Todos hemos vivido días sofocantes de verano que nos dan ganas de buscar refugio en el aire acondicionado. Pero a medida que continúa el calentamiento global, las olas de calor se vuelven más frecuentes e intensas. Y no se trata sólo de temperaturas más altas en el termómetro. La combinación de calor y humedad es el factor clave que hace que estas olas de calor sean peligrosas.
Midiendo la miseria bochornosa
Los científicos tienen una métrica llamada índice de calor que toma en cuenta la temperatura y la humedad para medir qué tan caliente se siente. El índice de calor representa la temperatura que se sentiría igual de opresiva con un nivel de humedad estandarizado.
Se calcula basándose en un modelo de fisiología humana y en cómo el cuerpo afronta el calor mediante la sudoración y el flujo sanguíneo a la piel. Entonces, si bien una temperatura del aire de 95 °F es brutalmente alta, si la humedad también es altísima, el índice de calor "sensible" podría ser de 110 °F o más.
Un aumento exponencial de los extremos
En un nuevo estudio, investigadores de UC Berkeley examinaron cómo ha cambiado el índice de calor en Texas debido al calentamiento global. Descubrieron que, si bien las temperaturas medias de verano han aumentado aproximadamente 1.5°C (2.7°F) desde la época preindustrial, los valores máximos del índice de calor se han disparado mucho más: aumentando en promedio entre 5 y 6°C (9-11°F). )!
En otras palabras, los efectos de ese aparentemente modesto aumento de temperatura de 1.5°C se amplifican hasta alcanzar valores de índice de calor exponencialmente más altos. Esto se debe a que al cuerpo humano le resulta cada vez más difícil enfriarse mediante la evaporación del sudor a temperaturas y niveles de humedad más altos.
Un pincel con límites fisiológicos
El estudio destacó cuán cerca han estado algunas olas de calor recientes de Texas de exceder los límites de la supervivencia humana. ¡El 23 de julio de 2023, el área de Houston experimentó un índice de calor récord de 75°C (167°F)! Si bien esa cifra parece increíble, los autores explican que refleja condiciones que no llegan a causar un golpe de calor en adultos sanos.
Con un índice de calor de 75°C, la temperatura de la piel de una persona alcanzaría alrededor de 100°F, lo cual es peligroso pero no fatal instantáneamente, gracias al sudor que proporciona enfriamiento por evaporación. Este es un recordatorio aleccionador de que algunas olas de calor ya están superando los límites de lo que los humanos pueden soportar.
Peligro acechando en la humedad
Lo que hace que la métrica del índice de calor sea tan poderosa es cómo captura los peligros de la humedad que no son obvios con solo mirar la temperatura del aire. Por ejemplo, el 20 de junio de 2023, en Nacogdoches, Texas, la temperatura del aire era abrasadora, pero se podía sobrevivir a 88 °F. Sin embargo, con una opresiva humedad del 91%, ¡el índice de calor calculado fue de unos asombrosos 140°F!
A esos niveles, los 1.5°C adicionales de calentamiento global causaron un aumento de 18°C (32°F) en el índice de calor en comparación con las condiciones preindustriales. ¿La razón? El cuerpo lucha por eliminar suficiente sudor para evitar un golpe de calor a medida que las condiciones atmosféricas se acercan al límite fisiológico.
Una advertencia para el futuro
Si bien este análisis de Texas es sólo un estudio de caso, resalta un riesgo subestimado del calentamiento global: que el índice de calor está aumentando varias veces más rápido que la temperatura del aire por sí sola. Como afirman sin rodeos los autores, "Comunicar el impacto del calentamiento global en términos de cambios en el índice de calor le da al público una imagen más precisa de hasta qué punto el calentamiento global ha aumentado el estrés por calor".
Por lo tanto, la próxima vez que vea el pronóstico de una ola de calor, preste mucha atención a los valores del índice de calor y los niveles de humedad pronosticados. Esos dos factores combinados podrían significar la diferencia entre un día de verano incómodo y un apocalipsis de calor que amenaza la vida. Si no se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero, muchas más comunidades se enfrentarán a la perspectiva de sobrevivir a temperaturas extremas que antes se consideraban imposibles.
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