MARGAREE FORKS, Nueva Escocia — Margaree Co-op Grocery, una tienda propiedad de sus miembros que atiende a las zonas rurales de Cape Breton, se erige como un centro vital de alimentos frescos y conexión comunitaria en un área desatendida por los grandes minoristas. 

En este articulo

• ¿Por qué están creciendo los desiertos alimentarios en las ciudades más grandes de Estados Unidos?
• ¿Qué nos enseña el sistema alimentario rural de Nueva Escocia?
• ¿Es la propiedad comunitaria una forma de socialismo o un verdadero capitalismo?
• ¿Cómo pueden los proveedores privados apoyar a las tiendas de comestibles no corporativas?
• ¿Qué haría falta para que Nueva York intentara algo nuevo?

Cómo el capitalismo puede realmente alimentar a todas las personas

"¡Socialismo!", ese es el grito. En cuanto alguien sugiere que el gobierno haga algo, lo que sea, para garantizar la satisfacción de necesidades humanas básicas como la alimentación, la vivienda o la atención médica, los expertos de derechas se ponen a aullar. Así que, cuando un reciente candidato a la alcaldía de Nueva York planteó la idea de supermercados municipales en zonas marginadas, la reacción fue previsible. ¿Tiendas estatales? ¡Eso no es estadounidense! ¡Eso no es capitalismo! ¡Eso es socialismo con carrito de la compra!

Excepto que no lo es. Ni de cerca. Vayamos unos 800 kilómetros al noreste, a Nueva Escocia, Canadá, donde una historia diferente se ha estado desarrollando discretamente durante décadas. En pequeños pueblos rurales, lejos del brillo de Wall Street, las cooperativas de comestibles comunitarias no solo sobreviven, sino que prosperan. Sin pasillos gestionados por el gobierno, sin comisarios con escáner de código de barras. Solo gente común, dueña de sus propias tiendas, contratando a gente local para trabajar allí y abastecida por la industria privada. ¿Y saben qué? Funciona.

Así que quizás, solo quizás, haya una lección aquí. Quizás el problema no sea la idea del acceso público, sino que hemos olvidado que el capitalismo se suponía que debía servir a la gente, no solo a los accionistas. Hablemos de los desiertos alimentarios, los monopolios de alimentos y por qué las cooperativas comunitarias podrían ser lo más capitalista que queda en pie.

Los desiertos alimentarios en expansión de Estados Unidos

Puedes encontrar un Starbucks en casi cualquier esquina de Manhattan. Pero intenta encontrar un supermercado en el Bronx o East New York que venda verduras frescas a un precio justo. En una ciudad tras otra, barrios enteros —en su mayoría de bajos ingresos y predominantemente negros o latinos— se han convertido en lo que los expertos llaman "desiertos alimentarios". Suena benigno, ¿verdad? No lo es. Significa que la gente tiene que viajar kilómetros solo para comprar leche, huevos o fruta. Y si eres pobre, no tienes coche o dependes del transporte público, buena suerte.

Pero esto no es un desastre natural. Los desiertos alimentarios no ocurren por casualidad. Son el resultado directo de una retirada deliberada del mercado. Las grandes cadenas de supermercados han pasado las últimas dos décadas consolidándose, recortando costos y cerrando tiendas que no alcanzan sus márgenes de ganancia. Eso a menudo significa empacar y abandonar barrios que consideran de "alto riesgo" o "bajo rendimiento". En otras palabras: si no eres lo suficientemente rico o blanco, no vale la pena la inversión.

Y cuando se van, el vacío rara vez se llena. Los pequeños supermercados independientes no pueden competir con la escala de Walmart o Kroger. ¿Qué queda? Bodegas, tiendas de barrio y comida rápida. Si tu dieta se compone principalmente de azúcar, sal y carbohidratos no perecederos, felicidades: estás sobreviviendo en el páramo nutricional y el cementerio de la salud del capitalismo.

