Cuando ocurren desastres, la avalancha de imágenes en la televisión y las redes sociales puede tener un impacto psicológico poderoso en los niños, ya sea que esos niños estén físicamente en la línea de peligro o mirando desde miles de kilómetros de distancia.
Nuestra última investigación utiliza escáneres cerebrales para mostrar cómo simplemente viendo la cobertura de noticias de los desastres puede aumentar la ansiedad de los niños y desencadenar respuestas en sus cerebros que los ponen en riesgo de sufrir síntomas de estrés postraumático. También explora por qué algunos niños son más vulnerables a esos efectos que otros.
Es importante que los padres y los medios comprendan este riesgo. En los últimos meses, la cobertura de noticias se ha saturado con imágenes de incendios forestales que arden en los vecindarios En colorado, daño del tornado en todo el Medio Oeste, un tiroteo escolar en Michigan y noticias de enfermedades crecientes de la pandemia COVID-19.
Con el cambio climático, los investigadores estiman que los niños de hoy enfrentarán tres veces más desastres relacionados con el clima como sus abuelos. Y la omnipresencia de las redes sociales y las noticias las 24 horas hacen que la exposición a imágenes de desastres sea más probable.
Como neurocientífico y psicólogo que estudian la ansiedad juvenil y el cerebro adolescente, hemos estado explorando formas de identificar a los niños que corren mayor riesgo.
Daño a la salud mental de algunos niños, pero no a todos
La Academia de Pediatría declarado una emergencia nacional en la salud mental de niños y adolescentes en 2021 como vieron los profesionales de la salud mental tasas crecientes de los problemas de salud mental en la juventud.
La exposición a los desastres en particular puede desencadenar Síntomas de estrés postraumático, como pérdida de sueño, pensamientos intrusivos sobre la experiencia, problemas de memoria o angustia emocional grave. Pero mientras alrededor del 10% de las personas que están directamente expuestas a eventos traumáticos desarrollan síntomas que son lo suficientemente graves como para cumplir con los criterios de diagnóstico para el trastorno de estrés postraumático o PTSD, la mayoría no lo hace. Un niño de 12 años se sentó frente a los restos de una casa dañada por el huracán Katrina en 2005. Foto AP / John Bazemore
Comprender cuál Los factores ayudan a determinar si la exposición al desastre conducirá a problemas de salud mental graves. Puede ayudar a identificar a los niños con mayor riesgo de TEPT, facilitar intervención temprana y ayudar a desarrollar un alcance de salud mental específico después de los desastres.
Esto también se aplica a los niños expuestos a desastres y otros eventos traumáticos a través de los medios.
A teoría una vez dominante de salud mental en desastres, a veces llamado el “modelo de la diana”, propuso que los efectos negativos de salud mental de un desastre estaban directamente relacionados con qué tan cerca estaba la persona del centro del evento: la diana. Pero más, y mas estudios están descubriendo que los efectos negativos para la salud mental de los desastres se extienden mucho más allá del área inmediata del desastre.
Los ciclos de noticias sensacionalistas de 24 horas en la televisión y en línea son parte de la razón, los estudios sugieren. Estos medios están diseñados para atraer a los espectadores y mantenerlos interesados. Esto es especialmente cierto para el contenido de las redes sociales, que a menudo contiene más imágenes gráficas y escenas que las que suelen transmitir las fuentes de noticias más tradicionales.
Entonces, ¿por qué algunos niños son vulnerables a estas influencias de los medios, mientras que otros no lo son?
Nuestra investigación apunta a perfiles neurobiológicos preexistentes e identificables que pueden hacer que los jóvenes sean especialmente susceptibles a los efectos nocivos para la salud mental de la cobertura de noticias relacionadas con desastres.
Impacto del huracán Irma: a 3,000 millas de distancia
Cuando el huracán Irma azotó en 2017, pudimos usar un proyecto nacional de investigacion a largo plazo que ya estaba en marcha para estudiar cómo se las arreglaban los niños tanto antes como después del desastre. Podríamos analizar los tipos de exposición a desastres y si alguna característica preexistente podría distinguir a los niños que desarrollaron síntomas de estrés postraumático de aquellos que no lo hicieron.
