Touch apuntala nuestro mundo social y, como sugiere la evidencia, incluso puede ayudar a reducir la ansiedad y aliviar el dolor. Pero, ¿puede afectar la organización real de nuestros cerebros? La investigación ahora está revelando que las experiencias con el tacto, especialmente en la infancia, de hecho dan forma al desarrollo del cerebro. 
Esto fue recientemente demostrado por un equipo de investigadores, dirigido por Nathalie Maitre, en el Nationwide Children's Hospital en Columbus, Ohio. Los investigadores colocaron electrodos en las cabezas de los bebés de 125 y registraron su actividad cerebral mientras su piel se tocaba ligeramente.
En primer lugar, registraron la respuesta cerebral típica al tacto en bebés a término (bebés nacidos en o después de 37 semanas de embarazo). Luego registraron la actividad cerebral de los bebés nacidos prematuramente (antes de las semanas 37). Los bebés prematuros y nacidos a término se emparejaron por edad.
En comparación con los bebés nacidos a término, los bebés prematuros mostraron una actividad cerebral marcadamente reducida cuando fueron tocados. Los investigadores también notaron una diferencia en la distribución de la actividad eléctrica en el cuero cabelludo, es decir, distintas partes del cerebro se activaron en diferentes momentos cuando se tocaron.
Los investigadores también mostraron, por primera vez, que para los bebés prematuros la calidad del tacto mientras estaban en el hospital después del nacimiento (típicamente alrededor de un mes) afectó el funcionamiento del cerebro de los bebés. Cuando probaron a los bebés prematuros, justo antes de que fueran dados de alta del hospital, descubrieron que cuanto más experimentaban un tacto agradable y nutritivo (como la lactancia o el contacto con la piel) mayor era la respuesta cerebral al tacto. Por el contrario, el tacto desagradable, como las punciones en la piel y las inserciones de los tubos, se asociaron con una actividad cerebral reducida.
Esto demuestra que nuestras experiencias sensoriales en la vida temprana tienen efectos importantes en la función cerebral. Los hallazgos de Maitre se suman a la creciente comprensión de que el funcionamiento del cerebro no se puede considerar por separado al del cuerpo.
El sistema sensorial que apoya el tacto y las sensaciones corporales es el más temprano para desarrollarse en humanos y puede formar una base para muchos procesos posteriores, como el desarrollo de otros sentidos y el desarrollo social y cognitivo. Esta puede ser la razón por la cual el procesamiento sensorial anormal es una fuerte predictor de problemas de salud y dificultades de aprendizaje en la vida posterior.
El vínculo con el autismo
Otro estudio que destaca cómo las primeras experiencias con el tacto pueden dar forma al cerebro y al comportamiento en la vida posterior fue publicado en Cell el año pasado. Este trabajo, realizado por investigadores de la Universidad de Harvard, encontró una asociación entre el tacto hipersensible en ratones cachorros y problemas psicológicos que se asemejan a aspectos del autismo.
Los investigadores causaron mutaciones de los genes asociados con el autismo en la piel de los ratones, causando hipersensibilidad y un cambio en la percepción de la textura. (La hipersensibilidad al tacto y ciertas texturas está siendo cada vez más reconocido como un síntoma de autismo - junto con los problemas sociales y de comunicación tradicionales.) Aunque solo se había alterado la piel, y no el cerebro, de los ratones, se volvieron menos sociables y más ansiosos. Estos efectos psicológicos solo se observaron cuando el tacto se alteró en ratones jóvenes, pero no adultos.
Las sensaciones táctiles abrumadoras durante la exploración del mundo de un niño pueden hacer que se retiren, lo que provoca retrasos en el desarrollo del lenguaje y las habilidades sociales. Del mismo modo, ser ciego o sordo puede afectar el comportamiento del niño y el desarrollo del cerebro a través de una forma de privación social impuesta sensorialmente.
Maitre proporciona ideas sobre cómo la experiencia da forma a nuestra mente, pero su estudio también tiene una clara relevancia para el cuidado de los bebés recién nacidos. El contacto corporal puede ser útil para promover la salud, especialmente en los bebés prematuros, y le da al mundo la excusa adicional, como si fuera necesaria, para abrazar bebés lindos.
Sobre el Autor
Harriet Dempsey-Jones, Investigadora postdoctoral en Neurociencias Clínicas, Universidad de Oxford
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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