Películas de tortugas gruñonas, autor proporcionado
Para nuestro horror, otro evento masivo de blanqueamiento de corales puede estar golpeando la Gran Barrera de Coral, con temperaturas del agua que alcanzan hasta 3? más alto que el promedio en algunos lugares. Este sería el sexto evento de este tipo desde finales de la década de 1990 y el cuarto desde 2016.
Se produce cuando una misión de seguimiento de las Naciones Unidas llega hoy a Queensland para inspeccionar el arrecife y considerar la lista el sitio del Patrimonio Mundial como “en peligro”.
Como científicos de arrecifes de coral, hemos visto de primera mano cómo la Gran Barrera de Coral se acerca a su punto de inflexión, más allá del cual el arrecife perderá su función como ecosistema viable. Esto no solo se debe al cambio climático que exacerba las olas de calor marinas, sino también a una mayor acidez de los océanos, pérdida de oxígeno, contaminación y más.
Los científicos también están en nuestros propios puntos de inflexión. El arrecife está sufriendo condiciones ambientales tan extremas que estamos luchando para simular estos escenarios en nuestros laboratorios. Aunque Australia tiene instalaciones de clase mundial, proverbialmente nos golpeamos la cabeza contra la pared cada año a medida que las condiciones empeoran.
Cada vez es más difícil para los científicos predecir cómo afectarán estas condiciones a las especies individuales, por no hablar de la salud y la biodiversidad de los ecosistemas de arrecifes. Pero exploremos lo que sabemos.
¿Qué es el blanqueamiento de corales y por qué ocurre?
Los corales son animales que viven en una asociación mutuamente beneficiosa con pequeñas algas unicelulares llamadas "zooxanthellae" (pero los científicos las llaman zooks).
Los zooks benefician a los corales dándoles energía y color y, a cambio, el coral les da un hogar en el tejido coralino. Bajo estrés, como en agua demasiado caliente, las algas producen toxinas en lugar de nutrición, y el coral las expulsa.
Sin las algas, los corales comienzan a morir de hambre. Pierden sus colores vibrantes, revelando el esqueleto de piedra caliza blanca brillante a través del tejido de coral.
Si las condiciones de estrés disminuyen, las algas pueden regresar y el coral puede recuperarse en meses. Pero si el estrés persiste, los corales pueden morir: los esqueletos comienzan a desmoronarse, eliminando el hábitat vital para otras especies.
¿La temperatura del agua alcanza hasta 3? superior a la media en algunos lugares. Películas de tortugas gruñonas, autor proporcionado
Esperábamos un indulto
Los científicos y gerentes esperaban un respiro este año. Gran parte de la Gran Barrera de Coral fue en las primeras etapas de recuperación después de los eventos de blanqueamiento de 2016, 2017 y 2020.
En el paraíso tropical del norte de Queensland, hemos estado deseando días nublados y temperaturas más frescas, esperando lluvia e incluso tormentas (pero no grandes). Estas condiciones generalmente vienen con La Niña, un fenómeno climático natural asociado con un clima más frío y húmedo, que ahora ha ocurrido. Dos años consecutivos.
Pero a pesar de estos efectos de La Niña, el cambio climático significó 2021 fue uno de los años más calurosos registrados. Ahora, al final del verano de Australia, el arrecife está experimentando otra ola de calor marino y está llegando al umbral de blanqueamiento.
No hay suficiente tiempo para que el coral se recupere entre eventos. Incluso los corales más robustos requieren casi una década para recuperarse. Tampoco hay evidencia clara de que los corales se estén adaptando a las nuevas condiciones.
Para empeorar las cosas, el cambio climático está sobrecargando la atmósfera y haciendo que incluso las variaciones naturales de La Niña y su contraparte El Niño más variables y menos predecibles. Esto significa que Australia no solo soportará olas de calor más intensas, sino también inundaciones, sequías y tormentas.
¿Cómo afectará esto a la vida marina?
Una Gran Barrera de Coral saludable es el hogar de al menos 1,625 especies de peces, 3,000 especies de moluscos, 630 especies de equinodermos (como estrellas de mar y erizos), y la lista continúa.
La vida marina en los arrecifes de coral tiene tres opciones en aguas cálidas: adaptarse, moverse o morir.
1. ¿Se pueden adaptar?
A lo largo de generaciones, las especies pueden realizar cambios a nivel molecular (su ADN) para que sean más adecuadas o puedan adaptarse a las nuevas condiciones ambientales. Esta evolución puede ser posible para especies con tiempos de generación rápidos, como damiselas.
Pero las especies de arrecifes con tiempos de generación más lentos no pueden seguir el ritmo al que estamos cambiando las condiciones de su hábitat. Esto incluye el icónico bacalao patata y la mayoría de los tiburones, que tardan alrededor de una década o más en alcanzar la madurez sexual.
2. ¿Se pueden mover?
Algunas especies de peces de arrecife puede comenzar a trasladarse a aguas más frías antes de que se produzcan los efectos nocivos del calentamiento.
Pero esta opción no está disponible para todas las especies, como aquellas que dependen de un hábitat particular, ciertos recursos o protección. Esto incluye coral, así como gobios que habitan en los corales y varias damiselas.
Un proyecto de ciencia ciudadana llamado Proyecto RedMap, ha estado documentando la migración hacia el polo de las especies de peces de arrecife debido al cambio climático. Los estudios han encontrado que los peces tropicales más grandes con una gran capacidad para nadar tienen más probabilidades de sobrevivir en aguas templadas, como algunos peces mariposa.
3. Pueden morir
La tercera opción es una de la que no nos gusta hablar, pero se está volviendo más una amenaza.
Si la vida marina no puede adaptarse o moverse, ya veremos. extinciones a escala local, la extinción total de algunas especies y la drástica disminución de las poblaciones de peces.
Listado del arrecife como 'en peligro'
Mientras el arrecife se está blanqueando, los delegados de la UNESCO han llegado a Queensland para monitorear su salud, ya que el sitio del Patrimonio Mundial está siendo considerado una vez más para un “en peligro”Listado.
Es probable que la visita incluya ver el blanqueamiento que se está produciendo actualmente, el daño al arrecife aún evidente por eventos pasados, y escucharán de primera mano a científicos y administradores que han sido testigos de estos impactos.
La inclusión de la Gran Barrera de Coral como "en peligro" elevaría el nivel de alerta para la comunidad internacional y, con suerte, inspiraría la acción climática.
Reducir la principal fuente de estrés que enfrenta el arrecife, el cambio climático, requerirá colaboraciones continuas entre los gobiernos australiano e internacional, con trabajo en cuestiones de gestión local que también involucre a propietarios de negocios, administradores de arrecifes, propietarios tradicionales, científicos, grupos de la sociedad civil y otras partes interesadas.
Conocemos desde hace mucho tiempo el paso más importante para salvar el arrecife: reducir las emisiones para detener el calentamiento global. Por supuesto, proyecciones futuras del blanqueamiento de corales de la década de 1990 sugirió que los eventos frecuentes y severos comenzarían a fines de la década de 2010, y han sido alarmantemente proféticos.
La continua desaparición de la Gran Barrera de Coral es uno de los ejemplos más visibles de cómo nuestra inacción como humanos tiene consecuencias profundas y tal vez irreversibles. Estamos acelerando rápidamente hacia el punto de inflexión.
Sobre el Autor
jodie l rummer, Profesor asociado e investigador principal, Universidad James Cook y Scott F. Garza, Profesor Asociado en Física, Universidad James Cook
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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