Algo tan simple como dos compañeros de trabajo hablando cerca puede complicar tareas que normalmente son manejables. Yan Krukau/Pexels, FAL
¿Es posible leer tus correos electrónicos mientras tienes en mente los planes del fin de semana y escuchas a alguien hablando por teléfono? La multitarea es parte integrante de nuestra vida diaria, con el teletrabajo y la rápida expansión –si no invasión– de la tecnología digital.
Podemos sentir que estamos haciendo dos cosas al mismo tiempo, pero en realidad nuestro cerebro inconscientemente cambia su atención de una tarea a otra muy rápidamente. Después de más de 50 años de investigación científica, la expresión “carga de trabajo mental” está empezando a escucharse en la vida cotidiana y en una variedad de contextos profesionales. Pero el concepto todavía plantea muchas dudas, tanto sobre su definición precisa como sobre cómo estudiarlo o gestionarlo en el día a día.
También conocida como carga de trabajo cognitiva, la carga de trabajo mental corresponde a una cantidad de trabajo mental a realizar en un tiempo determinado, con posibles consecuencias para el individuo, como el aumento de la fatiga o el número de errores en la realización de tareas. Los ejemplos incluyen buscar en una pantalla visual abarrotada, realizar un examen difícil o conducir por una autopista muy transitada. Estas y otras actividades requieren procesos perceptivos, cognitivos y/o motores para producir comportamiento flexible y adaptativo.
La participación, el mantenimiento y el control de estos procesos requieren diferentes niveles de esfuerzo mental según las circunstancias (actividades rutinarias versus eventos repentinos). En ocasiones, este enorme esfuerzo mental conduce a lo que los científicos llaman “sobrecarga cognitiva” o “sobrecarga mental”.
Buscando una definición universal
Los investigadores todavía están luchando por encontrar una definición universal que abarque las disciplinas relacionadas con la carga de trabajo mental, incluidas la psicología, la gestión y las ciencias cognitivas. Para algunos, corresponde a la noción de capacidad limitada para procesar información: un “depósito” de recursos de atención. Para otros, se refiere a la gestión de los recursos atencionales y se centra en la exigencias de la tarea en cuestión. entre los muchos definiciones propuestas, la carga de trabajo mental puede definirse como el esfuerzo invertido por el individuo en la realización de una tarea en función de los recursos disponibles y de las características de la tarea.
En neurociencia, psicología cognitiva y ergonomía (la disciplina científica que se ocupa de la relación entre los seres humanos y su trabajo), el estudio de la carga de trabajo mental se refiere en particular a las llamadas aplicaciones críticas para la seguridad.
Cuando el costo cognitivo excede los recursos disponibles, el resultado puede ser “sordera por falta de atención”.
La sobrecarga producida acentúa el riesgo de accidentes. En campos como la aviación, los vuelos espaciales, la defensa y la medicina, el resultado puede ser catastrófico, por ejemplo, cuando un piloto aterriza en malas condiciones climáticas.
Si bien los estudios de laboratorio han avanzado nuestro conocimiento sobre la función cerebral durante una tarea determinada, es importante evaluar el desempeño y la carga mental de un individuo en los complejos entornos laborales que se encuentran en la vida cotidiana. La disciplina de la neuroergonomía, fundada a finales del siglo XX, reúne los enfoques y herramientas de la neurociencia, la ergonomía y la ingeniería. Se define como el estudio del cerebro humano en relación con el desempeño en el trabajo y en la vida cotidiana. Un ejemplo es la medición de la actividad cerebral en cirujanos, para quienes El aumento de la carga de trabajo mental puede provocar errores y afectar negativamente al rendimiento..
¿Cómo se puede estudiar la carga de trabajo mental?
Ninguna herramienta o método por sí solo puede dar una imagen completa de cómo responde un individuo a una tarea particular. Enfoques que combinan datos de varios sensores o mediciones puede ser más preciso y confiable para estimar la carga de trabajo mental en tiempo real. Esto es especialmente cierto en entornos cambiantes (fluctuaciones de iluminación, temperatura, ruido, etc.) o contextos que requieren adaptación a la situación (malestares, incidencias técnicas, etc.).
