La felicidad sobre un auto nuevo es relativa, depende de sus expectativas y de lo que otras personas tengan. Shutterstock / Minerva Studio
Todas las familias felices son iguales; cada familia infeliz es infeliz a su manera. - - Tolstoi, Anna Karenina
El dinero no te compra felicidad, pero sí te compra una mejor clase de infelicidad. -- sin fuente, pero tal vez una modificación de un comentario de Spike Milligan
En los últimos 20 años más o menos, el estudio de la economía de la felicidad ha crecido. Por el contrario, la economía de la infelicidad se ha descuidado casi por completo.
El abandono de la felicidad no es simplemente una peculiaridad de la nomenclatura, como el uso de la "economía de la salud" para describir un campo que se ocupa casi por completo de las respuestas a la enfermedad y la discapacidad. El problema central en la economía de la felicidad ha sido determinar cómo las respuestas de las personas a las preguntas de la forma "¿Qué tan feliz eres?" Están relacionadas con variables económicas como el ingreso y el empleo. La infelicidad nunca se considera, excepto como la ausencia de felicidad.
Incluso los resultados más básicos de la teoría económica de la felicidad son, en gran medida, artefactos espurios del marco analítico en lugar de hechos genuinos sobre cómo las personas experimentan la felicidad.
El hallazgo crucial es esta:
Los datos de todo el país muestran de manera bastante consistente que, en promedio, la felicidad aumenta con los ingresos, pero en cierto punto se establecen rendimientos decrecientes. En el mundo desarrollado, las personas no son en promedio más felices de lo que eran en la década de 1960.
Las calificaciones de felicidad autoevaluadas son relativas
Los datos que respaldan esto consisten en encuestas que solicitan a las personas que califiquen su felicidad en una escala, generalmente del 1 al 10. Dentro de cualquier sociedad dada, la felicidad tiende a aumentar con todas las variables obvias: ingresos, salud, relaciones familiares, etc. Pero entre sociedades, o en sociedades occidentales como Australia a lo largo del tiempo, no hay mucha diferencia a pesar de que tanto los ingresos como la salud (esperanza de vida, por ejemplo) han mejorado de manera bastante constante durante mucho tiempo.
Esto suena como un descubrimiento sorprendente, pero en realidad nos dice poco. Un ejemplo ilustra el punto. Suponga que desea establecer si la altura de los niños aumenta con la edad, pero no puede medir directamente la altura.
Una forma de responder a este problema sería entrevistar a grupos de niños en diferentes clases en la escuela y hacerles la pregunta: "En una escala del 1 al 10, ¿qué altura tienes?"
Una clase de calificaciones de los niños sobre su altura ni siquiera nos dice si su grupo es alto o bajo en general. Shutterstock / Tyler Olson
Los datos se parecerían mucho a los datos reportados sobre la relación entre felicidad e ingresos. Es decir, dentro de los grupos, encontraría que los niños que eran mayores en relación con sus compañeros de clase tendían a reportar números más altos que aquellos que eran jóvenes en relación con sus compañeros de clase (por la razón obvia de que, en promedio, los mayores serían más alto que sus compañeros de clase).
Pero, para todos los grupos, la respuesta media sería algo así como 7. Aunque la edad promedio es más alta para las clases más altas, la altura promedio reportada no cambiaría (o no cambiaría mucho).
Entonces llegaría a la conclusión de que la altura era una construcción subjetiva que depende de la edad relativa, en lugar de absoluta. Si quisieras, podrías establecer algún tipo de vínculo metafórico entre ser viejo en relación con tus compañeros de clase y ser "admirado". Pero en realidad la altura aumenta con la edad (absoluta).
El problema es con la escala de la pregunta. Una pregunta de este tipo solo puede dar respuestas relativas. Dado que no tenemos una escala interna de felicidad que nos permita decir "Me siento 6.3 hoy", la única forma de responder a la pregunta que nos han hecho es con referencia a alguna expectativa implícita de lo que constituye, por ejemplo, un nivel superior al promedio nivel de felicidad, que podría justificar la respuesta 7 u 8.
