Una nueva investigación vincula el largo tiempo de retraso en la recuperación después de una extinción masiva a la evolución.
Se necesitan al menos 10 millones de años para que la vida se recupere completamente después de una extinción masiva, un límite de velocidad para la recuperación de la diversidad de especies que es bien conocido entre los científicos. Las explicaciones de esta regla aparente generalmente han invocado factores ambientales, pero la nueva investigación identifica la evolución como otro culpable.
Los investigadores han observado el límite de velocidad de recuperación en todo el registro fósil, desde la "Gran muerte" que aniquiló casi toda la vida en el océano 252 hace millones de años hasta el ataque masivo de asteroides que mató a todos los dinosaurios no aviares.
La recuperación de las extinciones pasadas ofrece una hoja de ruta para lo que podría venir después de la extinción moderna en curso.
El estudio se centra en el último ejemplo, cómo se recuperó la vida después de la extinción en masa más reciente de la Tierra, que apagó a la mayoría de los dinosaurios hace 66 hace millones de años. El impacto de los asteroides que desencadenó la extinción es el único evento en la historia de la Tierra que provocó el cambio global más rápido que el cambio climático actual, por lo que los autores dicen que el estudio podría ofrecer información importante sobre la recuperación de los eventos de extinción en curso causados por el hombre.
La idea de que la evolución, específicamente, el tiempo que demora las especies sobrevivientes en evolucionar los rasgos que les ayudan a llenar nichos ecológicos abiertos o crear otros nuevos, podría estar detrás del límite de velocidad de recuperación de la extinción es una teoría propuesta hace 20 hace años. Según los investigadores, este estudio es el primero en encontrar evidencia de ello en el registro fósil.
El equipo rastreó la recuperación a lo largo del tiempo utilizando fósiles de un tipo de plancton llamado foraminifera o forams. Los investigadores compararon la diversidad de foram con su complejidad física. Encontraron que la complejidad total se recuperó antes de la cantidad de especies, un hallazgo que sugiere que un cierto nivel de complejidad ecológica es necesario antes de que la diversificación pueda despegar.
En otras palabras, las extinciones masivas destruyen un almacén de innovaciones evolutivas de eones pasados. El límite de velocidad está relacionado con el tiempo que lleva construir un nuevo inventario de rasgos que pueden producir nuevas especies a una velocidad comparable a la del evento de extinción.
El autor principal, Christopher Lowery, investigador asociado del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, dice que la asociación cercana de la complejidad de foram con el límite de velocidad de recuperación apunta a la evolución como control de velocidad.
"Vemos esto en nuestro estudio, pero la implicación debería ser que estos mismos procesos estarían activos en todas las demás extinciones", dice Lowery. "Creo que esta es la explicación más probable para el límite de velocidad de recuperación para todo".
Los investigadores se inspiraron para analizar el vínculo entre recuperación y evolución debido a investigaciones anteriores que encontraron que la recuperación tomó millones de años a pesar de que muchas áreas se habitaron poco después de la extinción masiva más reciente de la Tierra. Esto sugería un factor de control distinto del ambiente solo.
Encontraron que aunque el asteroide diezmó la diversidad de foram en su conjunto, las especies que sobrevivieron se recuperaron rápidamente para rellenar los nichos disponibles. Sin embargo, después de esta recuperación inicial, los nuevos picos en la diversidad de especies tuvieron que esperar la evolución de nuevos rasgos.
Como lo predeciría el límite de velocidad, 10 millones de años después de la extinción, la diversidad general de los forams estuvo casi en los niveles observados antes del evento de extinción. Los fósiles de Foram son prolíficos en los sedimentos oceánicos de todo el mundo, lo que permite a los investigadores seguir de cerca la diversidad de las especies sin grandes brechas en el tiempo.
Pincelli Hull, profesor asistente en la Universidad de Yale, dice que el documento arroja luz sobre los factores que impulsan la recuperación. "Antes de este estudio, la gente podría haberle contado sobre los patrones básicos de diversidad y complejidad, pero no hubieran podido contestar cuál de ellos está liderando o cómo se relacionan entre sí", dice ella.
Los autores dicen que la recuperación de las extinciones pasadas ofrece una hoja de ruta para lo que podría venir después de la extinción moderna en curso, que el cambio climático, la pérdida de hábitat, las especies invasoras y otros factores están impulsando.
El estudio aparece en la revista Ecología de la naturaleza y evolución. Lowery escribió el documento junto a Andrew Fraass, un investigador asociado de la Universidad de Bristol que realizó la investigación mientras estaba en la Universidad Estatal de Sam Houston.
Fuente: UT Austin
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