Este no es solo un problema de Nueva York. Chicago ha cerrado varios Walmarts y Dominick's en los últimos años. Los pocos supermercados de servicio completo de Detroit atienden a una ciudad que se extiende por 139 kilómetros cuadrados. Incluso en Los Ángeles, zonas postales enteras están mejor atendidas por licorerías que por secciones de productos frescos.

Entonces, ¿de qué nos libera exactamente el libre mercado? Al parecer, del acceso a los tomates.

Por qué falla el mercado aquí

Seamos claros: a la llamada "mano invisible" del mercado le importa un bledo si comes. No es cruel, simplemente es indiferente. Las ganancias, no las personas, impulsan las decisiones. ¿Y si un supermercado en el sur del Bronx o el sur de Chicago no alcanza sus objetivos trimestrales? Ciérrenlo. No importa cuántas familias dependan de él. No importa lo lejos que tenga que viajar la gente. El capitalismo, nos dicen, es eficiente. ¿Pero eficiente para quién?

En un modelo puramente financiero, las matemáticas son brutales. Abrir una nueva tienda en un barrio de bajos recursos conlleva mayores costos operativos, márgenes más ajustados y una mayor percepción de "riesgo". Los seguros son caros. Los costos de seguridad aumentan. El desperdicio puede ser mayor cuando la gente no puede permitirse comprar al por mayor o productos frescos. Por lo tanto, las cadenas se retiran, no porque no exista la necesidad, sino porque el retorno de la inversión no es lo suficientemente sustancial para el apetito de Wall Street.

Luego está el problema de la consolidación. Las cadenas de supermercados ya no son cadenas de supermercados, sino activos financieros. Los fondos de cobertura y las firmas de capital privado han arrasado el sector como una plaga de langostas. No les importa la comida. Les importa el apalancamiento. ¿Kroger y Albertsons? Intentando fusionarse. ¿Amazon? Es dueña de Whole Foods. ¿Dollar General? Crece más rápido que cualquier supermercado, pero no encontrarás ni un plátano en la mitad de sus tiendas.

Esta es la grotesca ironía del capitalismo moderno: cuanto más centralizado se vuelve, menos receptivo se vuelve. No innova. Se calcifica. Y cuando los márgenes se estrechan demasiado, abandona el barco. Dejando atrás comunidades donde la comida rápida y la diabetes son los últimos productos en el estante.

Así que la próxima vez que alguien diga "que el libre mercado lo resuelva", pregúntele cuándo fue la última vez que un fondo de cobertura abrió un supermercado en un desierto alimentario. Exactamente.

El modelo de Nueva Escocia: un sistema de trabajo en el mundo real

CHÉTICAMP, Nueva Escocia — La Cooperativa Chéticamp, un centro comercial propiedad de sus miembros en la ruta Cabot Trail de Cape Breton, ofrece comestibles, ferretería y materiales de construcción de servicio completo con precios competitivos y entrega gratuita. Fundada en 1937, la cooperativa opera como una asociación del sector privado que atiende a más de 2,700 residentes, demostrando que la propiedad comunitaria puede generar valor e independencia.

Ahora, miremos al norte, no a una utopía imaginaria, sino a Nueva Escocia. En esta provincia rural y agreste de Canadá, las grandes superficies de comestibles ni siquiera se molestan en recorrer la mitad del mapa. Uno pensaría que eso dejaría a las comunidades abandonadas. Pero aquí está la sorpresa: no esperaron a que apareciera Walmart. Construyeron algo mejor.

En docenas de pequeños pueblos de Nueva Escocia, los supermercados son propiedad de quienes compran en ellos. No se trata de programas gubernamentales ni de colectivos socialistas. Son cooperativas: negocios reales que operan en el mercado privado y compiten en precio, calidad y servicio. La diferencia radica en que, en lugar de enviar las ganancias a accionistas distantes o a bancos de Wall Street, el valor se queda en la comunidad.

