Siempre hay cosas que nos influyen y que están fuera de nuestro control. Victoriano Izquierdo / Unsplash, CC BY
En 1983, el fisiólogo estadounidense Benjamin Libet llevado a cabo un experimento que se convirtió en un hito en el campo de las ciencias cognitivas. Conseguí que psicólogos, neurocientíficos y filósofos estuvieran muy emocionados o muy preocupados.
El estudio en sí fue simple. Los participantes estaban conectados a un aparato que medía su actividad cerebral y muscular, y se les pidió que hicieran dos cosas básicas. Primero, tenían que flexionar la muñeca cada vez que tenían ganas de hacerlo.
En segundo lugar, tenían que anotar el momento en que se dieron cuenta por primera vez de su intención de flexionar la muñeca. Lo hicieron recordando la posición de un punto giratorio en la esfera de un reloj. La actividad cerebral que le interesaba a Libet era el "potencial de preparación", que se sabe que aumenta antes de que se ejecuten los movimientos.
Luego, Libet comparó las tres medidas en el tiempo: el movimiento muscular, la actividad cerebral y el tiempo informado de la intención consciente de moverse. Encontró que tanto la intención reportada de moverse como la actividad cerebral vinieron antes del movimiento real, por lo que no hubo sorpresas allí. Pero, lo que es más importante, también descubrió que la actividad cerebral precedía a la intención informada de moverse en alrededor de medio segundo.
Esto parecía sugerir que los cerebros de los participantes ya habían "decidido" moverse, medio segundo antes de que se sintieran conscientes de ello.
En los experimentos de Libet, los participantes tenían que recordar dónde estaba el punto en el momento en que tomaron la decisión consciente de flexionar la muñeca. Tesseract2 / Wikimedia Commons, CC BY-SA
¿La neurociencia acababa de resolver el problema del libre albedrío?
Algunos investigadores tienen desde que argumentó que la idea intuitiva de que tenemos una conciencia (o un "yo") que es distinta de nuestro cerebro, y que puede causar cosas en el mundo real, podría estar equivocada. Ser realmente el "autor" de nuestras acciones parecía sugerir, al menos para muchas personas, que un "yo" está tomando las decisiones, no el cerebro. Sin embargo, solo los cerebros (o neuronas) pueden porque hacer cosas, por lo que debería sorprendernos descubrir que una intención es un consecuencia en lugar del origen de la actividad cerebral?
Otros estaban menos convencidos del estudio de Libet y lo han atacado desde todos los ángulos posibles. Por ejemplo, se ha cuestionado si flexionar la muñeca es realmente una decisión, ya que no existe una acción alternativa, y si realmente podemos juzgar el momento de nuestra intención con tanta precisión. Quizás, sugirieron los escépticos, los hallazgos podrían generar mucho alboroto por nada.
Pero los hallazgos de Libet se han replicado con éxito. Mediante el uso de otros métodos de neuroimagen, como la resonancia magnética funcional (fMRI) en combinación con nuevas e inteligentes técnicas de análisis, ha sido mostrado que el resultado de decisiones entre dos alternativas pueden predecirse [varios segundos antes de la intención consciente informada].
Incluso el propio Libet no parecía cómodo afirmando que nuestra "voluntad" no importaba en absoluto. ¿Y si aún pudiéramos decir "no" a lo que el cerebro quiere hacer? Esto al menos nos daría un "libre voluntad”. Para probar esto, un estudio pidió a los participantes que jugaran un juego contra una computadora que estaba entrenada para predecir sus intenciones a partir de su actividad cerebral. La investigación encontró participantes podría cancelar sus acciones si la computadora descubrió rápidamente lo que pretendía hacer, al menos hasta unos 200 milisegundos antes de la acción, después de lo cual sería demasiado tarde.
Pero es la decision no hacer algo realmente tan diferente a la decisión de hacer algo?
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Otra forma de ver el estudio de Libet es reconocer que podría no estar tan relacionado con el problema del "libre albedrío" como se pensó inicialmente. Podríamos estar equivocados en lo que pensamos que es una decisión verdaderamente libre. A menudo pensamos que "libre albedrío" significa: ¿podría haber elegido otra cosa? En teoría, la respuesta podría ser no: ser transportado al pasado y colocado exactamente en las mismas circunstancias, el resultado de nuestra decisión podría ser necesariamente exactamente el mismo. Pero tal vez eso no importe, porque lo que realmente queremos decir es: ¿no hubo ningún factor externo que forzó mi decisión, y elegí libremente hacerlo? Y la respuesta a eso aún podría ser sí.
Si está preocupado por el "libre albedrío" sólo porque a veces hay factores externos presentes que nos influyen, piense en esto: también hay siempre factores dentro de nosotros que nos influyen, de los que nunca podemos escapar por completo - nuestras decisiones anteriores, nuestras recuerdos, deseos, anhelos y metas, todos los cuales están representados en el cerebro.
Algunas personas aún pueden sostener que solo si nada influye en nuestra decisión, podemos ser realmente libres. Pero entonces realmente no hay una buena razón para elegir cualquiera de las dos formas, y el resultado podría deberse a la actividad aleatoria de neuronas que resultan estar activos en el momento de la toma de decisiones. Y esto significa que nuestras decisiones también serían aleatorias en lugar de “voluntarias”, y eso nos parecería aún menos libre.
La mayoría de nuestras decisiones requieren planificación porque son más complejas que las decisiones "espontáneas" investigado en estudios de estilo Libet, como comprar un coche o casarnos, que es lo que realmente nos importa. Y curiosamente, no tendemos a cuestionarnos si tenemos libre albedrío al tomar decisiones tan complejas, a pesar de que requieren mucha más actividad cerebral.
Si la actividad cerebral emergente refleja la decisión en lugar de la resultado, es posible que ni siquiera tengamos una contradicción filosófica en nuestras manos. Importa mucho lo que llamamos “la decisión”: ¿es el momento en que logramos un resultado o todo el proceso que nos lleva a alcanzarlo? La actividad cerebral en los estudios de estilo Libet podría simplemente reflejar esto último, y eso de repente ya no suena tan misterioso.
Dónde desde aquí?
Si bien el estudio clásico de Libet podría no haber resuelto el problema del libre albedrío, hizo que mucha gente inteligente pensara mucho. Generaciones de estudiantes han discutido largas noches sobre cerveza y pizza, tengan o no libre albedrío, y los investigadores han realizado estudios cada vez más innovadores para seguir los pasos de Libet.
Han surgido preguntas emocionantes, como que procesa el cerebro conducir a la formación de una acción voluntaria, cómo percibimos la agenciaque libertad de voluntad medios para ser responsable de nuestras accionesy cómo cambiamos de opinión después de tomar una decisión inicial.
Los investigadores tuvieron que reconocer que es posible que no puedan dar una respuesta definitiva a la gran pregunta filosófica. Pero el campo de la neurociencia cognitiva y las decisiones voluntarias está más vivo, interesante y sofisticado que nunca, gracias a los audaces intentos de Libet y sus sucesores de abordar este problema filosófico utilizando la ciencia.
Sobre la autora
Stefan Bode, Profesor Asociado y Jefe del Laboratorio de Neurociencia de Decisiones, Universidad de Melbourne
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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