En una sociedad donde la mayoría de las personas tienen hambre la mayor parte del tiempo, tener la barriga llena podría justificar esa respuesta. Si todo el mundo tiene suficiente para comer, pero principalmente arroz o frijoles, podría considerarse feliz de comer pollo asado. Y así.
Inevitablemente, por lo tanto, los ingresos y el estado de salud necesarios para reportarse como más que felices promedio dependerán de lo que usted considere promedio. Críticamente, esto es cierto si las personas en sociedades ricas son o no más felices, y si la persona promedio es más feliz ahora que la persona promedio en 1960. Una escala relativa no nos dice nada de una forma u otra.
¿Por qué la infelicidad es más reveladora?
Con causas objetivas como el hambre, la infelicidad puede revelar más sobre el bienestar que la felicidad. Flickr / Filipe Moreira, CC BY-SA
Si pensamos en cambio en la infelicidad, surge un conjunto muy diferente de preguntas de investigación. Si bien la felicidad es un concepto escurridizo y subjetivo, hay muchas fuentes objetivas de infelicidad: hambre, enfermedad, muerte prematura de seres queridos, ruptura familiar, etc. Podemos medir la forma en que estas fuentes de infelicidad cambian con el tiempo y comparar esto con la evidencia subjetiva.
El cambio de enfoque de la felicidad a la infelicidad tiene implicaciones importantes, especialmente con respecto a la línea divisoria central de la política moderna, el estado del bienestar.
El Estado de bienestar No es una institución muy asociada con la felicidad. Pocas personas, si se les pide que enumeren las fuentes de felicidad en su vida, nominarían la recepción de beneficios de desempleo o una estadía en un hospital público. Lo que el estado de bienestar hace, o trata de hacer, es eliminar o mejorar muchas de las fuentes de infelicidad en una economía de mercado: enfermedad, pérdida de ingresos por desempleo o incapacidad para trabajar, falta de vivienda, etc.
La trayectoria del estado de bienestar ha sido de notable éxito. Esto se puede ver al comparar los resultados en los estados de bienestar modernos con los de los Estados Unidos, donde el New Deal produjo solo una versión atrofiada y escasa del estado del bienestar. A pesar de su liderazgo tecnológico y de sus fundadores aprobación de la búsqueda de la felicidad, Estados Unidos lidera el mundo desarrollado en numerosas medidas de infelicidad, que incluyen mortalidad prematura, la inseguridad alimenticia, encarcelamiento e inadecuado acceso a la asistencia sanitaria.
Estos logros no le han valido al estado del bienestar mucho amor por la derecha política. Cualesquiera que sean las preocupaciones aparentes sobre la sostenibilidad fiscal, el motivo real para la mayoría de los ataques contra el estado de bienestar es la sensación de que la infelicidad es buena para nosotros, o al menos buena para otras personas. Malcolm Fraser, en su encarnación ahora olvidada como admirador de Ayn Rand, expresó este sentimiento tan bien como cualquiera cuando opinó que "la vida no estaba destinada a ser fácil.
A pesar de décadas de implacables ataques de la derecha política, con el apoyo de "Tercer camino"Se convierte de la socialdemocracia, el estado del bienestar permanece en gran parte intacto y notablemente popular. Incluso hemos visto algunas expansiones limitadas: los ejemplos incluyen Parte D de Medicare y Obamacare en los EE. UU. y el Sistema Nacional de Seguro de Incapacidad (NDIS) en Australia.
Sin embargo, una renovación del proyecto socialdemócrata requerirá nuevos fundamentos teóricos. Las esperanzas de que tal base se pueda encontrar en la economía de la felicidad hasta ahora no se han cumplido. Lo que necesitamos es una mejor comprensión de la economía de la infelicidad.
Sobre el Autor
John Quiggin, profesor, escuela de economía, La Universidad de Queensland
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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