Estas cooperativas no cultivan todos sus propios alimentos. No son experimentos aislacionistas. Trabajan con proveedores privados, los mismos que abastecen las tiendas corporativas. El mayorista de larga trayectoria de Nueva Escocia, Co-op Atlantic, abastecía en su día a cientos de tiendas comunitarias con todo tipo de productos, desde sopa enlatada hasta productos frescos. Hoy, aunque Co-op Atlantic ha desaparecido, su legado perdura. Muchas cooperativas ahora se abastecen a través de distribuidores privados o redes regionales, manteniendo conexiones con las principales cadenas de suministro y evitando la propiedad corporativa.

Es capitalismo, con rendición de cuentas. El afán de lucro sigue vigente, pero se basa en el servicio, no en la extracción. Estas tiendas tienen que competir, adaptarse y fidelizar a sus clientes. Pero como los clientes también son los dueños, las decisiones se toman pensando en algo más que las ganancias del próximo trimestre. Piensan a largo plazo. Piensan localmente.

¿Necesitas refrigeración nueva? Los miembros votan. ¿Te gustaría ampliar tu horario o incorporar más productos locales? La junta directiva, elegida por la comunidad, toma la decisión. Sin un director ejecutivo distante ni un algoritmo para maximizar las ganancias. Solo vecinos resolviendo sus propios problemas.

Y esto no es caridad. Estas cooperativas son negocios sostenibles. En muchos pueblos, son la única opción de comestibles que queda, no porque hayan sido subsidiadas, sino porque cubren un vacío de mercado que las grandes empresas ignoraron. ¿Quieres resiliencia? Así es como se ve.

Así que, cuando los críticos se burlan de la propiedad comunitaria y gritan "socialismo", quizá les convenga dirigirse a Nueva Escocia. Lo que encontrarán no es una comuna obrera, sino un modelo de capitalismo autosuficiente que, casualmente, alimenta a la gente.

Lo que ya está funcionando en EE.UU.

No pretendamos que las cooperativas sean una rareza canadiense. Estados Unidos tiene una larga, aunque a menudo ignorada, tradición de empresas cooperativas, incluso en el acceso a los alimentos. Es solo que, en el contexto político actual, cualquier cosa de propiedad comunitaria suena sospechosamente a socialismo para quienes creen que las ganancias son la única medida del éxito.

Toma Cooperativa de alimentos del pueblo en La Crosse, Wisconsin. Comenzó en el sótano de una iglesia y se convirtió en una tienda de comestibles de servicio completo, arraigada en los valores locales y financiada por miembros locales. Compite no rebajando los precios, sino inspirando más confianza. En Minnesota, cooperativas como Mercado de Misisipi y la  Cooperativa comunitaria de Seward Atender a decenas de miles de residentes urbanos, muchos de ellos en barrios históricamente subinvertidos.

En Detroit, el planificado desde hace tiempo Cooperativa de alimentos de la gente de Detroit Ha avanzado lentamente hacia su finalización, a pesar de los retrasos y las dificultades financieras que ponen de relieve lo difícil que es construir fuera del marco corporativo. Aun así, es un símbolo poderoso: una tienda de comestibles comunitaria y dirigida por personas negras en una ciudad donde las grandes cadenas desaparecieron hace décadas. Eso es resiliencia: no un plan de negocios, sino un salvavidas.

Incluso en la ciudad de Nueva York, encontrará señales de principios cooperativos, no en las zonas llamativas de Manhattan, sino en proyectos como el Park Slope Food Coop, que cuenta con más de 17,000 miembros y funciona con trabajo compartido y toma de decisiones democrática. Y mientras Ciudad cooperativa En el Bronx, es más conocido como una cooperativa de vivienda; su existencia demuestra que los modelos cooperativos pueden escalar, incluso en entornos urbanos densos. El comercio minorista anexo, aunque no funciona como una cooperativa de alimentos, refleja el poder del control local sobre los servicios esenciales.

