Un maestro de escuela en medio de recibir un pe'a completo, el tatuaje tradicional de Samoa generalmente usado por hombres. Christopher Lynn, CC BY-ND 

Me tumbé en la estera del bungalow al aire libre en Apia, Samoa, mirando a un gecko. Cuando su cola tembló, sentí una contracción simpática en mi pierna. Su'a Sulu'ape Paulo III, el maestro de tatuajes Samoan de sexta generación que se inclinó sobre mí, se detuvo para ver si mi movimiento se debía al dolor.

Había estado en Samoa durante un mes, estudiando la cultura del tatuaje de Samoa y el impacto de las grandes piezas tradicionales llamadas pe'a y malutatau en general, en el sistema inmunológico. Ahora me estaba haciendo mi propio tatuaje en la pierna, aunque considerablemente más pequeño.

Esta temporada de campo fue la cuarta de mi investigación sobre la relación entre el tatuaje y la respuesta inmune. Mi primer estudio se centró en una pequeña muestra, principalmente mujeres, en Alabama. Lo que hubiera observado entre ese grupo sugerido esa tatuar podría ayudar a reforzar la respuesta inmune.

Pero un pequeño estudio en los Estados Unidos no era prueba de nada, a pesar de los titulares que decían que los tatuajes podrían curar el resfriado común. La buena ciencia significa encontrar los mismos resultados varias veces y luego interpretarlos para comprender algo sobre el mundo.

Por eso viajé en 2018 con compañero antropólogo Michaela Howells a las islas de Samoa. Los samoanos tienen una larga y continua historia de tatuajes extensos. Al trabajar con maquineros contemporáneos y tatuadores de toque manual en Samoa Americana, queríamos ver si encontraríamos el mismo vínculo para mejorar la respuesta inmune.

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Video en cámara lenta de Su'a Sulu'ape Paulo III golpeando con la mano un tatau. Filmado por Adam Booher.

Defensores inmunes se apresuran a las pequeñas heridas del tatuaje

Más de 30% de los estadounidenses están tatuados hoy Sin embargo, pocos estudios se han centrado en el impacto biológico más allá de los riesgos de células cancerosas or infección.

El tatuaje crea una imagen permanente al insertar tinta en pequeños pinchazos debajo de la capa superior de la piel. Tu cuerpo interpreta un nuevo tatuaje como una herida y responde en consecuencia, de dos formas generales.

Las respuestas inmunes innatas implican reacciones generales a material extraño. Entonces, hacerse un nuevo tatuaje activa su sistema inmunológico para enviar glóbulos blancos llamados macrófagos a comer invasores y sacrificarse para protegerse contra la infección.

Su cuerpo también lanza lo que los inmunólogos llaman respuestas adaptativas. Las proteínas en la sangre tratarán de combatir y deshabilitar invasores específicos que reconocen como problemas. Hay varias clases de estas proteínas, llamadas anticuerpos o inmunoglobulinas, y continúan circular en el torrente sanguíneo, al acecho para que no se vuelva a encontrar el mismo invasor. Están listos para lanzar rápidamente una respuesta inmune la próxima vez.

Esta capacidad de adaptación del sistema inmune significa que podríamos medir las inmunoglobulinas en la saliva como aproximaciones del estrés previo causado por los tatuajes.

En Samoa Americana, Howells y yo trabajamos en el Oficina de Preservación Histórica reclutar participantes del estudio con la ayuda de los artistas del tatuaje Joe Ioane de Tatuajes fuera de la rocaDuffy Hudson de Tatau Manaia y la tatuadora tradicional de tatuajes manuales Su'a Tupuola Uilisone Fitiao. Nuestra muestra de receptores de tatuajes 25 incluyó a samoanos y turistas a la isla.

Chris Lynn recolectando datos en Samoa Americana. Michaela Howells, CC BY-ND

Recolectamos saliva al comienzo y al final de cada sesión de tatuajes, controlando la duración del tatuaje. También medimos el peso, la estatura y la densidad de grasa de los destinatarios para tener en cuenta la salud. De las muestras de saliva, extrajimos la inmunoglobulina A del anticuerpo, así como la hormona del estrés cortisol y la proteína C reactiva del marcador inflamatorio. Inmunoglobulina A se considera una defensa inmune de primera línea y proporciona protecciones importantes contra los patógenos frecuentes como los del resfriado común.

