Nissan-Renault está esperando lanzar los modelos de automóviles autónomos 10 de 2020. Foto: Flickr

Empecé a aprender a manejar solo hace tres años y no pasé mi primera prueba. Naturalmente, estaba decepcionado: pero luego se me ocurrió que podía evitar todo el problema, si tan solo pudiera poner mis manos en un automóvil sin conductor. Y esto desencadenó la pregunta de investigación: ¿cuál sería el impacto global en la demanda de viajes, el uso de energía y las emisiones de carbono si los autos sin conductor estuvieran disponibles para personas como tú y yo?

Me uní a algunos académicos con ideas afines en los EE. UU. a la investigación cómo la automatización del transporte por carretera podría afectar el uso de energía y cuantificar el alcance potencial de estos impactos.

Descubrimos que una adopción generalizada de vehículos autónomos podría ayudar a reducir el consumo de energía de varias maneras. Por ejemplo, en las autopistas, los vehículos automatizados pueden interactuar entre sí y conducir muy de cerca como un "pelotón". Esto puede reducir el consumo total de energía del transporte por carretera en 4% a 25%, ya que los vehículos que se suceden uno detrás del otro se enfrentan a una menor resistencia al aire.

Además, cuando los vehículos pueden interactuar entre sí y con la infraestructura vial, como los sistemas de control de tráfico, esto aliviará el flujo de tráfico. El resultado será una menor congestión y una reducción en el consumo de energía de hasta 4%. Además de esto, el "ecodriving" automático, un estilo de conducción que controla la velocidad y la aceleración para un uso de combustible más eficiente, puede reducir el uso de energía hasta en un 20%.

Cuando maneja en su auto sin conductor, obviamente no estará en los controles, por lo que ya no podrá disfrutar de la aceleración rápida de sus días de conducción, por lo que tal vez el deseo de motores más potentes podría disminuir. Y dado que la seguridad del vehículo es espera mejorar dramáticamente en los autos que conducen por sí mismos, algunas de las características de seguridad pesadas podrían eliminarse, haciendo que los autos sean más livianos. Cada uno de estos cambios podría reducir el uso de energía hasta un 23%.

El cuadro más grande

Hasta ahora, todo bien, todos estos mecanismos mejoran la eficiencia con la que viaja un automóvil. Pero, como sociedad, nuestro interés radica en reducir el uso total de energía o las emisiones totales de carbono, y la eficiencia energética forma solo la mitad de esta imagen. Nuestras emisiones totales de carbono también dependen de la demanda de viajes. Por lo tanto, si bien la mejora de la eficiencia energética de los automóviles mediante la automatización del proceso de conducción reducirá las emisiones de carbono de los vehículos individuales, el impacto general de este cambio dependerá de cuántas personas los utilicen.

Por ejemplo, considere lo que sucedería si un gran número de personas cambiaran a autos que se conducen solos para viajar en tren. Generalmente preferimos el privacidad y conveniencia de viajar en automóvil, pero usar el transporte público significa que podemos concentrarnos en otras cosas, como leer un libro o hacer algún trabajo. Un auto sin conductor ofrece todos estos beneficios. Como resultado, descubrimos que los automóviles sin conductor podrían resultar tan atractivos que aumenten los viajes en automóvil hasta un 60% en los EE. UU.

Los automóviles sin conductor también podrían alentar a un grupo completamente nuevo de personas a poseer vehículos, por ejemplo, los ancianos, los discapacitados y posiblemente los que son demasiado pequeños para conducir ellos mismos. Esto aumentaría el bienestar de ese grupo demográfico dándoles una mayor movilidad. Sin embargo, la demanda de viajes, el uso de energía y las emisiones de carbono aumentarían: nuestra estimación para EE. UU. Es un aumento entre 2% y 10%.

Compartir es demostrar interés

Pero no todas son malas noticias: los autos que conducen por sí mismos podrían alentar un alejamiento de la cultura actual de autos y una cultura de uso compartido del automóvil o bajo demanda. Esto abre algunas posibilidades diferentes. En primer lugar, al hacer que los costos por milla sean más visibles para el usuario, compartir automóviles o taxis automatizados podría reducir la demanda de viajes de las personas. Sin embargo, estos autos automáticos compartidos todavía pueden viajar vacíos durante algunas partes de sus viajes, por lo que esta opción podría conducir a una reducción del uso de energía entre 0% a 20%.

Pero aún es posible un mayor ahorro de energía si el tamaño del auto compartido autodirigido coincide con el tipo de viaje: por ejemplo, si un automóvil compacto realiza un viaje de ida y vuelta de una persona, mientras que para un viaje de ocio familiar es un medio sedan de tamaño se utiliza. Este enfoque podría reducir la demanda de energía en 21% a 45%.

Una cosa que no hemos tocado en gran detalle es el potencial de los autos sin conductor para fomentar el cambio a combustibles alternativos como la electricidad y reducir las emisiones de carbono. Imagine que el automóvil lo deja en su destino y busca un punto de carga para recargarse.

Entonces, la automatización tiene el potencial de reducir el uso de energía para el transporte por carretera. Pero esto no es un resultado directo de la automatización per se; más bien, se debe a cómo la automatización cambia el diseño del vehículo, las operaciones y la cultura de la propiedad. También es interesante que algunos de los beneficios de ahorro de energía de los autos sin conductor son posibles a un nivel más bajo de automatización, a través de una mayor interacción entre los vehículos y la infraestructura.

Está claro que los beneficios de los autos sin conductor dependerán de cómo los usemos. La adopción generalizada de vehículos automatizados podría tener algunos efectos inesperados, por lo que es vital que descubramos e implementemos formas de aprovechar al máximo el potencial de ahorro de energía y de reducción de carbono de los automóviles sin conductor. Hasta entonces, será mejor que sigamos practicando nuestra conducción.