Los ojos pueden revelar mucho sobre la salud de nuestro cerebro. De hecho, los problemas oculares pueden ser uno de los primeros signos de deterioro cognitivo. Nuestro último estudio muestra que una pérdida de sensibilidad visual puede predecir la demencia 12 años antes de ser diagnosticada.
Nuestra investigación se basó en 8,623 personas sanas en Norfolk, Inglaterra, a las que se les dio seguimiento durante muchos años. Al final del estudio, 537 participantes habían desarrollado demencia, por lo que pudimos ver qué factores podrían haber precedido a este diagnóstico.
Al comienzo del estudio, pedimos a los participantes que realizaran una prueba de sensibilidad visual. Para la prueba, tuvieron que presionar un botón tan pronto como vieron que se formaba un triángulo en un campo de puntos en movimiento. Las personas que desarrollarían demencia tardaron mucho más en ver este triángulo en la pantalla que las personas que permanecerían sin demencia.
Entonces, ¿por qué podría ser eso?
Los problemas visuales pueden ser un indicador temprano del deterioro cognitivo, ya que las placas amiloides tóxicas asociadas con la enfermedad de Alzheimer pueden afectar primero áreas del cerebro asociadas con la visión, y partes del cerebro asociadas con la memoria se dañan a medida que avanza la enfermedad. Por lo tanto, las pruebas de la vista pueden detectar déficits antes que las pruebas de memoria.
Existen varias otros aspectos del procesamiento visual que se ven afectados en la enfermedad de Alzheimer, como la capacidad de ver los contornos de los objetos (sensibilidad al contraste) y de discernir entre ciertos colores (la capacidad de ver el espectro azul-verde se ve afectada en las primeras etapas de la demencia), y estos pueden afectar la vida de las personas sin que éstas se den cuenta inmediatamente.
Otra El primer signo de Alzheimer es un déficit en el “control inhibidor” de los movimientos oculares, donde los estímulos que distraen parecen captar la atención más fácilmente. Las personas con Alzheimer parecen tener problemas para ignorar los estímulos que les distraen, lo que puede manifestarse como problemas de control de los movimientos oculares.
Si la demencia hace que sea más difícil evitar estímulos que distraigan, entonces estos problemas podrían aumentar el riesgo de conducción accidentes, algo que estamos investigando actualmente en la Universidad de Loughborough.
Reconocer caras
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En personas sanas, esto sería desde los ojos hasta la nariz y la boca. Hacemos esto para "imprimir" la cara y recordarla para más adelante. A veces las personas pueden sentir que la persona con la que están hablando no hace esto.
De hecho, algunos médicos que trabajan con personas con demencia reconocerán que alguien tiene demencia cuando los conozcan. Las personas con demencia a veces pueden parecer perdidas, porque no mueven los ojos intencionadamente para explorar el entorno, incluido el rostro de las personas que acaban de conocer.
De ello se deduciría que luego serías menos capaz de reconocer a las personas, ya que no has impreso sus rasgos. Por lo tanto, este problema temprano de no reconocer a las personas que acaba de conocer podría estar relacionado con un movimiento ocular ineficaz para caras nuevas, en lugar de ser un puro trastorno de la memoria.
¿Puede el movimiento ocular mejorar la memoria?
Sin embargo, como la sensibilidad visual está relacionada con el rendimiento de la memoria (incluso utilizando pruebas no visuales), también estamos probando si hacer que las personas realicen más movimientos oculares ayuda a mejorar la memoria. Las investigaciones anteriores sobre el tema son mixtas, pero algunas estudios descubrió que el movimiento ocular puede mejorar la memoria. Quizás eso explique por qué descubrimos que las personas que ver más televisión y leer más tienen mejor memoria y menos riesgo de demencia que aquellos que no la tienen.
Mientras miramos televisión o leemos, nuestros ojos pasan de un lado a otro de la página y de la pantalla del televisor. Sin embargo, las personas que leen con frecuencia también tienden a llevar más tiempo en la educación. Haber tenido una buena educación proporciona capacidad de reserva cerebral para que cuando se dañan las conexiones en el cerebro el resultado negativo sea menor.
En otra estudios, se descubrió que los movimientos oculares de izquierda a derecha y de derecha a izquierda realizados rápidamente (dos movimientos oculares por segundo) mejoran la memoria autobiográfica (la historia de su vida). Sin embargo, algunos estudios sugieren que este efecto beneficioso del movimiento ocular sólo beneficia a las personas diestras. No estamos seguros de por qué es así.
A pesar de estos interesantes hallazgos, todavía no se ha avanzado mucho en el tratamiento de los problemas de memoria mediante movimientos oculares deliberados en personas mayores. Además, el uso de déficits en los movimientos oculares como diagnóstico no es una característica habitual, a pesar de las posibilidades de la tecnología de movimientos oculares.
Uno de los obstáculos puede ser el acceso a las tecnologías de seguimiento ocular, que son costosas y requieren capacitación para su uso y análisis. Hasta que no estén disponibles rastreadores oculares más baratos y fáciles de usar, utilizar los movimientos oculares como herramienta de diagnóstico para el Alzheimer en etapa temprana no es posible fuera del laboratorio.
Eef Hogervorst, Profesor de Psicología Biológica, Universidad de Loughborough; Ahmet Begde, Candidato a Doctorado, Neurorrehabilitación, Universidad de Loughboroughy Thomas Wilcockson, Profesor Titular de Psicología, Universidad de Loughborough
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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