Una nueva investigación ofrece un vínculo sólido entre la reforestación de tierras agrícolas marginales, degradadas o abandonadas y los beneficios significativos en la calidad del agua.

Esta relación, sostiene Arturo Keller, profesor de biogeoquímica ambiental en la Universidad de California en Santa Bárbara, se presta a un programa que incentive a las instalaciones que descargan contaminantes y a los agricultores locales a plantar árboles para obtener créditos por la calidad del agua.

Cuanto más verde sea un área, mayor será la probabilidad de que contribuya a la salud general de los hábitats y los organismos que la rodean. Sin embargo, a veces, relacionar estas cualidades con beneficios específicos puede ser un desafío.

“Si bien sabemos intuitivamente que la reforestación puede ser una acción muy positiva, hasta la fecha no se ha cuantificado de manera confiable cuánto se puede obtener por cada inversión en términos de calidad del agua”, dice Keller, autor principal del estudio en PLoS ONE y miembro del profesorado de la Escuela Bren de Ciencias Ambientales y Gestión. «Aquí presentamos un enfoque para identificar las áreas donde la reforestación será más efectiva para mejorar la calidad del agua, utilizando un modelo del USDA ampliamente disponible y conjuntos de datos accesibles para todos».

Escorrentía y zonas muertas

Para este estudio, Keller y la coautora Jessica Fox, del Instituto de Investigación de Energía Eléctrica (EPRI), se centraron en una sección del granero de Estados Unidos: la cuenca del río Ohio, más de un tercio de la cual se dedica a la agricultura y es una fuente de agua para millones de personas.

Es importante destacar que toda la cuenca, junto con otras cinco cuencas fluviales importantes, desemboca en el Golfo de México a través de la Cuenca Baja del Río Misisipi. Los nutrientes, en particular el nitrógeno y el fósforo, transportados por la escorrentía, principalmente de granjas y otras operaciones agrícolas, fluyen hacia el Golfo, lo que crea una proliferación masiva de algas y la consiguiente "zona muerta" sin oxígeno durante los meses de verano, lo que amenaza o incluso mata la vida marina dentro de sus límites.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha pronosticado que la zona muerta este verano podría abarcar un área de 7,829 millas cuadradas, una de las zonas muertas más grandes del Golfo de México registradas.

Tierras de cultivo marginales

Según el estudio, las tierras de cultivo marginales (tierras con bajo valor agrícola debido a condiciones como la mala calidad del suelo, el suministro inadecuado de agua y las pendientes que dificultan la agricultura) cuando se plantan con árboles podrían usarse no solo para almacenar carbono, sino también para reducir sustancialmente el movimiento de nitrógeno, fósforo y sedimentos de la tierra a los arroyos y ríos.

“Los árboles retienen el suelo y los sedimentos casi por completo, a diferencia de los campos abiertos, y absorben el nitrógeno y el fósforo disponibles, además de almacenar carbono”, afirma Keller, cuya principal especialidad es la gestión de la calidad del agua a nivel de cuencas hidrográficas y el destino y transporte de contaminantes en el medio ambiente. “La cuantificación de estos efectos ahora puede utilizarse para otorgar créditos negociables para mejorar la calidad del agua”.

Además, según Keller, la reforestación de tierras de cultivo marginales también aumenta la biodiversidad, proporciona hábitat y puede aprovecharse económicamente mediante la tala sostenible de la madera, todo ello sin sacrificar su valor agrícola. Los candidatos ideales para la reforestación son las tierras de cultivo en laderas con poca infiltración del suelo, pero cercanas a un cuerpo de agua receptor.

Los beneficios de la reforestación

La cuenca del río Ohio también alberga el mayor programa de intercambio de calidad del agua del mundo. Administrado por EPRI, el Proyecto de Intercambio de Calidad del Agua de la Cuenca del Río Ohio es un enfoque de mercado para lograr una mejor calidad del agua mediante la emisión de permisos a las instalaciones de vertido y la exigencia de que cumplan con los límites de nutrientes. Las instalaciones pueden obtener créditos por estos permisos pagando a los agricultores locales para que empleen prácticas como reducir el uso de fertilizantes, evitar que el estiércol se filtre a los arroyos o plantar árboles junto a los arroyos para ayudar a reducir la escorrentía. Las reducciones de nutrientes pueden utilizarse como créditos para ayudar a las instalaciones a cumplir con los requisitos de los permisos.

Según el estudio, aproximadamente el 10 por ciento de las tierras de cultivo actuales en la región de la cuenca del río Ohio fueron identificadas como de alta prioridad para la reforestación.

“Si esta área se convirtiera de tierras de cultivo marginales a bosques sanos, se podría evitar que 60 millones de kilogramos de nitrógeno y dos millones de kilogramos de fósforo llegaran a los arroyos y ríos de la cuenca norte del río Ohio”, afirma Keller. “Eso representa una disminución del orden del 12 % en el nitrógeno total y del 5 % en el fósforo total para toda la cuenca, que desemboca en el Golfo de México”.

Si bien los resultados pueden diferir para proyectos con distintas condiciones locales, el potencial para reducir la carga de nutrientes demostrado en el estudio, los beneficios adicionales para el medio ambiente y la economía y el bajo impacto en las principales tierras de cultivo agrícola hacen que valga la pena considerar este enfoque para gestionar la calidad del agua en las vías fluviales de todo el mundo, afirma.

Fuente: UC Santa Barbara

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