Un trabajador de salud lleva a cabo una prueba olfativa para controlar la pérdida de olor a un residente a 65 km de la ciudad de Buenos Aires, el 24 de mayo de 2020, en medio de la pandemia de coronavirus COVID-19. ALEJANDRO PAGNI / AFP a través de Getty Images
En marzo de 2020, Google busca frases como "no puedo probar la comida" o "por qué no puedo oler" clavado alrededor del mundo, particularmente en áreas donde COVID-19 golpeó más fuerte. Aún así, muchos de nosotros hemos experimentado un cambio temporal en el sabor de nuestros alimentos con un resfriado común o gripe (influenza). Entonces, ¿es COVID-19, la enfermedad causada por el virus SARS-CoV-2, de alguna manera especial en la forma en que afecta el olfato y el gusto?
Somos investigadores que estudiamos las relaciones entre el comportamiento humano y las sensaciones que las personas experimentan de los químicos en la vida diaria. Al enterarnos de que COVID-19 podría afectar de manera diferencial el gusto y el olfato, pensamos que nuestra experiencia podría ser relevante, así que nos pusimos a trabajar.
El sabor de la comida es más que solo sabor
Cuando las personas “prueban” los alimentos, están experimentando aportes de tres sistemas sensoriales diferentes que son tejidas juntas para formar una sensación unificada singular. Estrictamente hablando, el sabor describe las cinco cualidades que percibimos en la lengua, incluyendo dulce, salado, amargo, agrio y salado / umami. Salado, también conocido como umami, se refiere a la carnosidad del caldo, el queso, la salsa de pescado o el tomate seco.
El gusto involucra más sistemas sensoriales que solo la boca. Tom Merton/Getty Images
Otras sensaciones de los alimentos ocurren a través de nuestro sentido del olfato, aunque los experimentamos en la boca. Las sustancias químicas volátiles se liberan cuando masticamos. Estas sustancias químicas viajan a través de la parte posterior de la garganta para llegar a los receptores del olor que se encuentran en la parte superior de la cavidad nasal, justo detrás del punto donde los anteojos descansan sobre la nariz.
El tercer sistema sensorial involucrado en el sabor de los alimentos involucra nervios táctiles y de temperatura que también pueden ser activados por químicos. Esto se conoce como quimiosis. En la boca, estas sensaciones incluyen la quemadura de los chiles, el enfriamiento del enjuague bucal o las mentas, el hormigueo de la carbonatación o el zumbido vibrante de los chiles Sichuan. Juntos, estos tres sistemas quimiosensoriales: sabor, olfato y quimioterapia, trabajan para definir nuestras experiencias perceptivas de los alimentos.
Las infecciones virales comunes atacan la nariz más que la boca
La pérdida del olfato es común con muchos virus, incluyendo rinovirus, influenza, parainfluenza y coronavirusy normalmente es atribuido a la inflamación nasal que restringe el flujo de aire.
Si su nariz está bloqueada, no es sorprendente que no pueda oler mucho. Por lo general, los otros dos sistemas, el sabor y la quimioterapia oral, no se ven afectados, ya que una nariz tapada no altera nuestra capacidad para saborear el azúcar tan dulce o sentir la quemadura de un chile. Con tiempo, la mayoría de los pacientes recuperan sus sentidos del olfato, pero ocasionalmente algunos no. Las causas varían, pero en algunos individuos, la inflamación de una enfermedad viral parece dañar permanentemente las estructuras clave ubicadas alrededor de los receptores del olor.
El SARS-CoV-2 no es como esos otros virus
Desde principios de la primavera de 2020, informes de primera mano han indicado que el virus SARS-CoV-2, el nuevo coronavirus que causa COVID-19, podría afectar la boca y la nariz más severamente que el resfriado común o la gripe. No solo los informes de pérdida eran más frecuentes, sino que también diferían de lo que normalmente se ve.
Un cirujano británico con COVID-19 publicó un video en Twitter que muestra que tenía perdió la capacidad de sentir el ardor de los chiles. Otros, como la estudiante de pregrado de Penn State, Caela Camazine, informó haber perdido su sentido del olfato y el gusto por completo sin congestión nasal.
El Dr. Whitehead ha perdido su capacidad de saborear la quemadura de los chiles. Captura de pantalla
Basado en el aumento en las búsquedas de Google, y en estos informes atípicos de pérdida quimiosensorial, más de 600 investigadores, médicos y defensores de pacientes de 60 países formaron el Consorcio Global para la Investigación Quimiosensorial.
El Consorcio Global para la Investigación Quimiosensorial lanzó una encuesta global en 32 idiomas diferentes para comprender mejor lo que están experimentando los pacientes con COVID-19. Los resultados iniciales de nuestra encuesta respaldan la idea de que las pérdidas relacionadas con COVID-19 no se limitan al olor, como muchos pacientes también informan interrupción del gusto y quimiostesis.
Nuestra comprensión de cómo el virus SARS-CoV-2 puede afectar a múltiples sistemas sensoriales aún es bastante limitada, pero avanza a diario. El trabajo inicial sugiere que las alteraciones del olfato en pacientes con COVID-19 son causadas por disrupción de las células que apoyan las neuronas olfativas. En nuestras narices, tenemos células nerviosas llamadas neuronas sensoriales olfativas, que están cubiertas con receptores de olores ajustados para ciertos químicos volátiles. Cuando un químico se une a un receptor de olores, la neurona sensorial olfativa dispara una señal al cerebro que percibimos como un olor. En particular, no parece que el virus se dirija directamente a las neuronas sensoriales olfativas.
En cambio, el virus parece apuntar a células de soporte especializadas que acunan las neuronas sensoriales olfativas. Estas células de soporte están cubiertas con un receptor diferente, el Receptor ACE2, que actúa como un punto de entrada para el virus. Por el contrario, la forma en que el SARS-CoV-2 podría afectar directamente el sabor y la quimioterapia sigue siendo desconocida.
¿Los pacientes con COVID-19 recuperarán su percepción sensorial?
Simplemente no sabemos aún si los pacientes con COVID-19 recuperarán su sentido del olfato, el gusto y la quimioterapia. Muchos pacientes informaron que se recuperaron por completo en dos o tres semanas, mientras que otros informaron que su pérdida sensorial dura muchas semanas. Para conectarse con otras personas que están experimentando pérdida de olores y sabores relacionados con COVID-19, considere comunicarse con organizaciones que abogan en nombre de aquellos que sufren de pérdida de olores y sabores, como Ausencia y Quinto sentido.
Debido a que se necesitan más datos, solicitamos su ayuda en nuestra investigación. Si conoce a alguien que esté (o haya estado recientemente) tosiendo y sorbiendo la nariz, invítelos a completar Encuesta del Consorcio Global para la Investigación de Quimiosensoriales, que dura unos 10 minutos.
Queremos a cualquiera que haya tenido alguna enfermedad de las vías respiratorias superiores (COVID-19 o no) recientemente para que podamos comparar a las personas con COVID-19 con las personas con gripe o resfriado común. Al ofrecerse como voluntario para nuestro estudio, o al correr la voz en este estudio de investigación, puede contribuir a comprender mejor cómo COVID-19 es especial en su capacidad para afectar el olfato, el sabor y la quimiosis.
Sobre el Autor
John E Hayes, profesor asociado de ciencia de los alimentos, Pennsylvania State University y Valentina Parma, profesora asistente de investigación, Temple University
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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