Hubert Reeves escribió una vez que “en la escala cósmica, el agua líquida es más rara que el oro”. Y lo que es cierto para el universo lo es aún más en el Sahel, nombre dado al vasto y árido cinturón que bordea el Sahara y se extiende por África de este a oeste. Desde 3,000 BCE, los pueblos de esta región han invertido enormes esfuerzos para idear innumerables formas de capturar y controlar este recurso notablemente escaso. Ante la mala distribución del agua en el espacio y en el tiempo, han tenido que recurrir a métodos inteligentes y ahorrativos para aprovechar hasta la más mínima gota.

Pasados ​​por alto durante muchos años, los secretos del paisaje saheliano están empezando a despertar el interés de investigadores y tomadores de decisiones.

El arte de atrapar la lluvia

Cada año, en Yatenga, al norte de Burkina Faso, llegan las primeras lluvias de junio para aliviar el calor abrasador de la aparentemente interminable estación seca. El suelo ahora apagado devuelve la vida a los matorrales a medida que brotan matas de mijo y sorgo por todas partes, transformando las sabanas resecas en matorrales verdes.

Pero en algunas aldeas, el frágil ecosistema saheliano ha quedado completamente trastornado. Debido al adelgazamiento de la cubierta vegetal después del fuerte período de sequía de los años 1970 y 1980, los suelos inestables y ricos en hierro de Yatenga han quedado desnudos por la erosión. Ahora son una corteza desolada donde las lluvias torrenciales simplemente son arrastradas como escorrentía antes de que tengan la oportunidad de filtrarse. En lugar de traer nueva vida, el agua erosiona la tierra junto con las esperanzas de los agricultores locales.

Sin embargo, algunos han intentado adaptarse e innovar en este panorama hostil. Yacouba Sawadogo es uno de ellos. En un campo árido en el pueblo de Gourga, Yacouba y su familia están trabajando arduamente perforando el suelo endurecido en preparación para la primera lluvia. Cada uno empuñando una daba (que es una herramienta tradicional similar a una azuela), excavan en la tierra de laterita roja. Los agricultores realizan un patrón de movimientos vigorosos, dividiendo la parcela con sus hendiduras limpias y ordenadas. En cada uno, echan un puñado de abono, unos cuantos granos de sorgo y un poco de tierra ligera. ¡Trabajo hecho! El campo está listo para recibir la próxima tormenta.

Fotos (a): Yacouba de pie en su parcela zaï en Gourga, Burkina Faso, en junio de 2012; b) Creación de bolsas de semillas de zaï en la explotación de Yacouba; c) Experimentos con zaï en Ndiob (Senegal); d) Mijo que brota de una bolsa de semillas de zaï; (ef) Pruebas de maquinaria para crear bolsas de semillas con púas tiradas por animales en Burkina Faso (izquierda) y una barrena en Senegal (derecha). . Hamado Sawadougou/INERA; Isidore Diouf/ENDA PRONAT y Michel Destres/Solibam

A primera vista, parece contrario a la intuición sembrar semillas en el apogeo de la estación seca en un campo plagado de agujeros. Pero esta experiencia, conocida como zaï, ha sido perfeccionada por los pueblos de Yatenga durante siglos. Gracias a esta revolucionaria técnica agrícola, han dominado el arte de recoger la lluvia. Según la historia oral local, la técnica fue utilizada en la antigüedad por familias que poseían pequeñas áreas de suelo pobre, pero perdió popularidad cuando las lluvias se hicieron más abundantes en la década de 1950.

Sin embargo, poco después llegaron las décadas desesperadamente secas de los años 1970 y 1980. Frente al desierto cada vez más invasivo, Yacouba Sawadogo desenterró la técnica del zaï, que desde entonces ha utilizado para revitalizar y reforestar 27 hectáreas de tierras degradadas. Y así fue como Yacouba, apodado “el hombre que detuvo el desierto”, devolvió la esperanza a todo su pueblo. Después de ser aclamado como Campeón de la Tierra por las Naciones Unidas, Sawadogo pasó a encarnar la innovación africana frente a la desertificación.

