Hace poco más de una década, Estados Unidos pasó, aparentemente de la noche a la mañana, de ser un importante importador de petróleo a convertirse en un importante productor mundial. Esta revolución energética con implicaciones geopolíticas épicas se centró en desbloquear el petróleo atrapado en formaciones rocosas de esquisto en todo el país. Pero la suerte del "petróleo de esquisto" sigue estrechamente ligada a la innovación, la economía y las preocupaciones medioambientales que dan forma a su futuro incierto.
El punto de inflexión del fracking
La historia de la recuperación del petróleo de esquisto en Estados Unidos comienza con el innovador método de perforación llamado fracturación hidráulica o "fracking". Los métodos tradicionales de extracción de petróleo siempre han tenido dificultades para extraer petróleo de la roca de esquisto de grano fino. El fracking fue posible gracias a la explosión de esquisto subterráneo con una potente mezcla de agua, productos químicos y arena. Este esquisto fracturado libera petróleo crudo y gas natural atrapados.
Junto con los avances en la perforación horizontal, el fracking repentinamente hizo recuperables más de dos tercios de las reservas de petróleo estadounidenses previamente inaccesibles. Entre 2008 y 2014, la producción de petróleo de esquisto se disparó un 500%. Y la caída temporal de los precios del petróleo en los últimos años no logró frenar significativamente el gigante del esquisto estadounidense. Esta sorprendente productividad impulsó a Estados Unidos a convertirse en el mayor productor de petróleo del mundo en 2019.
Por supuesto, la acción candente del esquisto conlleva algunas desventajas formidables más allá de simplemente alterar la dinámica energética global. Los pozos de petróleo de esquisto comienzan a brotar con entusiasmo, pero disminuyen en unos pocos años. Mantener una producción alta significa que los perforadores deben perforar nuevos pozos constantemente para mantener la producción. Esta cinta de correr de "perforar más para permanecer en el lugar" devora una inversión masiva. Las empresas de petróleo de esquisto con márgenes de ganancia reducidos rápidamente caen en números rojos cuando los precios del petróleo caen.
El ajuste de cuentas ambiental
Si bien el fracking desató la abundancia energética estadounidense, introdujo importantes cuestiones ambientales y de salud pública. Los vínculos entre el fracking y la contaminación de los suministros de agua, así como el aumento de la actividad sísmica, hicieron sonar las alarmas de las comunidades locales. El fracking también libera una cantidad considerable de metano, un gas de efecto invernadero extremadamente potente que aviva el cambio climático.
Los grupos ambientalistas argumentan que el fracking regula mal su riesgo, especialmente con miles de pozos de esquisto cerca de los hogares de la gente. Los críticos también critican a la industria petrolera por bloquear los esfuerzos para medir las emisiones de los sitios de esquisto. La confianza del público en las garantías de seguridad que ofrecen los perforadores continúa erosionándose.
Dado que los pozos fracturados son fundamentales para convertir a Estados Unidos en una superpotencia petrolera, los operadores de esquisto se enfrentan cada vez más a una política ambiental y a un ajuste de cuentas de la opinión pública. Su licencia social para seguir expandiéndose evitando al mismo tiempo regulaciones más onerosas parece, en el mejor de los casos, frágil. No abordar las críticas mediante una autocontrol significativa podría estrangular el auge del esquisto.
El debate sobre el combustible puente
La creciente producción de petróleo de esquisto también provocó intensas disputas sobre su papel en la transición de los combustibles fósiles a las energías renovables. Sus defensores argumentan que el gas y el petróleo de esquisto deberían considerarse "combustibles puente". En otras palabras, la perforación de esquisto gana tiempo para ampliar suficientemente las alternativas de energía limpia como la solar y la eólica.
En esta visión, la quema de petróleo y gas de esquisto emite menos carbono que el carbón y, al mismo tiempo, suministra energía asequible hasta que las energías renovables tomen el control por completo. El desplazamiento gradual previene la perturbación económica. Sin embargo, otros responden citando evidencia de que el aumento del acceso al petróleo de esquisto fomenta una dependencia sostenida de los combustibles fósiles. Esto retrasa la acción crítica ante la apremiante emergencia climática.
La batalla por el lugar del esquisto en la transformación energética parece a punto de intensificarse. Pero la seriedad de la industria petrolera a la hora de adaptarse a la realidad climática y la presión política probablemente determinarán qué argumentos prevalecerán.
Equilibrando el dinero, el mundo y el medio ambiente
Los debates en torno al petróleo de esquisto estadounidense se reducen a equilibrios entre rendimientos financieros, estabilidad global y límites ambientales. Pero los esfuerzos por comparar directamente los pros y los contras son insuficientes. Cada dimensión implica complejas compensaciones con límites borrosos entre el interés propio y el imperativo moral.
Por ahora, el rumbo a seguir sigue empañado por incertidumbres en todos los frentes. Sin embargo, una mayor claridad pública sobre cómo la industria del esquisto aprovecha su poder, influencia y capacidades de innovación podría generar comprensión. Esta transparencia pública puede desviar el próximo capítulo de Shale de la búsqueda limitada de ganancias hacia el apoyo responsable a las economías, las comunidades y los futuros compartidos.
La revolución del fracking en Estados Unidos hizo concebible la alguna vez impensable idea de "independencia energética". Sin embargo, las transiciones energéticas dependen de oleadas continuas de innovación por naturaleza. A medida que el enfoque pasa de simplemente extraer más petróleo a hacerlo de manera sostenible, los perforadores pioneros de esquisto enfrentan desafíos tan desalentadores como cualquier operación de perforación extrema. Resolver los crecientes desechos, emisiones e impactos sísmicos sin dejar de ser rentable pondrá a prueba la audacia y versatilidad del sector del esquisto como nunca antes.
Las claves de la prosperidad nacional alguna vez fueron el carbón y el petróleo; Las esperanzas de hoy descansan en el sol, el viento y las mareas. Pero esta división no podrá salvarse sin que el petróleo de esquisto asuma el papel de eje energético de transición. Esto requerirá una reconciliación entre intereses públicos desconfiados y culturas petroleras corporativas que afirman haber cambiado sus prioridades. Si la exageración en torno al propósito más elevado del esquisto como agente de sostenibilidad resulta ser un engañoso lavado verde, es probable que aguarden aguas oscuras. Pero si se hace de manera responsable, el desarrollo del esquisto para ganar tiempo para el amanecer de nuevas energías no tiene por qué ser una promesa falsa. Dado el incesante apetito energético de las economías avanzadas, enmarcar las compensaciones en torno al ritmo en lugar de la dirección puede abrir puertas para adaptar las incesantes demandas humanas a los límites protectores de la Tierra.
Sobre la autora
Robert Jennings es coeditor de InnerSelf.com con su esposa Marie T Russell. Asistió a la Universidad de Florida, al Instituto Técnico del Sur ya la Universidad de Florida Central con estudios en bienes raíces, desarrollo urbano, finanzas, ingeniería arquitectónica y educación primaria. Fue miembro del Cuerpo de Marines de los EE. UU. y del Ejército de los EE. UU. y estuvo al mando de una batería de artillería de campaña en Alemania. Trabajó en finanzas, construcción y desarrollo inmobiliario durante 25 años antes de fundar InnerSelf.com en 1996.
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