrada de ciencias para plomo proceso de revisión, en el cual la agencia revisó documentos y consultó a expertos para determinar si las disposiciones de la Ley de Aire Limpio que regulan la exposición al plomo en el aire protegían adecuadamente a los estadounidenses. Los reguladores estaban particularmente interesados en los vínculos a pequeña escala entre los niveles de plomo en la sangre y las fuentes conocidas de plomo del polvo que nuestra investigación estaba descubriendo. Finalmente, la agencia estándares aceptables reducidos para plomo en polvo en el 2019.
La exposición al plomo en la infancia sigue siendo una peligro para la salud pública de proporciones epidémicas en algunas partes de los Estados Unidos, particularmente en las ciudades. Las fuentes potenciales son relativamente conocidas: suelo, polvo y agua. El desafío es que los investigadores no tienen mediciones ambientales adecuadas para estas fuentes. Hasta que lo hagamos, los resultados a escala fina revelados por los datos de salud humana siguen siendo nuestra mejor manera de identificar fuentes y, por lo tanto, informar políticas para proteger a los niños.
Si se adopta la regla de la ciencia secreta, los funcionarios de la EPA tendrán que fingir que este tipo de investigación no existe, ya que los registros de pacientes a los que recurre no pueden hacerse públicos. En mi opinión, esto dejará a cientos de miles de niños en todo Estados Unidos en riesgo de toda una vida de daños evitables por envenenamiento por plomo y otros tipos de contaminación que los investigadores analizan utilizando datos médicos privados.
Sobre la autora
Gabriel Filippelli, profesor de ciencias de la tierra y director del Centro de Salud Urbana, IUPUI
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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