Ingenioso, pero costoso

¿Entonces todo lo que se necesita es un pequeño agujero? Bueno, aunque parezca simple, el zaï en realidad se basa en una serie de mecanismos ecológicos complejos. La técnica consiste en concentrar agua y estiércol en un mismo lugar, favoreciendo así el crecimiento de los cultivos en un contexto de precipitaciones escasas e impredecibles. Para lograrlo, se preparan bolsas de semillas durante la estación seca. Se trata de hoyos de 10 a 15 cm de profundidad y de 20 a 40 cm de diámetro, que se recubren con abono orgánico y se siembran con cereales (en concreto, mijo o sorgo).

Luego, cuando llega la lluvia, la bolsa enriquecida se llena de agua y libera nutrientes que atraer termitas del género Trinervitermes. Estos insectos cavan madrigueras que dejan que el agua penetre profundamente en el suelo, pero sus excrementos también transforman la materia orgánica de tal manera que las plantas pueden asimilarla. Este proceso da como resultado la formación de una bolsa húmeda y fértil para que la planta desarrolle sus raíces. Algunos autores afirman que utilizando zaï, los rendimientos de mijo y sorgo pueden alcanzar 1,500 kg de grano por hectárea, frente a menos de 500 kg por hectárea en condiciones normales.

Además de los beneficios de ahorro de costos y rendimientos saludables de los cultivos, zaï también ayuda a que los árboles vuelvan a los campos. Esto se debe a que las bolsas tienden a atrapar semillas de muchas especies de árboles, que son transportadas por el viento, la lluvia y los excrementos del ganado. Una vez que llega la lluvia, los arbustos brotan espontáneamente junto a los cereales en el ambiente fértil y húmedo de las madrigueras del zaï.

Algunos agricultores de Yatenga mantienen y protegen estos árboles jóvenes, utilizándolos como fuente de fertilizante natural y forraje durante la estación seca. Mientras tanto, en Senegal, investigadores del Instituto Senegalés de Investigación Agrícola (ISRA) y del Instituto Nacional de Pedología (INP) están realizando ensayos para evaluar cuánto carbono se secuestra en el suelo gracias al cultivo de zaï. Sus resultados iniciales han demostrado que, hectárea por hectárea, la reserva de carbono de las parcelas tratadas es un 52% mayor que la de las parcelas de control. Con la promesa de cosechas abundantes y beneficios para el ecosistema, zaï es una auténtica solución integral.

Ilustración del proceso de formación de una bolsa de semillas de zaï. Marie-Liesse Vermeire, adaptado de Roose et Rodríguez (1990), Proporcionado por el autor

El único inconveniente es que Esta técnica exige una gran cantidad de trabajo manual y una importante inversión financiera.. Al cavar con una daba durante cuatro horas al día, un agricultor tarda tres meses en sembrar una sola hectárea. No sólo eso, hay que acumular o comprar tres toneladas de estiércol para enriquecer cada bolsillo. No es casualidad, por tanto, que la palabra “zaï” provenga de Mooré zaïégré, que significa “levántate temprano y date prisa para preparar tu tierra”.

Las múltiples y extendidas formas de zaï

Después de su redescubrimiento en Burkina Faso, no pasó mucho tiempo antes de que el zaï se extendiera más allá de su hogar ancestral, a Mali, Senegal, Níger, Kenia y otros lugares. En la década de 1980, hubo esfuerzos concentrados desde la ayuda al desarrollo hasta la lucha contra la desertificación en las regiones del Sahel debilitadas por una fuerte sequía.

Lo que siguió fue todo un espectro de proyectos y programas para probar, promover y mejorar el zaï en el África subsahariana. En Burkina Faso, el Instituto de Investigación Agrícola y de Medio Ambiente (INERA), así como ONG como Solibam, han aligerado la carga de trabajo mecanizando el proceso de creación de bolsas de semillas. En lugar de cavar manualmente, los agricultores utilizan púas tiradas por animales para crear surcos entrecruzados y luego siembran las semillas en sus intersecciones. Esta técnica reduce el tiempo de trabajo de 380 horas por hectárea a tan solo 50 horas. Alcalde Omar Ba en la ciudad rural de Ndiob, Senegal, ha ido aún más lejos al suministrar a los agricultores barrenas mecánicas, que permiten crear bolsas de semillas de forma rápida y sencilla.

