El ayuno intermitente es actualmente furor. Pero no te dejes engañar: es mucho más que la última moda. Estudios recientes de este tipo de ayuno, con comidas restringidas parte del tiempo, pero no todo el tiempo, han producido una número de éxitos, pero la última implicación de la diabetes podría ser la más impresionante hasta el momento.

La idea del ayuno intermitente surgió después de que los científicos quedaran impresionados por los efectos de la constante restricción calórica. UN número de estudios en muchos animales diferentes han demostrado que comer de forma restringida durante la edad adulta conduce a mejoras dramáticas en la vida y la salud en general.

Las razones de estas mejoras aún no están claras. Parte de esto parece ser que ir sin comida da a las células del cuerpo un descanso muy necesario para realizar tareas de mantenimiento y reparación. Pero la falta de alimentos también obliga a las células a recurrir a fuentes alternativas de energía. Algunos de estos, como cetonas - moléculas creadas en el hígado a partir de grasa reciclada - parecen ser beneficiosas.

'Ayunar' sin ayunar

El problema es que la restricción constante de calorías no es práctica: es fácil para los científicos imponer a los animales de laboratorio, pero difícil para los humanos imponerse en el mundo real. Afortunadamente, hemos aprendido que la restricción constante de calorías no es realmente necesaria. El ayuno intermitente parece tener muchos de los mismos beneficios.

Hay dos tipos principales de ayuno intermitente. Un tipo, conocido como "alimentación restringida en el tiempo", requiere comer solo durante unas pocas horas del día, por ejemplo, entre 10am y 6pm. Este enfoque le da al cuerpo un largo descanso de la comida cada noche, y también refuerza los ritmos circadianos beneficiosos.

El otro tipo de ayuno intermitente, popularizado por la dieta 5: 2, se conoce como "ayuno periódico". Este enfoque implica alternar entre períodos largos de alimentación sin restricciones y períodos cortos de comer muy poco (cinco días de comer normalmente, dos días de comer calorías restringidas).

Todavía no está claro si un tipo de ayuno intermitente es mejor que el otro. Pero los datos hasta ahora sugieren que ambos tipos pueden funcionar.

Enfrentar la diabetes en ratones y hombres

Los estudios recientes sobre los efectos del ayuno intermitente sobre la diabetes se han centrado en el ayuno periódico en particular. Como un primer paso, investigadores liderados por Valter Longo en la Universidad del Sur de California, comenzaron a evaluar si el ayuno periódico podría curar la diabetes en ratones. Utilizaron ratones mutantes que carecen de la hormona grasa leptina para regular su ingesta de alimentos. Estos ratones constantemente comen en exceso y se vuelven obesos y diabéticos a principios de la edad adulta.

Los investigadores descubrieron que después de unos pocos meses de ayuno periódico, alternando siete días de alimentación sin restricciones con cuatro días restringidos, la diabetes se curó. Este es un resultado sorprendente. Pero lo que es aún más sorprendente es la razón detrás de esto.

Los ratones perdieron peso durante el ayuno periódico, lo que ayudó, por supuesto. Pero esa no fue toda la historia. El ayuno periódico en realidad resolvió el problema directamente en una de sus fuentes: el páncreas.

La diabetes es una enfermedad caracterizada por exceso de "azúcar" en la sangre, lo que realmente significa un exceso de glucosa en la sangre. Es en gran medida un problema de insulina. Normalmente, la insulina hace que las células del cuerpo absorban la glucosa de la sangre. Pero con la diabetes, la glucosa permanece en la sangre porque las células ya no la toman. Esto se debe en parte a que muchas células pierden su sensibilidad a la insulina, pero también porque el páncreas deja de hacerlo.

Resulta que el ayuno periódico hizo que el páncreas comenzara a producir insulina nuevamente. Los días de comer restringido le dieron al páncreas un descanso que le permitió eliminar y reciclar muchas de sus células. Luego, cuando los ratones comenzaron a comer nuevamente, emergieron nuevas células que eran capaces de producir insulina.

Así que el páncreas en realidad se redujo durante los cuatro días de comida restringida, y volvió a crecer durante los siete días de alimentación sin restricciones. Después de varios de esos ciclos de contracción, reciclaje y regeneración, el páncreas era casi tan bueno como nuevo.

La gran pregunta, por supuesto, es si el ayuno intermitente tendrá los mismos efectos en los humanos. La respuesta aún no está clara, pero las indicaciones iniciales de una publicación reciente La segunda fase del ensayo clínico, liderado nuevamente por Longo, es prometedor.

En este estudio, las personas de 100 pasaron por una serie de ciclos de ayuno periódico de 30, cada uno con 25 días de alimentación sin restricciones y cinco días de alimentación restringida. Después de solo tres ciclos, aquellos sujetos que comenzaron la prueba con niveles altos de azúcar en la sangre experimentaron grandes mejorías. Y, lo que es más importante, ninguno de los sujetos en el ensayo experimentó ningún efecto dañino.

Entonces la evidencia en apoyo del ayuno intermitente sigue creciendo. ¿Eso significa que todos deberíamos estar haciéndolo? No necesariamente.

El ayuno intermitente parece ser más beneficioso para aquellos que ya tienen sobrepeso y son poco saludables. Si bien también parece tener algunos beneficios para los animales de laboratorio delgados y sanos, aún no está claro si lo mismo es cierto para los humanos.

Un ensayo de fase tres mucho más grande de ayuno intermitente en humanos que aclarará muchas cosas está listo para comenzar pronto. Los resultados sin duda serán muy emocionantes.

Sobre el Autor

Nick Lesica, investigador principal de Wellcome Trust, UCL

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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