Aclaremos también un mito. Dollar General, a menudo citado como sustituto de la compra de comestibles en las zonas rurales de Estados Unidos, no es una tienda de comestibles. Es una cadena de conveniencia con un modelo de negocio basado en la venta de productos no perecederos con bajos costos generales. Por eso rara vez tienen productos frescos en stock. Están llenando un vacío, sí, pero no están resolviendo el problema. Simplemente están redefiniendo la supervivencia.

Mientras tanto, megafusiones como Kroger-Albertsons siguen intentando consolidar el poder de las tiendas de comestibles, aunque los reguladores finalmente intervinieron y bloquearon el último intento a fines de 2024. Eso nos dice algo: incluso el gobierno federal está empezando a ver el peligro de tratar el acceso a los alimentos como un juego de monopolio.

Pero seamos honestos: la voluntad comunitaria por sí sola no basta para construir estos sistemas desde cero. Ahí es donde el gobierno debe intervenir, no para dirigir, sino para nivelar el terreno de juego. El capital inicial, el apoyo a la zonificación, el acceso a la distribución: estas son áreas donde la inversión pública inteligente puede catalizar la propiedad privada a largo plazo. En otras palabras, si se les dan las herramientas a las personas, construirán su propio bote salvavidas. Simplemente dejen de lanzarles cadenas de ancla y de llamarlo ayuda.

¿La verdadera solución? Propiedad local. Capital comunitario. Cadenas de suministro privadas —sí—, pero controladas por las personas a las que sirven. No es una fantasía. Ya está sucediendo, pero no con la suficiente repercusión como para ser noticia.

Cómo Nueva York y otras ciudades podrían aplicar el modelo

¿Y qué tiene esto que ver con Nueva York? Con todo. Porque si hay un lugar que necesita romper el control corporativo sobre la supervivencia básica, es una ciudad donde Whole Foods aparece en Chelsea pero desaparece del Bronx. Donde las patatas fritas de supermercado superan en número a las verduras frescas en una proporción de 10 a 1. Donde el libre mercado ha dibujado un mapa alimentario que bien podría ser un plan de segregación.

A principios de este año, un candidato progresista a la alcaldía planteó la idea de supermercados estatales en desiertos alimentarios. Desató la histeria. Los medios conservadores se aprovecharon de la situación, llamándolo "Venezuela en el Hudson". Pero no entendieron la idea, o al menos fingieron no entenderla. No se trataba de convertir el Departamento de Sanidad en un Safeway. Se trataba de brindar seguridad alimentaria donde el sector privado ha fracasado.

Pero existe una opción más inteligente y menos polarizadora: las cooperativas comunitarias, respaldadas con fondos públicos iniciales y apoyo logístico, pero propiedad y operación de lugareñosNo es una burocracia pública. No es una cadena corporativa. Algo intermedio: flexible, receptivo y centrado en las necesidades de la comunidad.

¿Quieres revitalizar un edificio comercial vacío en Flatbush? Organiza una cooperativa, reúne capital entre los miembros, consigue contratos con proveedores y deja que la ciudad iguale los costos de infraestructura. ¡Explosión! Empleos, acceso a alimentos e inversión local de una sola vez. ¿Quieres mantener los precios bajos sin rogarle a Walmart que se preocupe? Aprovecha el poder adquisitivo del grupo, como lo han hecho las cooperativas de Nueva Escocia. Conecta con distribuidores regionales. Apoya a los agricultores locales como sistemas de alimentación. La experiencia existe. Lo que falta es la valentía política.

No se trata de ideología, sino de funcionalidad. Dejemos que las comunidades hagan lo que Wall Street no hace. Demos las herramientas. Eliminemos las barreras. Démosle un paso al costado. Y no lo llamemos socialismo cuando funciona.

