Lanzamiento de piedra - en acción y en el sitio. Línea superior: macho adulto lanzando, lanzando y golpeando una piedra. En pocas palabras: piedras acumuladas en un árbol hueco; sitio típico de lanzamiento de piedra; y piedras entre grandes raíces. Kühl et al (2016), autor proporcionado

Pisoteé torpemente a través de la densa maleza, tratando en vano de pasar cinco minutos completos sin que me gruñieran las espinas que amenazaban cada uno de mis movimientos. Fue mi primera misión de campo en las sabanas del República de Guinea. El objetivo era registrar y comprender un grupo de chimpancés salvajes que nunca antes habían sido estudiados. Estos chimpancés no son lo suficientemente afortunados como para disfrutar de las comodidades de un área protegida, sino que, en lugar de eso, se aseguran su existencia en los bosques que se encuentran entre granjas y pueblos.

Nos detuvimos en un claro en el monte. Dejé escapar un suspiro de alivio por el hecho de que no parecía haber espinas a mi alcance, pero ¿por qué nos habíamos detenido? Me dirigí al frente del grupo para preguntarle al jefe de la aldea y a nuestro legendario guía, Mamadou Alioh Bah. Me dijo que había encontrado algo interesante, algunas marcas inocuas en el tronco de un árbol. Algo que la mayoría de nosotros ni siquiera habría notado en el complejo y desordenado entorno de una sabana lo había detenido en seco. Algunos en nuestro grupo de seis sugirieron que los cerdos salvajes habían hecho estas marcas, mientras se rascaban contra el tronco del árbol, otros sugirieron que eran adolescentes jugando.

Pero Alioh tenía una corazonada, y cuando un hombre que puede encontrar un solo cachorro caído en el suelo del bosque y puede ver a los chimpancés a kilómetros de distancia con su ojo desnudo mejor que usted (con costosos binoculares) tiene una corazonada, escucha esa corazonada . Instalamos una cámara trampa con la esperanza de que lo que sea que hicieran estas marcas volvería y lo haría de nuevo, pero esta vez lo veríamos todo en la película.

Un mundo primero

Las trampas de cámara comienzan a grabar automáticamente cuando ocurre algún movimiento delante de ellas. Por esta razón, son una herramienta ideal para registrar la vida silvestre haciendo sus cosas sin perturbaciones. Tomé notas para regresar al mismo lugar en dos semanas (ya que es más o menos cuánto duran las baterías) y seguimos adelante, de regreso al desierto.

Cada vez que vuelves a la cámara, siempre hay una sensación de emoción en el aire de los misterios que podría contener, a pesar de que la mayoría de nuestros videos consistían en ramas balanceándose con vientos fuertes o vagando vacas de agricultores lamiendo entusiastamente la lente de la cámara , hay una anticipación incontrolable de que tal vez algo increíble ha sido capturado.

Lo que vimos en esta cámara fue estimulante: un gran chimpancé se acerca a nuestro árbol misterioso y hace una pausa por un segundo. Luego mira rápidamente a su alrededor, agarra una enorme roca y la arroja con fuerza contra el tronco del árbol.

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Selección del comportamiento de arrojar piedras, desde la colocación cuidadosa de las piedras dentro de los troncos huecos hasta el lanzamiento completo. Crédito de video: Kühl et al (2016)

Nada como esto se había visto antes y me puso la piel de gallina. Jane Goodall primero descubrió chimpancés salvajes utilizando herramientas en los 1960. Los chimpancés usan ramitas, hojas, palos y algunos grupos incluso usar lanzas para obtener comida Los chimpancés también han usado piedras para romper nueces abiertas y cortar frutas grandes abiertas. Ocasionalmente, los chimpancés arrojan rocas en demostraciones de fuerza para establecer su posición en una comunidad.

Pero lo que descubrimos durante nuestro estudio publicado ahora no fue un evento aleatorio y único; fue una actividad repetida sin un vínculo claro para obtener alimento o estatus: podría ser un ritual. Buscamos en el área y encontramos muchos más sitios donde los árboles tenían marcas similares y en muchos lugares se acumulaban montones de rocas dentro de troncos de árboles huecos, que recuerdan las pilas de rocas que los arqueólogos han descubierto en la historia humana.

Los videos entraron. Otros grupos trabajando en nuestro proyecto comenzó a buscar árboles con marcas reveladoras. Encontramos el mismo comportamiento misterioso en pequeñas bolsas de Guinea Bissau, Liberia y Costa de Marfil, pero nada al este de esto, a pesar de buscar en todo el rango de chimpancés desde las costas occidentales de Guinea hasta llegar a Tanzania.

Árboles sagrados

Pasé muchos meses en el campo, junto con muchos otros investigadores, tratando de descubrir qué hacen estos chimpancés. Hasta ahora tenemos dos teorías principales. El comportamiento podría ser parte de una exhibición masculina, donde la fuerte explosión que se produce cuando una roca golpea un árbol hueco se suma a la impresionante naturaleza de una pantalla. Esto podría ser especialmente probable en áreas donde no hay muchos árboles con raíces grandes que los chimpancés normalmente tocarían con sus poderosas manos y pies. Si algunos árboles producen una explosión impresionante, esto podría acompañar o reemplazar los pies tambores en una pantalla y los árboles con una acústica particularmente buena podrían convertirse en lugares populares para las visitas.

Por otro lado, podría ser más simbólico que eso, y más una reminiscencia de nuestro propio pasado. Marcar senderos y territorios con señales como pilas de rocas es un paso importante en la historia de la humanidad. Averiguar dónde están los territorios de los chimpancés en relación con los sitios de lanzamiento de rocas podría darnos una idea de si este es el caso aquí.

Aún más intrigante que esto, tal vez encontramos la primera evidencia de que los chimpancés crean una especie de santuario que podría indicar árboles sagrados. Los pueblos indígenas de África occidental tienen colecciones de piedra en Árboles "sagrados" y tales colecciones de piedra hechas por el hombre son comúnmente observado en todo el mundo y parece inquietantemente similar a lo que hemos descubierto aquí.

Un mundo que se desvanece

Para desentrañar los misterios de nuestros parientes vivos más cercanos, debemos dejarles espacio en la naturaleza. Solo en Costa de Marfil, las poblaciones de chimpancés han disminuido en más de 90% en el pasado 17 años.

Una combinación devastadora de aumento del número de humanos, la destrucción del hábitat, la caza furtiva y las enfermedades infecciosas pone en grave peligro a los chimpancés. Los principales científicos nos advierten que, si nada cambia, los chimpancés y otros grandes simios tendrán solo 30 años quedan en libertad. En los bosques desprotegidos de Guinea, donde descubrimos por primera vez este enigmático comportamiento, la deforestación rápida está volviendo el área casi inhabitable para los chimpancés que una vez vivieron y prosperaron allí. Permitir que los chimpancés en la naturaleza continúen en espiral hacia la extinción no solo será una pérdida crítica para la biodiversidad, sino también una pérdida trágica para nuestro propio patrimonio.

Puede apoyar a los chimpancés con su tiempo, al convertirse instantáneamente en un científico ciudadano y espiarlos en www.chimpandsee.org, y con su billetera donando a la Fundación del chimpancé salvaje. Quién sabe qué podríamos encontrar a continuación, pero podría cambiar nuestra comprensión de nuestros parientes más cercanos para siempre.