Pudimos establecer más firmemente si los cambios se debieron al desastre y la exposición a los medios, y no a otra cosa.
El Estudio de Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente Siguió a 11,800 niños en los Estados Unidos durante un período de 10 años utilizando una variedad de imágenes cerebrales y evaluaciones de salud mental. Tres de los sitios de estudio, dos en Florida y uno en Carolina del Sur, fueron afectados por Huracán Irma, uno de los huracanes atlánticos más poderosos registrados.
En la semana antes de que Irma tocara tierra, la cobertura de los medios nacionales proporcionó pronósticos muy dramáticos las XNUMX horas del día sobre el inminente “catastrófico” tormenta y su amenaza de destrucción de “proporciones épicas.” Irma condujo a la evacuación humana más grande en la historia de EE. 7 millones de personas.
Después de la tormenta, recolectamos datos adicionales de aproximadamente 400 de los participantes del proyecto en los tres sitios afectados por Irma y un sitio demográficamente similar al otro lado del país, en San Diego. Evaluamos su exposición al huracán y a la cobertura de los medios antes de la tormenta, y la medida en que el niño exhibió síntomas de estrés postraumático de seis a ocho meses después de la tormenta, cuando los niños tenían entre 11 y 13 años.
Nos encontramos que mayor exposición mediática se asoció con un mayor número de informes de síntomas de estrés postraumático, y el vínculo fue tan fuerte en los jóvenes de San Diego como en los jóvenes de Florida.
En las resonancias magnéticas cerebrales, la asociación entre la exposición a los medios y los síntomas de estrés postraumático fue más fuerte en los niños con una fuerte respuesta en la amígdala, un área del cerebro involucrada en el procesamiento del miedo y la detección de amenazas.
La asociación entre la exposición a los medios y los síntomas de estrés postraumático fue más fuerte para aquellos con una respuesta cerebral particular en el amígdala, un área del cerebro involucrada en el procesamiento del miedo y la detección de amenazas potenciales.
Anteriormente en el estudio, muchos de los mismos niños habían sido particularmente reactivos al ver expresiones faciales de miedo. Al mismo tiempo, sus escáneres cerebrales mostraron una actividad reducida en otra región del cerebro, el corteza orbitofrontal, se cree que participa en la reducción de la excitación emocional.
Ese perfil de activación cerebral marcó la vulnerabilidad para desarrollar síntomas de estrés postraumático después de ver la cobertura de los medios relacionada con el desastre.
¿Qué pueden hacer los padres?
Estos hallazgos resaltan cómo los niños no necesitan estar en peligro o incluso cerca de un desastre para verse afectados por él: la exposición a la cobertura de los medios de un desastre también puede tener un impacto sustancial.
También sugieren que existen vulnerabilidades identificables que podrían hacer que algunos niños sean más propensos a verse afectados emocionalmente por los medios.
Los científicos están cada vez más interesados en comprender qué está haciendo la exposición a la cobertura de noticias traumáticas a los espectadores más jóvenes que aún están desarrollando una sensación de seguridad. Investigaciones recientes han sugerido que los padres también deberían preocuparse por la exposición de los niños a aplicaciones de redes sociales como Instagram y TikTok.
Entonces, ¿qué pueden hacer los padres? Para empezar, los padres pueden controlar y limitar el acceso a algunos contenidos de Internet para los espectadores jóvenes.
Si bien es importante que los padres reciban actualizaciones periódicas sobre tormentas o incendios inminentes, la exposición prolongada a dicho contenido rara vez brinda información procesable adicional. Los registros intermitentes de noticias de última hora pueden ser apropiados, pero la televisión y las redes sociales no tienen que estar encendidas constantemente.
Es fácil desconectarse rutinariamente y es bueno para la salud mental de los niños.
Sobre el Autor
Jonathan S. Comer, Catedrático de Psicología y Psiquiatría, Florida International University y anthony steven dickProfesor de psicología, Florida International University
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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