Porque si Nueva York demuestra que las cooperativas funcionan en entornos urbanos densos, no solo en las zonas rurales de Canadá, el efecto dominó podría afectar a todas las ciudades donde los ingredientes para ensaladas más cercanos están a un viaje en Uber. De Detroit a Dallas, de Oakland a los Apalaches, el modelo se extiende por todo el país. Solo se necesita que alguien rompa el monopolio de las ideas, así como las cadenas de suministro.

Reconstruyendo la confianza, la apropiación local y la resiliencia

Al final, no se trata solo de comestibles. Se trata de dignidad. Se trata de si una sociedad valora a su gente lo suficiente como para garantizar que puedan satisfacer sus necesidades más básicas sin depender de la caridad ni sucumbir a la negligencia corporativa. Se trata de poder: quién lo tiene, quién no, y cómo podemos empezar a recuperarlo, barrio a barrio.

Las cooperativas comunitarias no son una panacea. No resolverán todos los problemas. Pero generan confianza, algo que ha sido diezmado por décadas de gestión vertical, promesas incumplidas e instituciones en desaparición. Cuando la gente tiene un interés —cuando ve que su aportación cambia el contenido disponible, cuando vota por su junta directiva, cuando sabe que las ganancias se destinan al municipio y no a un fondo de cobertura— algo cambia. El cinismo da paso al sentido de pertenencia. La frustración pasiva da paso a la resiliencia activa.

Ése es el secreto que hemos olvidado en todas nuestras previsiones económicas y debates sobre políticas: A la gente le importa lo que ayuda a construir. El modelo cooperativo es la prueba. No es idealista. No es teórico. No se trata de esperar a que caiga del cielo un sistema mejor. Ya funciona: en Nueva Escocia, en zonas de Estados Unidos, en pueblos rurales y comunidades de inmigrantes. Lo que se necesita ahora es la voluntad de expandirlo, apoyarlo y defenderlo de quienes temen la redistribución del poder más que el hambre.

Si Nueva York quiere volver a ser líder, no solo en finanzas o moda, sino en infraestructura social real, este es el plan. Que la gente se alimente a su manera, en sus propios barrios, con apoyo, pero sin control. Que las cooperativas surjan donde el capitalismo ha retrocedido. Que la propiedad retorne a quienes sufren las consecuencias.

¿Y a quienes dicen que no se puede? Que miren al norte. O mejor aún, que se aparten del camino.

Sobre el autor

Robert Jennings es coeditor de InnerSelf.com, una plataforma dedicada a empoderar a las personas y promover un mundo más conectado y equitativo. Robert, veterano del Cuerpo de Marines y del Ejército de los EE. UU., aprovecha sus diversas experiencias de vida, desde trabajar en el sector inmobiliario y la construcción hasta crear InnerSelf.com con su esposa, Marie T. Russell, para aportar una perspectiva práctica y fundamentada a los desafíos de la vida. InnerSelf.com, fundada en 1996, comparte conocimientos para ayudar a las personas a tomar decisiones informadas y significativas para sí mismas y para el planeta. Más de 30 años después, InnerSelf continúa inspirando claridad y empoderamiento.

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Este artículo está licenciado bajo una licencia Creative Commons Reconocimiento-Compartir Igual 4.0. Atribuir al autor Robert Jennings, InnerSelf.com. Enlace de regreso al artículo Este artículo apareció originalmente en InnerSelf.com

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Resumen del artículo

Las cooperativas de alimentos en Nueva Escocia ofrecen un modelo funcional de capitalismo comunitario, impulsado por el sector privado, que beneficia a las personas donde los mercados tradicionales han fracasado. A medida que los desiertos alimentarios crecen en las ciudades estadounidenses, este enfoque podría ofrecer una alternativa escalable: no el socialismo, sino un capitalismo responsable basado en la confianza y el control local.

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