Una cena formal en Magdalene College, Cambridge. Foto de Martin Parr / Magnum
Por favor tome asiento. Es la hora de la cena en St Paul's College, Sydney, donde soy decano y jefe de casa en Graduate House. Los miembros de la Mesa Alta, vestidos con trajes académicos, han ingresado al refectorio a una mesa cargada de candelabros y accesorios de plata del tesoro de la universidad, cada lugar con cubiertos y vasos. Los estudiantes, también con batas, se levantan de sus asientos para reconocer la Mesa Alta, y se paran hasta que el presidente haya terminado la gracia latina (esta es la más corta, se guarda una versión más larga para las fiestas). Ahora que todos están sentados, se sirve una comida de tres platos, acompañada de poesía, música, anuncios y alegría general bien vestida. El puerto está servido. Se dice una gracia final después de la cena, luego todos se retiran a la sala común para tomar un café (o más oporto) y seguir conversando. Los hombres usan corbatas. Las mujeres se visten. Los comensales se inclinan ante la Mesa alta cuando se disculpan, y la Mesa alta se inclina hacia atrás al salir de la cena.
Este no es, de ninguna manera, un ritual completamente único. En todas partes, el imperio británico plantó su bandera, sus dos grandes universidades de Oxford y Cambridge difundieron su modelo colegiado, por lo que Australia, Canadá, Nueva Zelanda y los Estados Unidos tienen sus universidades, cada una con sus formas tradicionales de comer y vivir. St Paul's es la universidad más antigua de este tipo en Australia, pero es diferente de las demás (y de las de Gran Bretaña) en un aspecto significativo. St Paul's contiene dos comunidades: de pregrado y posgrado, cada una con sus propios edificios, comedores, salas comunes y liderazgo; cada una casi una universidad en sí misma, pero se unió en muchos esfuerzos. La comunidad de estudiantes universitarios fue fundada en 1856, y Graduate House, que yo dirijo, en 2019. Sin embargo, a pesar de esta diferencia en la antigüedad, la descripción anterior describe la cena en cualquiera de las comunidades, todas las semanas.
Cuando comencé como decano de Graduate House, no había Graduate House, solo un sitio de construcción incompleto y una idea. Mi objetivo era reclutar estudiantes y académicos, llenar los edificios con personas, establecer el liderazgo estudiantil y diseñar y definir la cultura y las prácticas de una nueva universidad dentro de una universidad.
No quería consejos no solicitados. Los sentimientos más comunes que escuché no fueron sorprendentes: 'una nueva universidad puede ser moderna', 'no necesitas vestidos', 'no necesitas una cena formal', '¡los estudiantes de posgrado en una nueva universidad lo querrán informal!'
Nos ponemos batas. A cenas formales. No es casual. No es "moderno".
Sostengo una vista impopular. Creo, firme e invariablemente, que la vida en el siglo XXI es demasiado informal y vacía de rituales, y que debemos alentar y erigir más formalidades innecesarias. La formalidad, el ritual y la ceremonia, no la accesibilidad casual, se encuentran entre las formas más efectivas de hacer que el mundo y sus instituciones sean más inclusivos e igualitarios. Todos necesitamos mucha más formalidad en nuestras vidas.
El siglo pasado ha sido bueno para las libertades individuales, en casi todos los aspectos. Esta liberalización generalizada ha incluido la libertad de las personas para vestirse, cenar y hablar como les guste. Y lo que les gusta es invariablemente: 'casual', 'discreto', 'sin demasiado alboroto', 'no demasiado preciado', 'no demasiado pretencioso', 'no ostentoso' o, como escuché el otro día, 'no demasiado "bougie"' (mie 'burgués') ... en resumen, informal. La comodidad es el rey en el mundo moderno; y la comodidad es la excusa que se ofrece para la evaporación de la formalidad de la vida diaria.
Si bien la formalidad y sus rituales persisten en pequeños bolsillos, lo hacen solo donde están reforzados por elaborados puntales protectores. En general (aunque de manera decreciente), las ceremonias gubernamentales siguen siendo algo formales. Con excepciones cada vez mayores, las bodas y los funerales se aferran a las tradiciones formales. La Alta Iglesia se ha posicionado como el último refugio de la práctica formal: una afirmación que no tendría dientes si la Baja Iglesia no hubiera abolido las campanas, olores, himnos y ceremonias de manera tan efectiva en favor de apelar a los feligreses que desean un servicio que no es 'demasiado quisquilloso'
La comodidad ha ganado, y la mayor parte de la formalidad se ha ido. Pero la libertad de informalidad tiene un costo. La formalidad es el baluarte contra algunos de los impulsos humanos más desagradables, y actúa como una vacuna contra nuestra tendencia más peligrosa: formar grupos dentro y fuera de los grupos.
Tno hay nada que usted, yo, el Papa o las Naciones Unidas podamos hacer para evitar que los humanos formen clubes, inventen o eleven marcadores significativos de diferencia, y construyan cercas y corrales que mantengan al grupo unido mientras mantienen 'otros' fuera. Somos un mono tribal con un cerebro construido para exagerar nuestra lealtad a nuestra pequeña banda mientras manejamos las barricadas contra otros que se distinguen por pequeñas diferencias. Los individuos pueden, con gran esfuerzo, conscientemente reprimir este desagradable programa, pero las poblaciones en general lo harán fallar.
Los grupos pueden formarse alrededor de cualquier característica distintiva, desde los inofensivos, como los equipos deportivos, las escuelas a las que asistieron o las novelas favoritas, hasta los nefastos, como la raza, la clase o el sexo. Cada persona puede rechazar algunas marcas de diferencia mientras se aferra a otras, y ninguna persona puede rechazarlas todas.
