Un "reloj" genético permite a los científicos estimar cuánto tiempo vivieron las criaturas extintas. Los mamuts lanudos podrían esperar alrededor de 60 años. Museo de Australia
Los seres humanos tienen una vida útil "natural" de alrededor de 38 años, de acuerdo con un nuevo método que hemos desarrollado para estimar la vida útil de diferentes especies mediante el análisis de su ADN.
Extrapolando a partir de estudios genéticos de especies con esperanza de vida conocida, descubrimos que el mamut lanudo extinto probablemente vivió alrededor de 60 años y que las ballenas de Groenlandia pueden disfrutar de más de dos siglos y medio de vida.
Nuestra investigación, publicado hoy en Informes científicos, observó cómo cambia el ADN a medida que un animal envejece, y descubrió que varía de una especie a otra y está relacionado con la duración de la vida del animal.
El misterio del envejecimiento.
El proceso de envejecimiento es muy importante en la investigación biomédica y ecológica. A medida que los animales envejecen, experimentan una disminución de las funciones biológicas, lo que limita su vida útil. Hasta ahora ha sido difícil determinar cuántos años puede vivir un animal.
El ADN es el modelo de los organismos vivos y es un lugar obvio para buscar información sobre el envejecimiento y la esperanza de vida. Sin embargo, nadie ha podido encontrar diferencias en las secuencias de ADN que explican las diferencias en la esperanza de vida.
La esperanza de vida entre los vertebrados varía mucho. El gobio pigmeoEviota sigillata) es un pez pequeño que vive solo ocho semanas, mientras que los tiburones de Groenlandia individuales (Microcefalia somniosa) se ha encontrado que vivió durante más de 400 años.
Conocer la vida útil de los animales salvajes es fundamental para el manejo y la conservación de la vida silvestre. Para especies en peligro de extinción, la vida útil se puede utilizar para comprender qué poblaciones son viables. En industrias como la pesca, la esperanza de vida se utiliza en modelos de población para determinar los límites de captura.
Sin embargo, la vida útil de la mayoría de los animales es desconocida. La mayoría de las estimaciones provienen de un pequeño número de individuos que viven en cautiverio cuyas edades al morir eran conocidas. Para las especies de larga vida es difícil obtener una esperanza de vida, ya que pueden sobrevivir a una generación de investigadores.
Usando cambios en el ADN para medir la edad
En los últimos años, los investigadores han desarrollado "relojes" de ADN que pueden determinar qué edad tiene un animal usando un tipo especial de cambio en el ADN llamado metilación del ADN.
La metilación del ADN no cambia la secuencia subyacente de un gen, pero controla si está activo. Otros investigadores han demostrado que la metilación del ADN en genes específicos está asociada con la vida útil máxima de algunos mamíferos, como los primates.
A pesar de que la metilación del ADN está relacionada con el envejecimiento y la vida útil, hasta ahora ninguna investigación la ha utilizado como método para estimar la vida útil de los animales.
En nuestra investigación, hemos utilizado 252 genomas (secuencias de ADN completas) de especies de vertebrados que otros investigadores han reunido y puesto a disposición del público en un Base de datos en línea. Luego comparamos estos genomas con otra base de datos de vidas animales conocidas.
Usando estos datos, descubrimos que podíamos estimar la vida útil de las especies de vertebrados al observar dónde se produce la metilación del ADN en 42 genes particulares. Este método también nos permite estimar la esperanza de vida de especies extintas y de larga vida.
Utilizando el análisis de ADN, los científicos ahora pueden estimar la esperanza de vida de especies extintas y de larga vida. CSIRO, autor proporcionado
Especies extintas
Descubrimos que la vida útil de la ballena de Groenlandia, que se cree que es el mamífero más longevo del mundo, es de 268 años. Esta estimación es 57 años mayor que el individuo más viejo que se ha encontrado, por lo que pueden tener una vida útil mucho más larga de lo que se pensaba.
También descubrimos que el mamut lanudo extinto tenía una vida útil de 60 años, similar al período de 65 años del elefante africano moderno.
La extinta tortuga gigante de la Isla Pinta tuvo una vida útil de 120 años según nuestra estimación. El último miembro de esta especie, el Solitario George, murió en 2012 a los 112 años.
Curiosamente, encontramos que los neandertales y los denisovanos, que son especies extintas estrechamente relacionadas con los humanos modernos, tenían una vida útil máxima de 37.8 años.
Basado en el ADN, también estimamos una esperanza de vida “natural” en humanos modernos de 38 años. Esto coincide con algunas estimaciones antropológicas para los primeros humanos modernos. Sin embargo, los humanos de hoy pueden ser una excepción a este estudio, ya que los avances en medicina y estilo de vida han extendido la esperanza de vida promedio.
A medida que más científicos ensamblan los genomas de otros animales, nuestro método significa que se puede estimar fácilmente su esperanza de vida. Esto tiene un gran significado ecológico y de conservación para muchas especies que requieren un mejor manejo de la vida silvestre.
Sobre la autora
Benjamin Mayne, biólogo molecular y bioinformático, CSIRO
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
libros_ciencia
