Alimentos ricos en proteínas. Syda Productions / Shutterstock
Se ha demostrado que las dietas restringidas en calorías aumentan la vida útil y la salud de todo, desde levadura a monos - Mientras no haya desnutrición. Y aunque no hay estudios a largo plazo que hayan demostrado los beneficios de la restricción calórica en la vida humana, estudios a corto plazo sugieren que mejora la salud. Así es como podría funcionar.
Nuestros cuerpos monitorean y detectan la cantidad de nutrientes disponibles a través de moléculas específicas en nuestras células. Dependiendo de la cantidad de alimentos que comemos, estas moléculas modifican nuestro metabolismo para regular cómo usamos los nutrientes disponibles. Una de estas moléculas es una enzima llamada TOR.
Cuando hay mucha comida, la enzima TOR instruye a las células del cuerpo a crecer. Si hay menos comida, TOR le indica al cuerpo que esté alerta, un estado al que los científicos se refieren como una "respuesta de estrés leve".
Muchos experimentos han demostrado que cuando los animales comen mucha comida, especialmente durante períodos prolongados, TOR lo siente y su vida útil se acorta. ¿Pero todos los alimentos tienen este efecto en TOR?
La enzima TOR es especialmente activado cuando las células detectan grandes cantidades de aminoácidos (los componentes básicos de las proteínas) o proteínas. Una dieta restringida en proteínas, sin desnutrición, puede tener los mismos efectos en el metabolismo y esperanza de vida de animales de laboratorio como una dieta restringida en calorías.
La rapamicina fue descubierta en Rapa Nui (Isla de Pascua). Olga Danylenko / Shutterstock
Enfermedad relacionada con la edad
Se sabe que las enfermedades relacionadas con la edad son causadas por mutaciones genéticas, pero ¿podría haber una conexión entre TOR, nutrición y enfermedades de la vejez? Sabemos que la nutrición está asociada con el cáncer y las enfermedades cardíacas, y que el TOR hiperactivo es se sabe que está involucrado en estas enfermedades, pero reciente estudios muestran que TOR también está directamente relacionado con enfermedades neurodegenerativas. Por ejemplo, la actividad de la enzima TOR en los cerebros de las personas con Alzheimer es mucho mayor en comparación con los cerebros sanos. Además, simular estas enfermedades en ratones y otros animales de laboratorio ha demostrado que eliminar el exceso de TOR detiene la muerte de las células cerebrales.
Por lo tanto, puede haber un vínculo entre lo que comemos, cómo lo percibe nuestro cuerpo y el riesgo de enfermedad neurodegenerativa. Los científicos están explorando diferentes posibilidades para prevenir la neurodegeneración. Si más proteína significa TOR más activos, podríamos modificar nuestra dieta, de manera segura, o desarrollar un medicamento que engañe a nuestro cuerpo para que piense que está obteniendo menos proteína.
El trabajo en muchos laboratorios, incluido el nuestro, ha demostrado que cafeína y una droga llamada rapamicina haz exactamente eso. Si bien las células tienen abundantes proteínas, su metabolismo y vida útil son similares a las células restringidas en proteínas. Actualmente estamos investigando esto en neuronas humanas y los primeros resultados apuntan en la misma dirección.
No es tan simple
¿Eso significa que debemos cambiar nuestras dietas y la ingesta de proteínas? ¿Qué pasa con otros nutrientes como los azúcares? Desafortunadamente, como se esperaba, las cosas no son tan simples. Muchas otras moléculas dentro de nuestros cuerpos están involucradas en la detección de nutrientes, incluidos los carbohidratos, que afectan la longevidad y las enfermedades relacionadas con la edad.
Es por eso que debemos ser muy cautelosos. Primero, todos tienen diferentes necesidades de nutrientes dependiendo de su etapa de desarrollo y edad, sexo o niveles de actividad, por nombrar solo algunos factores importantes. Además, aunque la evidencia del laboratorio que usa células y tejidos humanos se está acumulando, necesitamos grandes estudios de población que puedan registrar dietas específicas, incluidas las ingestas de proteínas, grasas y carbohidratos, con análisis paralelos de los marcadores moleculares o de salud relevantes. Dichos estudios necesitan décadas para generar datos sólidos y conclusiones válidas.
Aún así, con el desarrollo de nuevas tecnologías y enfoques científicos, estamos tomando medidas para comprender las causas subyacentes del envejecimiento y las enfermedades relacionadas con la edad. Junto con ensayos clínicos específicos y estudios de población, quizás algún día pronto podamos lograr un envejecimiento saludable y una vida útil más larga.
Sobre el Autor
Charalampos (Babis) Rallis, profesor titular de bioquímica, Universidad de East London
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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