Durante décadas, la deuda nacional de Estados Unidos ha crecido de manera constante, casi silenciosa, en el trasfondo de la sociedad. Pero a principios de 2023, esa acumulación de repente aceleró hacia territorio impactante.
Es una cifra vertiginosa, equivalente a más de 100,000 dólares adeudados por ciudadano estadounidense, lo que pone de relieve cómo Estados Unidos ha estado viviendo mucho más allá de sus posibilidades. El dinero fácil y las consecuencias diferidas permitieron ignorar las implicaciones durante mucho tiempo. Pero ya no se puede negar la crisis.
Si bien es abstracta en la superficie, la espiral de la deuda tiene potenciales y profundos impactos humanos ocultos en el fondo. La financiación de servicios públicos vitales y las inversiones para las familias y las comunidades está en juego. La cuestión de quién ha cosechado los frutos del gasto excesivo del pasado conlleva un profundo peso moral. La reputación global de Estados Unidos, la estabilidad del dólar, las perspectivas de crecimiento e incluso la seguridad nacional ahora enfrentan una mayor incertidumbre empañada por déficits sin precedentes.
Algunos dicen, sobre todo, que la creciente deuda podría representar una trágica traición al deber para con las generaciones futuras, cargando a nuestros hijos y nietos con limitaciones y cargas que no aceptaron llevar. Estados Unidos enfrenta un ajuste de cuentas colectivo que exige coraje, responsabilidad y visión económica en una escala no vista en generaciones. No se pueden evitar las opciones que tenemos por delante. Pero si se aborda con prudencia, esta crisis podría provocar un florecimiento social durante décadas.
Espiral de deuda: cuando los billones ya no impactan
No hace mucho tiempo, alcanzar los mil millones de dólares de deuda parecía un hito insondable. Sumas tan enormes alguna vez fueron impensables. Pero hoy, Estados Unidos arroja cifras como billones con una regularidad paralizante, lo que representa un cambio profundamente peligroso. Sea cierto o no.
Cruzar el umbral de deuda de 34 billones de dólares significa que cada ciudadano estadounidense debe más de 100,000 dólares como parte del pagaré. Compárese eso con el año 2000, cuando la deuda ascendía a "sólo" alrededor de 5 billones de dólares en total. Luego vino la mezcla tóxica de recortes de impuestos, recesiones, paquetes de estímulo, interminables operaciones militares globales, una pandemia... y el maremoto de intereses compuestos que se fue acumulando y aumentando.
Dos décadas después, habitamos un universo fiscal completamente diferente, de financiamiento público prácticamente ilimitado hasta que se acaba el dinero. Ahora Estados Unidos supera cada pocos meses hitos de endeudamiento de billones de dólares. Es el equivalente a una familia que acumula una deuda de tarjetas de crédito de seis cifras y sigue gastando sin inmutarse. Sin embargo, no existe una comparación real entre la deuda federal de Estados Unidos y la deuda de una familia o empresa.
Sin embargo, con el tiempo, ese gasto imprudente alcanza incluso a las superpotencias mundiales. Las agencias de crédito advierten que los déficits persistentes ahora amenazan seriamente la fortaleza fiscal de Estados Unidos a largo plazo. Sin embargo, mientras muchas familias luchan por costear servicios básicos como atención médica y cuidado infantil, el Partido Republicano por sí solo se niega a abordar que han creado este desastre casi por sí solo con la ayuda de muy pocos demócratas, mientras insisten en desviar la riqueza estadounidense hacia los que ya son ricos.
La paradoja deja a Estados Unidos atrapado en una especie de espiral de muerte por deuda. Todo el mundo sabe que es insostenible, pero hay poca voluntad por parte de los republicanos de cambiar sus prioridades de envalentonar aún más a los ricos. Y así da vueltas y vueltas, con billones de deudas acechando siniestramente. Se necesitan urgentemente soluciones creativas y compasivas antes de que el daño se vuelva permanente.
Siguiendo el dinero: ¿Los recortes de impuestos aumentan la deuda?