Este virus mental puede ser incurable, pero hay una vacuna: formalidad. La formalidad nos da algo inofensivo alrededor del cual formar un grupo: a saber, el conocimiento de las reglas de esa formalidad particular, con sus propias pruebas de membresía y reglas de iniciación.
'Ah sí, el código de vestimenta is un poco difícil de entender ... Verá, se basa en los estándares eduardianos, por supuesto, ¡así que "semiformal" en realidad significa corbata negra! No, no, no te preocupes un poco. is raro…'
La oportunidad de ser un pedante de las reglas de formalidad le da a uno algo que hacer en lugar de agruparse en torno a rasgos más excluyentes, como a qué escuela costosa fue. Más importante aún, las reglas de formalidad son en última instancia accesibles para todos. Cualquiera puede aprender la etiqueta y usar la corbata, y así convertirse en parte del grupo cada vez más grande y más diverso que practica la formalidad del evento.
Las compañías de librea de la ciudad de Londres son hoy algunas de las instituciones más formales y tradicionales del Reino Unido; cenas formales, ceremonias con atuendo de Tudor (o simulacro de Tudor), y elecciones increíblemente complicadas son su comida estándar. A pesar de su elegancia y antigüedad, no son, ni han sido, aristocráticos. Hace más de un siglo, ya estaban asociados con plebezas móviles ascendentes, tanto que Gilbert y Sullivan se burlaron del desdén colectivo de la Cámara de los Lores por el Consejo Común (compuesto por muchos miembros de la compañía de librea) en su ópera cómica. Iolanthe (1882). Las compañías comenzaron como gremios de trabajadores y preservan esas asociaciones de clase, pero son organizaciones formales y tradicionales, porque esto ayuda a unir a sus miembros, a pesar de sus diferencias, haciéndolos sentir como uno solo.
Este es un patrón común. Si bien los clubes de caballeros de Londres están bien vestidos y son tradicionales, en gran medida carecen de ceremonia; en cambio, son lugares bien designados para relajarse con las comidas o bebidas y observar olfatear shibboleths de las clases altas, de las cuales sílaba para estresarse en 'pátina', por qué uno no debería tener cuchillos de pescado. Mientras tanto, los clubes fundacionalmente de clase trabajadora, como los Caballeros de Colón o los masones, se cubren en ceremonias y rituales formales. Los ya poderosos pueden darse el lujo de no hacer demasiado alboroto. Para los prometedores, o los oprimidos, la formalidad da un sentido incomparable de pertenencia a un cuerpo más grandioso.
Las universidades y colegios alguna vez lo sabían bien. Siguen siendo algunas de las únicas instituciones que aún utilizan la formalidad en su beneficio, aunque a menudo de mala gana y vacilantes. Viví y trabajé en varias universidades en Oxford antes de mudarme a Australia, y vi cómo varios miembros del liderazgo intentaban, a veces con éxito, a veces no, eliminar pequeños elementos de formalidad saludable, cuando sentían que la huelga era buena. Y así, el cuarto plato de la cena fue, pero se conservó el segundo postre. Otra noche de la semana se volvió informal, pero el domingo todavía era de etiqueta. Eliminan las tradiciones, olvidando que, para los estudiantes, los becarios visitantes y los nuevos académicos, estas son las cosas que causan éxtasis y deleite.
En 2019, fue un acto de fortaleza estar ante 100 estudiantes graduados recién inscritos, en su mayoría australianos, pocos con alguna experiencia de una antigua universidad, e insistir en que en este edificio nuevo y moderno, en nuestra primera cena, lo haríamos use trajes académicos, diga gracia en latín y pase los decantadores a la izquierda. Era aún más difícil decir lo mismo a una docena de académicos ocupados y experimentados que se unieron a nosotros. Pero fue la elección correcta, y la universidad es mejor para eso. En esta universidad moderna, mis estudiantes y académicos provienen de todos los antecedentes políticos, religiosos, sociales y económicos que uno pueda imaginar; no tienen nada extrínseco en el que creer juntos. La universidad les da algo en lo que creer en su conjunto.
La universidad necesita rituales, tradiciones, anacronismo y susurros de lo numinoso para unir esta diversidad. No para suavizarlo, sino para unirlo en un verdadero compromiso. Cualquier edificio de apartamentos puede llenarse de residentes diversos que se reconocen cortésmente en los pasillos y luego se mantienen solos. Se necesita una universidad antigua formal, tradicional y llena de rituales para que todos se sientan como si realmente fueran de un tipo, incluso si esa universidad antigua tiene solo un año.
Benedicto, Benedicatur, por Jesum Christum, Dominum Nostrum. Amén.
Postdata: Esta idea fue concebida y escrita a principios de 2020, en un momento en que COVID-19 no era más que un susurro reprimido. Leerlo ahora, cuando la ceremonia y la unión se detienen correctamente por el bien de la salud global, se siente como leer un despacho de un mundo diferente. Pero espero que esta crisis, que es, debajo de la crisis médica, una crisis social, brinde la oportunidad de reflexionar sobre cómo interactuamos, y que una comunidad global que reanude sus actividades habituales abrace la oportunidad de reparar nuestras instituciones rotas de formalidad. y ceremonia. En resumen, espero que todos salgamos de la cuarentena vistiendo nuestro mejor domingo, haciendo sonar las campanas, encendiendo velas y quemando incienso.
Sobre el Autor
Antone Martinho-Truswell es decano y jefe de casa de Graduate House en St Paul's College en la Universidad de Sydney, así como investigador asociado en el Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford. Su trabajo actual se centra en cómo las aves aprenden conceptos y procesan información. Vive en Sydney, Australia.
Este artículo fue publicado originalmente en el Aeon y ha sido republicado bajo Creative Commons.
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