En Burkina Faso, como parte del Feria del Sahel En el proyecto, los investigadores del INERA están llevando a cabo ensayos agronómicos para sustituir parte del abono orgánico de las bolsas de zaï por microdosis de abono mineral. El objetivo aquí es mejorar los rendimientos del sorgo y al mismo tiempo superar la principal barrera que representa la costosa materia orgánica. Los agrónomos también están trabajando en formas de combinar cereales dentro de una bolsa de semillas, por ejemplo plantando sorgo con legumbres como el caupí. Por último, están probando el zaï en nuevos cultivos, desde maíz hasta algodón, pasando por sandías y especies hortícolas como la berenjena.

La técnica zaï también aparece de muchas formas diferentes en las regiones productoras de hortalizas de Senegal. Cuando el agua se convierte en un recurso escaso y costoso, los agricultores deben buscar todos los medios posibles para preservarla. En la ciudad occidental de Fatick, utilizan neumáticos reciclados para mantener concentrados los suministros de estiércol y agua en las raíces de las plantas de chile. Los agricultores de la región costera de Mboro dividen las parcelas de cebolla en pequeños compartimentos, que rellenan con cubos llenos de agua. Mientras tanto, en la ciudad sureña de Kolda se trasplantan berenjenas en agujeros cubiertos de paja. Todas estas innovaciones frugales siguen la misma lógica: concentrar agua y fertilizantes en pequeños focos de vida que estén protegidos del ambiente externo hostil.

a) En Mboro, departamento de Meouane (Senegal), Modou Fall ha dividido su parcela de cebollas con pequeñas hendiduras para mantener los suministros de estiércol y agua concentrados en las raíces; b) en Medina Yoro Foulah, departamento de Kolda (Senegal), este productor ha trasplantado sus berenjenas a bolsas llenas de materia orgánica. Su método ayuda a reducir significativamente el consumo de agua al utilizar sólo la necesaria para llenar los bolsillos; c) en las mesetas ferralíticas de Kpomassè (Benin), el agua es un recurso escaso y precioso. François cultiva sus plantas de tomate dentro de bolsas de lona para ahorrar agua y prevenir enfermedades transmitidas por el suelo; d) en Ngouloul Sérère, departamento de Fatick (Senegal), Diouf utiliza neumáticos reciclados para mantener concentrados los suministros de estiércol y agua en las raíces de sus plantas de chile. Rafael Belmín/CIRAD

Una forma “alternativa” de adaptación

En respuesta a la alteración climática, las naciones de todo el mundo compiten para hacer que el agua sea más accesible para su agricultura. De represas a megacuencas En cuanto a los perímetros regados, la política predominante en todos los ámbitos es ampliar las superficies regadas por cualquier medio necesario.

Pero aunque esta opción satisface una cierta necesidad a corto plazo, conlleva un grave riesgo de inadaptación. De hecho, el compromiso oculto de estos proyectos de agua agrícola a gran escala es el agotamiento de los recursos hídricos, la injusticia social y las tensiones geopolíticas. El futuro modelo agrícola que está tomando forma actualmente parece bastante inestable y vulnerable, ya que tendrá que depender del uso de grandes cantidades de combustibles fósiles para capturar y transportar agua.

Frente a este régimen dominante de innovación constante, los agricultores del Sahel han elegido el camino de la moderación. Y la técnica más mediatizada del zaï es sólo la punta del iceberg. Hay muchos otros técnicas tradicionales - medias lunas, barreras de piedra, anillos de mantillo, estanques agrícolas, cultivos multicapa y más, merecen la misma atención. Todos son métodos inteligentes para adaptarse al calor extremo y la escasez de agua, las mismas condiciones que afectarán a los países mediterráneos en 2100 si la temperatura global aumenta 4°C por encima de los niveles preindustriales.

Este artículo forma parte de un proyecto entre The Conversation France y AFP Audio, apoyado financieramente por el Centro Europeo de Periodismo, en el marco de la iniciativa “Solutions Journalism Accelerator” de la Fundación Bill y Melinda Gates. AFP y The Conversation France han mantenido su independencia editorial en todas las etapas del proyecto.

Rafael Belmín, Investigador en agronomía, fotógrafo, alojado en el Instituto Senegalés de Investigación Agrícola (ISRA, Dakar), CIRAD; Hamado Sawadogo, Chercheur en agronomía , Instituto de Medio Ambiente y Investigación Agrícola (INERA) et Moussa N'Dienor, Chercheur en agronomía , Instituto Senegalés de Investigación Agrícola (ISRA)

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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