A medida que se intensifica la espiral de deuda de Estados Unidos, un claro contribuyente ha sido la disminución de los ingresos fiscales. En las últimas décadas se produjeron amplios recortes de impuestos, que beneficiaron a las corporaciones megarentables y a los ultrarricos. Para contextualizar el impacto en los ingresos, los ingresos tributarios federales como porcentaje del PIB se ubican ahora cerca de los mínimos de 60 años.
A primera vista, el vínculo entre los recortes de impuestos y la creciente deuda tiene sentido matemático básico: una menor entrada de dinero da como resultado una brecha más significativa entre el gasto y los ingresos. Sin embargo, sus defensores argumentan que las tasas más bajas estimulan suficiente crecimiento adicional como para "pagarse por sí solos" mediante un aumento de la actividad económica. La famosa "Curva de Laffer" representa esta teoría del lado de la oferta.
¿Pero las promesas coinciden con la realidad? Enfáticamente no, según evidencia reciente. Un análisis exhaustivo de más de 300 corporaciones altamente rentables muestra que la mayoría aprovecha suficientes lagunas jurídicas para pagar muy por debajo de la tasa impositiva establecida del 21%. Una cuarta parte de las empresas encuestadas tenían tasas efectivas inferiores al 10%, y docenas pagaban sólo el 5% o menos.
La supuesta conexión entre recortes de impuestos y crecimiento no cuadra en absoluto con el panorama fiscal en rápido deterioro. El experimento de Estados Unidos en la economía del lado de la oferta ha llevado a una inversión pública anémica, a una infraestructura en ruinas y, sí, a una espiral de deuda fuera de control. Igualmente preocupante es que ha concentrado recursos en menos manos y al mismo tiempo ha restringido la financiación pública para las necesidades urgentes de las familias.
¿Cortar para encoger? Peligros de recortes severos
Con la deuda aumentando incesantemente, los republicanos ahora presionan para crear una poderosa "comisión de deuda" que imponga decisiones difíciles sobre programas como la Seguridad Social, Medicare, Medicaid y la ayuda nutricional. Su objetivo es recortar los gastos que consideran despilfarradores o no esenciales. Y no se habla de reformar el sistema tributario.
Sin embargo, su definición de "desperdicio" a menudo apunta a los sistemas de apoyo de los que dependen millones de ciudadanos vulnerables que ya luchan para cubrir sus necesidades básicas. Durante décadas, conservadores prominentes han planteado abiertamente estrategias que al destripar los ingresos del gobierno y luego reducir los presupuestos, pueden reducir deliberadamente la escala y la influencia del sector público en toda la sociedad.
Hay virtud en la restricción fiscal y en centrarse en los verdaderos excesos. Pero los críticos argumentan que los recortes extremos ahora propuestos corren el riesgo de asestar golpes aplastantes a familias y comunidades que aún se recuperan de los golpes económicos. Y con servicios y beneficios públicos críticos deshilachados, ¿dónde recaería la responsabilidad de abordar desafíos como el hambre, la falta de vivienda, las enfermedades no tratadas o la pobreza? Confiar en la generosidad corporativa parece ridículamente optimista a medida que la desigualdad alcanza nuevos extremos.
En verdad, no hay soluciones fáciles para atolladeros presupuestarios tan profundamente arraigados excepto a través del cambio político. Pero las "soluciones" aún deben estar a la altura de la desesperación humana natural detrás de las estadísticas. Recortar los medios de vida para los desfavorecidos y al mismo tiempo impulsar aún más a los privilegiados no sólo distorsiona la moralidad: pone en riesgo a toda la economía al erosionar el poder adquisitivo de los consumidores. Pero la forma más rápida de desgarrar el tejido de la sociedad es obligar a los que menos tienen a soportar las heridas más profundas.
El fallido experimento republicano del lado de la oferta
Repitiendo cómo llegamos hasta aquí. Y no se debe a un gasto excesivo en programas sociales. Las últimas décadas proporcionaron una prueba en el mundo real para la teoría económica del lado de la oferta. La premisa sonaba atractiva: recortar las tasas impositivas estimularía la inversión, el crecimiento y el empleo, de modo que llegarían aún más ingresos fiscales. La famosa "Curva de Laffer" afirmaba un "punto óptimo" donde las tasas más bajas aumentarían los ingresos más allá de los recortes iniciales.
