La acupuntura es una forma de terapia médica tradicional que se originó en China hace varios miles de años. Fue desarrollado en un momento carente de herramientas tales como pruebas genéticas o incluso una comprensión moderna de la anatomía, por lo que los filósofos médicos hicieron lo mejor que pudieron con lo que estaba disponible: hierbas, productos animales y agujas rudimentarias. En el proceso, tal vez, tropezaron con un enfoque médico eficaz.
En el siglo pasado, se produjo cierta modernización. Por ejemplo, la acupuntura se ha emparejado con las corrientes eléctricas, lo que permite que la estimulación sea más continua y penetre más profundamente en el cuerpo. Este enfoque se denominó electroacupuntura y representa una convergencia entre la antigua práctica de la terapia de acupuntura y las incursiones modernas en la electroestimulación dirigida a la piel o los nervios. Tales enfoques han atraído la atención de la industria farmacéutica y son parte de una clase creciente de terapias neuromoduladoras.
Entonces, ¿por qué todo el rencor en contra acupuntura desde algunos rincones de Internet (y el mundo académico)? ¿No deberíamos aplicar nuestros modernos métodos de investigación para ver qué técnicas clásicas de acupuntura tienen un sólido respaldo fisiológico?
INo es tan fácil como parece. Echemos un vistazo a la investigación clínica. Un hito reciente meta-análisis arrojó datos de miles de pacientes con dolor crónico inscritos en ensayos clínicos previos, y descubrió que la acupuntura podría ser marginalmente mejor que la acupuntura simulada (en la que se usan agujas no insertadas como control con placebo). Las diferencias fueron estadísticamente significativas, pero la falta de una diferencia mayor podría deberse a la medida de resultado clínico que estudiaron los investigadores. Síntomas como el dolor (junto con la fatiga, las náuseas y el picor) son notoriamente difíciles de calificar para diferentes personas.
La sabiduría convencional dice que este tipo de síntomas mejora con el placebo, pero ¿qué hay de las mejoras en la fisiología del cuerpo? Por ejemplo, en un reciente estudio que asignaron un inhalador de albuterol para el asma a algunos pacientes y acupuntura simulada para otros, los pacientes informaron que ambos eran efectivos. Pero las medidas fisiológicas objetivas demostraron una mejora significativa solo para el albuterol. Está claro que en las evaluaciones de acupuntura, la investigación debe buscar explícitamente posibles mejoras fisiológicas, además de los informes de los pacientes.
Mientras que la mayoría de los trastornos de dolor crónico carecen de resultados objetivos y establecidos de la enfermedad, esto no es cierto para el síndrome del túnel carpiano (STC), un trastorno de dolor neuropático que puede validarse midiendo la conducción eléctrica a través del nervio mediano, que pasa por la muñeca. Curiosamente, la disminución de la conducción nerviosa en la muñeca no ocurre aisladamente, no es solo el nervio en la muñeca el que se ve afectado en el CTS.
Mío departamento la investigación y otros 'han demostrado claramente que el cerebro, y en particular una parte del cerebro llamada corteza somatosensorial primaria (S1), es reasignado por CTS. Específicamente, en los escáneres cerebrales de imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), la representación de los dedos inervados por el nervio mediano se ve borrosa en S1. Nosotros entonces mostró que tanto la acupuntura real como la de placebo mejoraron los síntomas de CTS. ¿Esto significa que la acupuntura es un placebo? Tal vez no.
Mientras que el alivio de los síntomas fue el mismo inmediatamente después de la terapia, la acupuntura real se relacionó con la mejoría a largo plazo, mientras que la acupuntura simulada no. Y una mejor reasignación de S1 inmediatamente después de la terapia se relacionó con una mejor reducción de los síntomas a largo plazo. Por lo tanto, la acupuntura simulada podría funcionar a través de una ruta alternativa, modulando circuitos de placebo conocidos en el cerebro, mientras que la acupuntura real reconecta regiones cerebrales como S1, junto con la modulación del flujo sanguíneo local al nervio mediano en la muñeca.
Donde pegas la aguja también podría importar. Si bien la especificidad del sitio es una de las características clave de la terapia de acupuntura, ha sido controvertida. Curiosamente, en la región cerebral S1, las diferentes áreas del cuerpo están representadas en diferentes áreas espaciales: así es como localizamos al mosquito que nos muerde y lo aplastamos. Las diferentes áreas de S1 también pueden transmitir información a un conjunto diverso de otras áreas que afectan diferentes sistemas corporales, como el sistema inmunológico, el sistema autónomo y otros sistemas motores internos. En lo que respecta a la acupuntura, el mapa específico del cuerpo en S1 podría servir como base para una forma cruda de especificidad de punto.
En nuestro estudio, comparamos pacientes que reciben acupuntura real localmente en la muñeca con pacientes que reciben acupuntura real lejos de la muñeca, en el tobillo opuesto. Nuestros resultados sugirieron que tanto la acupuntura local como la distal mejoraron la función del nervio mediano en la muñeca. Esto sugiere que los cambios cerebrales resultantes de la acupuntura podrían no solo reflejar los cambios en la muñeca, sino que también podrían mejorar la función del nervio mediano mejorando la vinculación con regiones autónomas del cerebro que controlan el diámetro del vaso sanguíneo y el flujo sanguíneo al nervio mediano.
Esta nueva investigación demuestra claramente que la respuesta corporal no es el único medio por el cual funciona la acupuntura; la respuesta dentro del cerebro puede ser la parte más crítica. Una vez que comprendemos mejor cómo funciona la acupuntura para aliviar el dolor, podemos optimizar esta terapia para proporcionar atención efectiva, no farmacológica para muchos más pacientes con dolor crónico.
Sobre el Autor
Vitaly Napadow es director del Centro de Neuroimagen Integral del Dolor (CiPNI) y profesor asociado en el Centro Martinos de Imágenes Biomédicas, ambos en el Hospital General de Massachusetts en la Escuela de Medicina de Harvard. También es copresidente de la Society for Acupuncture Research.
Este artículo fue publicado originalmente en el Aeon y ha sido republicado bajo Creative Commons.
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