Al comparar los niveles de estos marcadores biológicos, nosotros determinamos que la inmunoglobulina A permanece más alta en el torrente sanguíneo incluso después de que los tatuajes sanan. Además, las personas con más tiempo bajo la aguja del tatuaje produjeron más inmunoglobulina A salival, lo que sugiere una respuesta inmune mejorada a recibir un nuevo tatuaje en comparación con aquellos con menos o ninguna experiencia en tatuajes. Este efecto parece depender de recibir múltiples tatuajes, no solo el tiempo transcurrido desde que recibió uno. Este refuerzo inmunológico puede ser beneficioso en el caso de otras lesiones cutáneas y para salud en general.

El tatuaje parece ejercer un efecto de cebado: eso es como lo llaman los biólogos cuando las células inmunes ingenuas se exponen a su antígeno específico y se diferencian en anticuerpos que permanecen en el torrente sanguíneo durante muchos años. Cada tatuaje prepara el cuerpo para responder al siguiente.

Otros estudios encuentran que beneficios de estrés a corto plazo el sistema inmune. La mala reputación del estrés proviene de formas crónicas que realmente socavar respuesta inmune y salud. Pero un poco es realmente bueno para ti y prepara tu cuerpo para combatir los gérmenes. El ejercicio regular proporciona la función inmune. beneficios a través de la repetición, no necesariamente visitas individuales al gimnasio. Creemos que esto es similar a cómo cada tatuaje parece preparar al cuerpo para la vigilancia.

Nuestros hallazgos de Samoa respaldaron los resultados de mi primer estudio en Alabama. Pero, por supuesto, la correlación no implica causalidad. La respuesta inmune mejorada se correlaciona con más experiencia en tatuajes, pero tal vez las personas más sanas se curan fácilmente de los tatuajes y les gusta hacerse más. ¿Cómo podríamos averiguar si hacerse tatuajes podría hacer que una persona sea más saludable?

'Tatau pertenece a Samoa'

Los samoanos tienen el cultura del tatuaje continuo más antiguo en las islas del pacifico. Aunque muchos samoanos se quejan de que los jóvenes están obteniendo tatau por la moda, la mayoría les hace honrar su herencia, diciendo que su tatuaje no les pertenece sino a la cultura samoana.

Los samoanos generalmente obtienen permiso de la familia para recibir pe'a y malu. Hacerse y usar estos tatuajes implica muchas responsabilidades e indican la voluntad de servir a la comunidad.

Varios de los samoanos de nuestra muestra tenían poco interés en hacerse otros tatuajes, y uno incluso dijo tener miedo a las agujas. Obtienen pe'a y malu por la importancia de estos tatuajes para su identidad cultural, no porque sean formas elegantes de presumir. Las expectativas sociales para los samoanos significan que hacerse pe'a o malu tiene menos que ver con elecciones de moda automotivadas que hacerse un tatuaje en los EE. UU. Esta es la razón por la cual Samoa es un gran lugar para investigar si la inmunidad que vemos después del tatuaje se debe a las personas más sanas que pasan por debajo de la aguja en primer lugar: en Samoa, las personas de todo tipo de cuerpo y tipo de vida las obtienen, de sacerdotes a politicos.

En julio, 2019 me concentré en recolectar múltiples muestras biológicas de personas que se hicieron tatuajes intensivos en Apia, donde se administran diariamente en el centro de la ciudad. Recopilé alrededor de 50 muestras de saliva de una docena de participantes que serán analizadas el próximo año por inmunólogo antropológico Michael Muehlenbein.

Dos hermanas muestran su malu, por Sulu'ape Tatau. Christopher Lynn, CC BY-ND

Una versión evolutiva de los tatuajes

Los tatuajes pueden proporcionar evidencia visual de que otros se dirigen a identificar compañeros saludables o amigos resistentes. Tales señales de aptitud se han comparado con las plumas de la cola del pavo real, lo que sería una carga excesiva si el pavo real no fuera lo suficientemente sano como para escapar de los depredadores.

Incluso en el entorno moderno con una mejor atención médica, los tatuajes pueden "subir la apuesta"Al herir artificialmente el cuerpo para demostrar su salud. En un estudio que realicé entre casi estudiantes universitarios de 7,000, los atletas masculinos intercolegiales en general y los jugadores de fútbol en particular tenían más probabilidades de ser tatuados que los no deportistas y menos probabilidades de sufrir problemas médicos relacionados con los tatuajes que los no deportistas que fueron tatuados.

No está claro que los beneficios que ofrece el tatuaje sean lo suficientemente grandes como para marcar una diferencia clínica en la salud, así que no esperes que un nuevo tatuaje cancele una dieta de hamburguesas con queso y papas fritas. Pero no hay duda de que el tatuaje está asociado con la dureza, y que los humanos nos influimos mutuamente a través de impresiones tanto como de la realidad.

Sobre la autora

Christopher D. Lynn, Profesor Asociado de Antropología, Universidad de Alabama

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.