Esta filosofía apuntaló repetidos recortes de impuestos federales y estatales que beneficiaron principalmente a las corporaciones y a los ultrarricos. Sin embargo, los beneficios de prosperidad prometidos en gran medida no se materializaron. Sí, la actividad económica creció, a veces marginalmente más rápido que las naciones pares. Pero se necesita más para compensar los gigantescos impactos en los ingresos.
El veredicto es que las políticas del lado de la oferta fracasaron estrepitosamente en sus propios objetivos y al mismo tiempo aceleraron enormemente los niveles de deuda. Lejos de "pagarse a sí mismos", billones en recortes de impuestos alimentaron directamente déficits asombrosos que ahora consideraban una emergencia.
Y eso sólo da una idea de las consecuencias más amplias. El deterioro de la infraestructura y el agotamiento de la financiación pública exprimieron a las familias que luchaban contra el estancamiento de los salarios y el aumento del coste de la vida. Sin embargo, los pocos privilegiados acumularon literalmente billones en ganancias acumuladas. Vaciar la base impositiva no construyó una sociedad dinámica: generó desigualdad y desastre fiscal, poniendo en peligro la prosperidad futura.
Repensar la ortodoxia de la deuda: la lente del dinero moderno
Un grupo cada vez mayor de economistas defensores repensan radicalmente la preocupación por la deuda federal a través de la lente de la teoría monetaria moderna (TMM). Su idea central: los mecanismos de deuda de Estados Unidos difieren fundamentalmente de los de los hogares o las empresas.
Como emisor de la principal moneda de reserva del mundo, el gobierno federal de Estados Unidos nunca necesita técnicamente entrar en default mientras los pagos de la deuda estén denominados en dólares. La Reserva Federal puede crear la liquidez necesaria para cancelar obligaciones o recomprar deuda. Algunos académicos de la TMM sostienen que la deuda nacional es más una convención contable arbitraria que una restricción económica.
Desde este punto de vista, centrarse en la deuda y los déficits distrae la atención de restricciones reales como los riesgos de inflación, los límites de recursos, la desigualdad y el daño ambiental. En lugar de intentar incesantemente "pagar" el gasto público, el papel adecuado de una política fiscal responsable es fijar precios a los bienes y servicios públicos a niveles que correspondan a la capacidad económica. Entonces los impuestos ayudan a moderar la inflación. Las decisiones presupuestarias se convierten en cuestiones de prioridades colectivas.
Si bien siguen siendo una visión minoritaria, las perspectivas de la TMM ofrecen desafíos saludables a la ortodoxia de la deuda. Instan a examinar quién se beneficia del gasto público y paga impuestos en lugar de cargas de deuda abstractas separadas de los recursos naturales. Replantear los debates sobre la deuda en torno a los derechos, la justicia y la sostenibilidad podría conducir a políticas más sabias y humanas.
Un deber para con las generaciones futuras
No hay forma de eludir el ajuste de cuentas que se avecina. Pero, si la enfrentamos honestamente, la crisis de la deuda presenta una puerta para la renovación nacional. Cerrar las lagunas jurídicas, abordar intereses arraigados y pedir a todos que contribuyan de manera justa podría equilibrar los presupuestos de manera más humana y al mismo tiempo financiar reformas atrasadas. Por encima de todo, elaborar un presupuesto responsable significa cumplir con nuestro deber sagrado: entregar a la próxima generación no sólo estados financieros, sino también oportunidades, dignidad y control sobre el destino.
Sobre la autora
Robert Jennings es coeditor de InnerSelf.com con su esposa Marie T Russell. Asistió a la Universidad de Florida, al Instituto Técnico del Sur ya la Universidad de Florida Central con estudios en bienes raíces, desarrollo urbano, finanzas, ingeniería arquitectónica y educación primaria. Fue miembro del Cuerpo de Marines de los EE. UU. y del Ejército de los EE. UU. y estuvo al mando de una batería de artillería de campaña en Alemania. Trabajó en finanzas, construcción y desarrollo inmobiliario durante 25 años antes de fundar InnerSelf.com en 1996.
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