No hay escasez de gritos y advertencias sobre el estado del clima y nuestra necesidad de eliminar gradualmente los combustibles fósiles. Pero también está ocurriendo una revolución más silenciosa: en la micro potencia.

La generación de electricidad a pequeña escala está reemplazando lentamente a las grandes centrales eléctricas impulsadas por combustibles fósiles, que actualmente son las mayores contribuyentes a las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo. Estos microproductores de electricidad son relativamente pequeños, económicos y, lo más importante, producen pocas o ninguna emisión de carbono. El año pasado, la microenergía contribuyó a aproximadamente... trimestre de la energía mundial, en comparación con 10% en 2000.

¿Qué es la microenergía?

La energía solar en azoteas puede ser lo primero que nos viene a la mente, pero la microenergía es mucho más que paneles solares en azoteas. La definición de microenergía a veces puede ser confusa. Amory Lovins y sus coautores analizan este tema en el libro del año 2002 de The Economist. Lo pequeño es rentable y definir el micropoder como “Todas las energías renovables excepto las grandes hidroeléctricas.

Esta definición de microenergía incluye, por lo tanto, los parques eólicos, aunque estos pueden ser bastante grandes, debido a la escalabilidad (se pueden instalar más o menos aerogeneradores), la rápida implementación y la distribución de las unidades individuales. Sin embargo, no... Incluyen plantas hidroeléctricas de más de 50 megavatios o centrales nucleares, aunque éstas tengan bajas emisiones de carbono o no las tengan.

Más recientemente, el Rocky Mountain Institute ha incluido datos de ventas de la industria de plantas de cogeneración en su análisis de las tendencias del micropoder.

La cogeneración en aumento

En esencia, la cogeneración utiliza la energía dos veces: una para producir electricidad y otra como calor. A menudo se denomina cogeneración. Al producir calor para edificios y viviendas, la cogeneración es mucho más eficiente que incluso las centrales térmicas, que solo generan electricidad. La cogeneración ha aumentado drásticamente en los últimos 15 años, pero a menudo se pasa por alto en las estimaciones de producción energética. Se presenta en diversas formas e incluso puede utilizar gases residuales de la agricultura y la producción industrial.

Un proceso aún más eficiente se denomina a veces trigeneración, y produce tanto calor como frío. ¿Has visto alguna vez esos misteriosos...? columnas de vapor que se elevan desde las tapas de las alcantarillas En Nueva York, en películas como la de Martin Scorsese. conductor de taxi? Gran parte de ese vapor proviene de El sistema de vapor de Nueva York, que se utiliza para calentar y enfriar edificios en Manhattan. La trigeneración puede convertir hasta 93% de combustible en energía útil.

Aunque muchas plantas de cogeneración aún dependen del gas natural para generar energía, producen aproximadamente un 40 % menos de gases de efecto invernadero que una planta de carbón. Si bien muchos ambientalistas abogan por una transición inmediata a las energías renovables, otros argumentan que el gas natural está proporcionando... “puente” con bajas emisiones de carbono Mientras tanto, se puede ampliar el uso de energías renovables.

Las redes también se vuelven micro

No son sólo las centrales eléctricas las que están adoptando un formato micro. Se están construyendo microrredes en todo el mundo, tanto para aumentar la eficiencia energética como para proporcionar energía adaptable y resiliente en caso de grandes tormentas o desastres naturales como el huracán Sandy. Esto es especialmente importante dado el probable aumento de los fenómenos meteorológicos extremos debido al calentamiento global.

Estas microrredes, que suelen incorporar energías renovables y cogeneración, están diseñadas para funcionar independientemente de la red eléctrica principal. En caso de desastre, pueden generar islas de energía para instalaciones críticas como la policía, los bomberos y los hospitales.

Si bien hay más de 260 proyectos de este tipo planificados o en funcionamiento en los Estados Unidos, Connecticut se ha convertido en el primer estado en implementar un piloto estatalLas microrredes no solo son útiles durante desastres naturales, sino que también evitan la transmisión a larga distancia, por lo que pueden reducir las pérdidas de energía en la línea. que puede alcanzar hasta un 20%.

Las ciudades, y su forma de abastecerse de energía, sin duda desempeñarán un papel fundamental en la transición hacia un futuro energético sostenible y resiliente. Nueva York ha reducido sus emisiones de gases de efecto invernadero en un... 19% desde 2005Esto se debe en parte a un mayor uso de cogeneración y gas natural, y a la mejora de las operaciones de la ciudad mediante vehículos más limpios.

De hecho, si bien “volverse ecológico” a menudo evoca imágenes de una vida arcadiana fuera de la red, Los neoyorquinos tienen la huella de carbono más pequeña de Estados UnidosGeneran menos del 30% de las emisiones nacionales promedio. Las ciudades compactas son más eficientes energéticamente por diversas razones y, como muchos han señalado, el camino hacia un futuro verde no pasa por la expansión urbana.

Las centrales eléctricas que dominaron el panorama energético del siglo XX están viendo cómo su cuota de mercado en la generación de energía disminuye rápidamente. Las nuevas centrales eléctricas son cada vez más pequeñas, escalables y eficientes, a medida que las energías renovables y la cogeneración siguen aumentando su cuota de producción.

El pasado y el futuro de la microenergía

En muchos sentidos, el rápido crecimiento de la microenergía es un escenario de regreso al futuro.

En 1882, la famosa planta de Pearl Street de Thomas Edison comenzó a generar calor y electricidad para el bajo Manhattan. Natural Geographic cuenta con una maravillosa colección explorable. infografía sobre la forma en que “el poder pulsa, la información vuela y el vapor fluye” por las calles de Nueva York.

Thomas Edison imaginó sistemas similares para proporcionar energía y calefacción local en el futuro. Las redes eléctricas y las centrales eléctricas centralizadas lo cambiaron todo, y el siglo XX pareció demostrarle a Edison que estaba equivocado.

Pero es evidente que las cosas han cambiado desde entonces, a medida que la cuota de mercado de la microenergía aumenta. La innovación tecnológica, los cambios en la producción y extracción de energía, y la preocupación pública por el cambio climático y los desastres naturales han impulsado esta revolución.

Ciertamente, aún no estamos a salvo, y el mundo necesita desesperadamente un acuerdo climático global. El futuro puede seguir siendo incierto, a pesar de... acuerdo innovador entre Estados Unidos y ChinaPero la revolución de la microenergía augura un futuro energético resiliente, seguro y con bajas emisiones de carbono. Quizás no hay mal que por bien no venga.

Este artículo se publicó originalmente el La conversación.
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Sobre el Autor

Morgan Saletta es candidato a doctorado y asistente de posgrado en Historia y Filosofía de la Ciencia en la Universidad de Melbourne. Es antropólogo e historiador de la ciencia de formación, y sus intereses de investigación incluyen la transición neolítica en Europa, la historia ambiental transnacional (en particular en los océanos Pacífico e Índico), así como las múltiples interacciones entre ciencia, tecnología y sociedad.

Declaración de divulgación: Morgan Saletta no trabaja, consulta, posee acciones o recibe financiación de ninguna empresa u organización que pueda beneficiarse de este artículo y no tiene afiliaciones relevantes.

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