Los historiadores lo consideran una de las 'cunas de la civilización', pero para muchos científicos de hoy en día el valor real de la cuenca mediterránea no reside en su contribución a la historia. Hogar de una de las mayores concentraciones de sitios de patrimonio construido, estas tierras a menudo se celebran por su místico poder de curación, ofreciendo refugio largamente buscado a mentes acosadas, reparando las vidas dañadas de escritores y artistas de todo el mundo. Si bien los paisajes naturales y el estilo de vida de esta región están indiscutiblemente relacionados con la profunda sensación de satisfacción que los turistas experimentan a menudo cuando ingresan a ella, una parte importante del atractivo proviene de su famosa cocina.
En efecto, el La dieta mediterránea (MeDiDurante mucho tiempo, atrajo la atención de los medios de comunicación debido al creciente gusto internacional por la cocina de las tierras que bordean el mar interior. Sin embargo, esta fascinación por todos los comestibles italiano y mediterráneo también se desencadena al acumular evidencia de sus amplios beneficios en el cuerpo y, más recientemente, en el cerebro.
De hecho, la evidencia sugiere que alimentar su cerebro con la dieta a base de plantas de las regiones mediterráneas puede reducir el riesgo de problemas cognitivos, lo que hace que tenga una vida más larga y saludable. Pero ¿en qué consiste MeDi? De acuerdo a Ancel Keys, uno de los primeros científicos en defender los beneficios de esta dieta, MeDi implica un alto consumo de frutas, verduras, nueces, cereales y aceite de oliva, cantidades limitadas de carne y cantidades moderadas de pescado, productos lácteos y vino. Este patrón dietético se originó en Grecia e Italia y, por lo tanto, no debería sorprender que uno de los primeros estudios que investigaron los efectos de MeDi en la salud cerebral ocurrió en esta región hace casi 30 años.
Como parte de una investigación más amplia sobre la prevalencia de varias enfermedades en adultos mayores, los investigadores de la Universidad de Bari en el sur de Italia descubrieron que los elementos individuales del MeDi protegen contra el deterioro cognitivo. Su investigación incluyó el uso de una prueba clínica estándar para evaluar el deterioro cognitivo cada 3 a 5 años y un cuestionario dedicado para evaluar las opciones dietéticas de los participantes. Este trabajo pionero demostró que una gran ingesta de ácidos grasos monoinsaturados (MUFA), que son abundantes en aceite de oliva, protege contra el deterioro cognitivo.
"La mayoría de los expertos sugieren que los efectos misteriosos de MeDi podrían deberse a la abundancia de antioxidantes que proporciona".
Animado por estos resultados intrigantes, científico. Valls-Pedret y sus colegas del Institut d'Investigacions Biomèdiques August Pi i Sunyer de Barcelona se embarcaron en el primer ensayo clínico de este tipo que analiza la asociación entre MeDi y la función cognitiva en personas mayores. Para confirmar los hallazgos anteriores, los autores de este estudio compararon los efectos de un MeDi suplementado con aceite de oliva extra virgen o nueces mixtas con una dieta de control que consistía en consejos para reducir la grasa en la dieta.
Los resultados fueron sorprendentes. Después de varios años de datos (y alimentos), los investigadores demostraron que los participantes asignados a las dietas de estilo mediterráneo mostraron un mejor aprendizaje y memoria, mientras que aquellos asignados a una dieta normal mostraron signos de deterioro cognitivo. Además, un análisis posterior reveló que las diferencias entre los grupos no podían atribuirse al género, la edad o el nivel de educación de los sujetos, lo que indica que el efecto probablemente se debió a su patrón dietético.
