Macromitrium microstomum se encuentra en toda Nueva Zelanda en los troncos o ramas de árboles de corteza lisa o en rocas. Silvia Presel, autor proporcionado
Cuando las personas consideran plantas extraordinarias, lo más probable es que no piensen en el musgo. Se mezcla con el fondo verde de la vida vegetal y parece crecer en todas partes, lo quieras o no.
Pero este grupo de plantas, que en realidad comprende entre 12,000 y 15,000 especies, es asombroso. Su resiliencia casi única les permite crecer prácticamente en todas partes de la Tierra. Están ayudando a los científicos a comprender la evolución de la vida y son uno de los grupos de plantas más antiguos que existen en la actualidad.
Un estudio reciente por un equipo de investigación australiano descubrió que los musgos son el elemento vital de los hábitats de todo el mundo, con plantas y suelos en mejores condiciones en casi todos los lugares donde crecen.
A pesar de su importancia, los musgos a menudo se pasan por alto debido a su tamaño diminuto. Los musgos más pequeños, conocidos como micromusgos, miden solo unos pocos milímetros de largo. Incluso el musgo más grande, dawsonia superba, una especie nativa de Australia, Nueva Zelanda y las islas del Pacífico, solo alcanza alturas de hasta 50 cm: un gigante entre los musgos, pero aún más pequeño que la planta de interior promedio.
Pero, de hecho, los musgos ayudan a sostener ecosistemas enteros.
Impulsores de los servicios ecosistémicos críticos
Las contribuciones de los musgos a la estructura y función de los ecosistemas modernos a menudo se pasan por alto, lo que va a la zaga de nuestra comprensión de las plantas más complejas. El estudio australiano examinó en detalle la relación de los musgos con sus hábitats y descubrió que son fundamentales para la salud del suelo.
Macromitrium urceolatum, que se encuentra predominantemente en el hemisferio sur. Silvia Presel, autor proporcionado
Los investigadores recolectaron muestras de musgo de ecosistemas de todo el mundo, desde la selva tropical hasta los paisajes polares y los desiertos áridos. Combinando sus hallazgos de estas muestras con un análisis de investigaciones anteriores, sus resultados mostraron que los musgos son jugadores clave en todos los hábitats en los que se encuentran. Los musgos almacenan enormes cantidades de carbono, ayudan el ciclo de nutrientes del suelo, y también la descomposición de la materia orgánica.
Los musgos pueden incluso acudir al rescate en ecosistemas perturbados. Investigación que examina el área alrededor de la Volcán Monte St. Helens después de una erupción devastadora a principios de la década de 1980, los musgos se encontraron entre las primeras formas de vida en reaparecer.
Algunos tipos de musgo, incluido el Esfagno especies, absorben y retienen agua en sus tejidos. Esto regula el flujo de agua en el área, prevención de inundaciones y creación de hábitats de turberas que son el hogar de plantas y animales raros.
Los musgos también proporcionan hábitats únicos para la vida microscópica. Los tardígrados, microanimales de ocho patas, también se conocen como cerditos de musgo u osos de musgo, gracias a su hábito de trepar por “junglas” de musgo en busca de su próxima comida. Los lechones de musgo son casi indestructibles e incluso pueden sobrevivir en el espacio exterior, al entrar en un estado similar a la muerte llamado criptobiosis.
Los lechones de musgo son uno de los animales con patas más pequeños que se conocen. Ciencia Pro/Shutterstock
antepasados antiguos
Los musgos, junto con las hepáticas y los antocerotes, forman parte de un grupo de plantas conocidas como briófitas. Estos evolucionó hace más de 400 millones de años y todavía comparten muchas características con las primeras plantas que surgieron en la superficie terrestre de la Tierra, por ejemplo, su pequeño tamaño y la falta de raíces verdaderas. Y mientras que la mayoría de las plantas tienen una columna continua de agua que fluye dentro de ellas a través del xilema y el floema, los musgos no la tienen, al igual que algunas de las plantas más antiguas de la historia de la Tierra.
La mayoría de las plantas tienen xilema, pero no los musgos. gstraub/Shutterstock
En cambio, estas diminutas plantas tienen sus propios sistemas de conducción para mover sustancias alrededor de sus cuerpos. Absorben agua y nutrientes del agua de lluvia y depósitos de polvo en sus superficies. Sus "raíces" parecidas a pelos, conocidas como rizoides, anclan los musgos a la superficie en la que crecen.
Los musgos son casi incomparables en su capacidad para sobrevivir en entornos hostiles. Esto los hace excelentes para estudiar la evolución de las plantas, muchas de las cuales ocurrieron durante condiciones difíciles en la Tierra.
El estudio de la genética y la fisiología de los musgos modernos y otras briófitas ha brindado a los investigadores información sobre las adaptaciones que permitieron a las plantas hacer la transición del agua a la tierra; por ejemplo, el formación de asociaciones con hongos para acceder a los nutrientes del suelo. Su increíble resistencia al estrés ambiental. como la sequía y Radiación UV también fue crucial para su capacidad de evolucionar en la tierra.
Una de las características más críticas de los musgos terrestres es su tolerancia a la desecación, que es la capacidad de sobrevivir a un secado casi completo. Cuando el agua escasea, los musgos pueden entrar en un estado de animación suspendida en el que reducen considerablemente su actividad metabólica, lo que les permite sobrevivir hasta que mejoren las condiciones. Algunas especies, como el musgo del desierto Syntrichia caninervis, puede sobrevivir cien años en este estado latente y revivir a las pocas horas de volver a humedecerse.
Estudiar los mecanismos de esta capacidad en las plantas modernas ayuda a los científicos a comprender cómo las plantas antiguas podrían haberse adaptado a la tierra. Es posible que el estudio de la tolerancia a la desecación en los musgos ayude a los científicos a descubrir nuevas formas de proteger los cultivos de sequías extremas en el futuro.
Estas pequeñas plantas también están entrelazadas con la historia humana. De explotar las propiedades antisépticas de musgo para curar heridas a usar musgo de escoba (Scoparium dicráneo) para alivio del estreñimiento, los musgos han jugado un papel importante en el alivio del sufrimiento humano.
Entonces, tal vez deberíamos pensar dos veces antes de rastrillar los musgos del césped. En cambio, tómese un momento para considerar la belleza natural de sus delicados zarcillos verdes y su historia como algunos de los exploradores más intrépidos en la historia de la Tierra.
Acerca de los Autores
campo katie, Profesor en Procesos Planta-Suelo, Universidad de Sheffield y Silvia Presel, Investigador Principal Principal en Ciencias de la Vida, Museo de Historia Natural
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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