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Hace aproximadamente cinco milenios y medio, el norte de África pasó por una transformación dramática. El desierto del Sahara se expandió y desaparecieron las praderas, los bosques y los lagos favorecidos por los humanos. Los humanos se vieron obligados a retirarse a las montañas, los oasis y el valle y el delta del Nilo.
A medida que una población relativamente grande y dispersa se vio apretujada en áreas más pequeñas y más fértiles, necesitaba innovar nuevas formas de producir alimentos y organizar la sociedad. Poco después surgió una de las primeras grandes civilizaciones del mundo: antiguo Egipto.
Esta transición del más reciente “período húmedo africano”, que duró entre 15,000 y 5,500 años, a las actuales condiciones secas en el norte de África es el ejemplo más claro de un punto de inflexión climático en la historia geológica reciente. Los puntos de inflexión climática son umbrales que, una vez superados, dan como resultado un cambio climático dramático hacia un nuevo clima estable.
Nuestro nuevo estudio publicado en Nature Communications revela que antes de que el norte de África se secara, su clima “oscilaba” entre dos estados climáticos estables antes de inclinarse permanentemente. Esta es la primera vez que se muestra que tal parpadeo ocurrió en el pasado de la Tierra. Y sugiere que los lugares con ciclos de cambio climático muy variables hoy en día pueden, en algunos casos, encaminarse a sus propios puntos de inflexión.
Una de las mayores preocupaciones de los científicos del clima en la actualidad es si tendremos alguna advertencia sobre puntos de inflexión climáticos. A medida que superamos el calentamiento global de 1.5˚C, la puntos de inflexión más probables implican el colapso de las capas de hielo en Groenlandia o la Antártida, la desaparición de los arrecifes de coral tropicales o el deshielo abrupto del permafrost del Ártico.
Algunos dicen que habrá Señales de advertencia de estos importantes cambios climáticos.. Sin embargo, estos dependen en gran medida del tipo real de punto de inflexión y, por tanto, la interpretación de estas señales es difícil. Una de las grandes preguntas es si los puntos de inflexión se caracterizarán por fluctuaciones o si el clima inicialmente parecerá volverse más estable antes de volcarse de una vez.
620,000 años de historia medioambiental
Para investigar más a fondo, reunimos un equipo internacional de científicos y fuimos a la cuenca de Chew Bahir en el sur de Etiopía. Aquí hubo un gran lago durante el último período húmedo africano, y los depósitos de sedimentos, a varios kilómetros de profundidad, debajo del lecho del lago registran con mucha precisión la historia de las fluctuaciones del nivel del lago determinadas por el clima.
Hoy en día, el lago ha desaparecido en gran medida y los depósitos pueden perforarse a un precio relativamente bajo sin necesidad de un equipo de perforación en una plataforma flotante o en un barco de perforación. Perforamos 280 metros por debajo del lecho seco del lago (casi tan profundo como la altura de la Torre Eiffel) y extrajimos cientos de tubos de barro de unos 10 centímetros de diámetro.
Al unir estos tubos en orden, se forma el llamado núcleo de sedimento. Ese núcleo contiene información química y biológica vital que registra el pasado. 620,000 años de historia climática y ambiental del este de África.
Ahora sabemos que al final del período húmedo africano hubo alrededor de 1,000 años en los que el clima alternaba regularmente entre intensamente seco y húmedo.
En total, observamos al menos 14 fases secas, cada uno de los cuales duró entre 20 y 80 años y se repitió en intervalos de aproximadamente 160 años. Posteriormente hubo siete fases húmedas, de similar duración y frecuencia. Finalmente, hace unos 5,500 años prevaleció definitivamente un clima seco.
El clima parpadea
Estas fluctuaciones húmedas y secas extremas y de alta frecuencia representan un pronunciado parpadeo climático. tal parpadeo Se puede simular en programas informáticos de modelos climáticos. y también sucedió en transiciones climáticas anteriores en Chew Bahir.
Vemos los mismos tipos de parpadeo durante un cambio previo de clima húmedo a seco hace unos 379,000 años en el mismo núcleo de sedimento. Parece una copia perfecta de la transición al final del período húmedo africano.
Esto es importante porque esta transición fue natural, ya que ocurrió mucho antes de que los humanos tuvieran alguna influencia sobre el medio ambiente. Saber que tal cambio puede ocurrir naturalmente contradice el argumento de algunos académicos de que el Introducción de ganadería y nuevas técnicas agrícolas. puede haber acelerado el final del último período húmedo africano.
Por el contrario, los seres humanos de la región sin duda se vieron afectados por el cambio climático. El parpadeo habría tenido un impacto dramático, fácilmente notado por un solo ser humano, en comparación con la lenta transición climática que abarcó decenas de generaciones.
Quizás podría explicar por qué los hallazgos arqueológicos en la región son tan diferentes, incluso contradictorios, en momentos de transición. La gente se retiró durante las fases secas y luego algunos regresaron durante las fases húmedas. Al final, los humanos se retiraron a lugares constantemente húmedos, como el valle del Nilo.
La confirmación de que los parpadeos climáticos son precursores de un importante vuelco climático es importante porque también puede proporcionar información sobre posibles señales de alerta temprana de grandes cambios climáticos en el futuro.
Parece que condiciones climáticas muy variables, como los rápidos ciclos húmedo-seco, pueden advertir de un cambio significativo en el sistema climático. Identificar estos precursores ahora puede proporcionar la advertencia que necesitamos de que el calentamiento futuro nos llevará a través de uno o más de los dieciséis puntos de inflexión climáticos críticos identificados.
Esto es particularmente importante para regiones como África oriental, cuyos casi 500 millones de habitantes ya son muy vulnerables a los impactos inducidos por el cambio climático, como la sequía.
Martín H. TrauthProfesor, Universidad de Potsdam; Asfawossen AsratProfesor, Universidad de Addis Ababay Mark Maslin, Profesor de Ciencias Naturales, UCL
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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