Entonces, ¿cómo ejerce MeDi su efecto sobre el cerebro? Si bien se han hecho varios intentos para explicar sus efectos beneficiosos, los mecanismos siguen siendo nebulosos en el mejor de los casos. La mayoría de los expertos sugieren que los efectos misteriosos de MeDi podrían deberse a la abundancia de antioxidantes que proporciona. El estrés oxidativo Es una causa importante de daño celular en varias afecciones cerebrales relacionadas con la edad y es causada por la acumulación de compuestos tóxicos en el cerebro llamados radicales libres. Con el tiempo, la acumulación excesiva de radicales libres puede llevar a la pérdida irreversible de las células cerebrales, lo que puede afectar profundamente el aprendizaje y la memoria. Varias sustancias con importantes propiedades antioxidantes como el aceite de oliva, el vino, las nueces, las frutas y los vegetales se encuentran en grandes cantidades en MeDi, lo que hace que algunos sugieran que MeDi puede preservar la función cognitiva al reducir los procesos oxidativos relacionados con la edad en el cerebro. Además, se ha informado que las personas que observan un patrón de MeDi muestran una inflamación reducida en su cerebro, arrojando luz sobre otro mecanismo potencial que explica el efecto protector de MeDi. Inflamación crónica también se ha asociado con una serie de afecciones cerebrales relacionadas con la edad, ya que la acumulación de sustancias inflamatorias en el cerebro parece facilitar la acumulación de proteínas tóxicas que, con el tiempo, conducen a la muerte celular.
"Un reciente estudio italiano descubrió que los beneficios que se derivan de MeDi solo son evidentes en personas con ingresos más altos o mejor educación".
Ahora, dado que las células cerebrales son atacadas continuamente por el estrés oxidativo y la inflamación a medida que envejecemos, no debería sorprender que el cerebro humano se contraiga con la edad debido a la pérdida de células. Sin embargo, un alto consumo de sustancias antioxidantes y antiinflamatorias en teoría debería retrasar o detener esta contracción en una cantidad considerable. Esta idea fue puesta a prueba recientemente por el neurocientífico. Michelle Luciano, que el año pasado analizó los cambios en la estructura del cerebro en cientos de individuos en sus 70. Sus resultados demostraron que los cerebros de quienes se adhirieron más a un MeDi típico se contrajeron menos que los de las personas que no se adhirieron a la misma dieta. Por muy tentador que parezca, Luciano especificó que las diferencias en el pensamiento y la memoria entre los grupos no se exploraron en este estudio, lo que hace difícil sacar conclusiones sobre el efecto de esta dieta bien equilibrada en la función cerebral. Además, un estudio italiano reciente descubrió que los beneficios derivados de MeDi solo son evidentes en personas con mayores ingresos o mejor educación, lo que pone en duda la noción de que MeDi beneficia a todos. De hecho, el mismo estudio sugirió que solo las personas con ingresos familiares superiores a £ 35.000 (~ $ 45.700) podrían beneficiarse de esta dieta, mientras que no se encontraron beneficios en los grupos menos favorecidos.
En conclusión, si bien la creciente investigación apunta a los efectos beneficiosos de MeDi en la salud del cerebro, se necesita más investigación para probar sus efectos. La mayoría de los estudios sugieren un vínculo entre esta dieta y la función cerebral, pero se sabe poco sobre los mecanismos que impulsan sus efectos en el cerebro. Además, la definición de cantidades mínimas de alimentos recomendados sigue siendo una prioridad. Los investigadores están de acuerdo en que hay muchos beneficios y ningún inconveniente conocido para seguir una dieta saludable. Sin embargo, si bien agregar aceite de oliva y nueces mixtas a su dieta puede beneficiar a sus células cerebrales, el uso de cantidades excesivas solo lo hará aumentar de peso. Entonces… ¡no te vuelvas loco!
Este artículo apareció originalmente en Conocer neuronas
Sobre el Autor
Marco Travaglio actualmente está cursando un doctorado en neurociencias en la Universidad de Cambridge bajo la supervisión del Dr. Panman. Su investigación apunta a generar nuevos conocimientos mecánicos sobre la vulnerabilidad selectiva de las neuronas dopaminérgicas en la enfermedad de Parkinson. Su proyecto involucra el uso de sistemas de modelos basados en células madre tanto embrionarias como pluripotentes inducidas para estudiar el inicio de la enfermedad y sus manifestaciones patológicas posteriores. Recibió su MSci en neurociencia de la Universidad de Nottingham.
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Referencias
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