El hecho de que los humanos contribuyan al calentamiento de nuestro planeta no es nada nuevo. Los científicos nos han estado hablando sobre la conexión entre el hombre y el cambio climático durante años, pero ahora pueden decir con certeza que somos responsables de la "sequía".

El oeste de EE. UU. Parece encaminarse hacia otra peligrosa temporada de incendios, y un nuevo estudio muestra que incluso las áreas de alta montaña que alguna vez se consideraron demasiado húmedas para quemarse tienen un riesgo creciente a medida que el clima se calienta.

Las investigaciones globales muestran que las emisiones globales de metano han alcanzado los niveles más altos registrados.

Autor suministrado

El verano australiano que acaba de pasar será recordado como el momento en que el cambio climático causado por el hombre golpeó fuertemente. Primero vino la sequía, luego los incendios forestales mortales, y ahora un ataque de blanqueamiento de corales en la Gran Barrera de Coral, el tercero en solo cinco años. Trágicamente, el blanqueamiento de 2020 es grave y el más extendido que jamás hayamos registrado.

El blanqueamiento de corales a escalas regionales es causado por picos en la temperatura del mar durante veranos inusualmente calurosos. El primer evento de blanqueamiento masivo registrado a lo largo de la Gran Barrera de Coral ocurrió en 1998, luego el año más cálido registrado.

Desde entonces, hemos visto cuatro eventos más de blanqueamiento en masa, y más registros de temperatura rotos, en 2002, 2016, 2017 y nuevamente en 2020.

Este año, febrero tuvo el temperaturas mensuales más altas de la superficie del mar jamás registrado en la Gran Barrera de Coral desde que los registros de la Oficina de Meteorología comenzaron en 1900.

Blanqueamiento de corales en Magnetic Island, marzo de 2020. (Video de Victor Huertas)

No es una linda foto

Examinamos 1,036 arrecifes desde el aire durante las últimas dos semanas en marzo, para medir el alcance y la gravedad del blanqueamiento de corales en toda la región de la Gran Barrera de Coral. Dos observadores, del Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral y la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, calificaron cada arrecife visualmente, repitiendo los mismos procedimientos desarrollados durante los primeros eventos de blanqueamiento.

La precisión de las puntuaciones aéreas. es verificado mediante estudios subacuáticos en arrecifes que están ligeramente y muy blanqueados. Mientras está bajo el agua, también medimos cómo cambia el blanqueamiento entre poco profundo y arrecifes más profundos.

De los arrecifes que encuestamos desde el aire, el 39.8% tenía poca o ninguna decoloración (los arrecifes verdes en el mapa). Sin embargo, el 25.1% de los arrecifes se vieron gravemente afectados (arrecifes rojos), es decir, en cada arrecife se blanquearon más del 60% de los corales. Otro 35% tenía niveles más modestos de blanqueamiento.

El blanqueamiento no es necesariamente mortal para el coral, y afecta algunas especies más que otras. Un coral pálido o ligeramente blanqueado generalmente recupera su color en unas pocas semanas o meses y sobrevive.

El evento de blanqueamiento de corales de 2020 fue el segundo peor en más de dos décadas. Centro ARC de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral

Pero cuando el blanqueamiento es severo, mueren muchos corales. En 2016, la mitad de los corales de aguas poco profundas murieron en la región norte de la Gran Barrera de Coral entre marzo y noviembre. Más adelante este año, iremos bajo el agua para evaluar las pérdidas de corales durante este evento más reciente.

En comparación con los cuatro eventos de blanqueamiento anteriores, hay menos arrecifes blanqueados o ligeramente blanqueados en 2020 que en 1998, 2002 y 2017, pero más que en 2016. Del mismo modo, la proporción de arrecifes severamente blanqueados en 2020 se supera solo en 2016. Por ambos De estas métricas, 2020 es el segundo peor evento de blanqueamiento en masa de los cinco experimentados por la Gran Barrera de Coral desde 1998.

Los arrecifes sin blanquear y ligeramente blanqueados (verdes) en 2020 están predominantemente en alta mar, en su mayoría cerca del borde de la plataforma continental en el norte y el sur de la Gran Barrera de Coral. Sin embargo, los arrecifes en alta mar en la región central se blanquearon severamente nuevamente. Los arrecifes costeros también están muy blanqueados en casi todos los lugares, extendiéndose desde el Estrecho de Torres en el norte hasta el límite sur del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral.

CC BY-ND

Por primera vez, el blanqueo severo ha afectado a las tres regiones de la Gran Barrera de Coral: el norte, el centro y ahora gran parte de los sectores del sur. El norte fue la región más afectada en 2016, seguida del centro en 2017.

En 2020, la huella acumulativa de blanqueamiento se ha expandido aún más, para incluir el sur. La huella distintiva de cada evento de blanqueamiento coincide estrechamente con la ubicación de condiciones más cálidas y frescas en diferentes años.

Mal pronóstico

De los cinco eventos de blanqueamiento masivo que hemos visto hasta ahora, solo 1998 y 2016 ocurrieron durante un niño - un patrón climático que estimula temperaturas más cálidas en Australia.

Pero a medida que los veranos se calientan más bajo el cambio climático, ya no necesitamos un El Niño para provocar el blanqueamiento masivo a la escala de la Gran Barrera de Coral. Ya hemos visto el primer ejemplo de decoloración consecutiva, en los veranos consecutivos de 2016 y 2017. La brecha entre los eventos recurrentes de decoloración se está reduciendo, lo que dificulta una recuperación completa.

Por primera vez, el blanqueo severo ha afectado a las tres regiones de la Gran Barrera de Coral. Centro ARC de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral

Después de cinco eventos de blanqueamiento, la cantidad de arrecifes que han escapado al blanqueo severo continúa disminuyendo. Esos arrecifes se encuentran en alta mar, en el extremo norte y en partes remotas del sur.

La Gran Barrera de Coral continuará perdiendo corales debido al estrés por calor, hasta que las emisiones globales de gases de efecto invernadero se reduzcan a cero neto y la temperatura del mar se estabilice. Sin una acción urgente para lograr este resultado, está claro que nuestros arrecifes de coral no sobrevivirán a las emisiones habituales.

Sobre el Autor

Terry Hughes, distinguido profesor, Universidad James Cook y Morgan Pratchett, profesor, Centro de excelencia ARC para estudios de arrecifes de coral, Universidad James Cook

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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