Los cuestionarios de autoevaluación se pueden utilizar para recopilar las percepciones de las personas sobre la tarea que realizan. Por ejemplo, al incorporar un procedimiento de evaluación multidimensional, el Cuestionario NASA-TLX Proporciona una puntuación general de la carga de trabajo mental durante o después de la tarea. Se basa en una media ponderada de las puntuaciones (de 0 a 100) de seis áreas subjetivas. Estos son:
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Demanda mental: nivel de actividad mental.
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Demanda física: nivel de actividad física.
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Exigencia temporal: sensación de presión por completar la tarea en un tiempo determinado.
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Desempeño: nivel de consecución de los objetivos de la tarea.
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Esfuerzo: cantidad de esfuerzo involucrado.
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Frustración: sentimiento de insatisfacción al realizar la tarea.
Analizar el desempeño en una sola tarea también puede ayudar a estimar la carga de trabajo mental. Por ejemplo, errores más frecuentes o una reducción en la velocidad con la que se procesa la información pueden indicar una mayor carga mental si aumentan las exigencias de la tarea. En el caso de una tarea cognitivo-motora dual (llamar por teléfono mientras se conduce, encontrar el camino mientras andas en bicicleta o caminas…), el intercambio de recursos así creado puede provocar una disminución del rendimiento en comparación con la realización de cada una de las dos tareas por separado.
La neuroergonomía también propone la integración de medidas objetivas para evaluar la carga de trabajo mental usando varias técnicas en entornos que varían con el tiempo: lugares de trabajo, aulas, hospitales, autopistas, etc. Por ejemplo, el análisis de seguimiento ocular puede proporcionar información sobre la carga de trabajo mental midiendo hacia dónde dirige un individuo su atención. Medidas fisiológicas como la frecuencia cardíaca y su variabilidad, la actividad electrodérmica e incluso imágenes cerebrales portátiles pueden proporcionar indicadores neurofisiológicos específicos de la carga de trabajo mental.
La corteza prefrontal del cerebro es un indicador clave
La carga de trabajo mental se manifiesta especialmente en la corteza prefrontal, el área del cerebro que ha experimentado un mayor desarrollo en el ser humano durante los últimos millones de años. Esta parte de nuestro cerebro está muy involucrada en control cognitivo, un mecanismo para supervisar y gestionar el proceso de toma de decisiones. Implica resolución de conflictos, detección de errores e inhibición, y tiene como objetivo garantizar un nivel suficiente de desempeño en relación con las exigencias de la tarea y los imprevistos, manteniendo un coste cognitivo aceptable.
Medir la activación de la corteza prefrontal puede proporcionar información sobre la cantidad de recursos movilizados. De hecho, las tareas difíciles o que requieren una atención sostenida conducen a activación más pronunciada de la corteza prefrontal y las redes cerebrales asociadas.
Esto también ocurre durante el esfuerzo físico exigente en entornos complejos, como en situaciones de tráfico con bicicleta, donde cada ciclista actúa individualmente, sopesando los costos y beneficios de cada elección. En esta situación de doble tarea, tanto física como cognitiva, el decisión de elección de velocidad está controlado cognitivamente.
Gestionando la carga
En contextos exigentes, nuestra carga mental puede cambiar bajo la influencia de diversos factores externos e internos. Entonces, ¿cómo abordamos la multitud de factores a los que debemos prestar atención? Aquí hay cuatro sugerencias específicas:
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Elabora una descripción general de todas las tareas que deben realizarse y priorízalas. Esto permite construir una secuencia de tareas para completar en orden y dejar de lado las que no son esenciales.
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Cada tarea debe corresponder a objetivos específicos a corto plazo de aproximadamente 20 minutos.
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Adaptar las pausas laborales a la tarea en cuestión. Esto le permite gestionar la carga de trabajo mental de forma eficaz y reducir las interrupciones que distraen.
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Date siempre un tiempo de recuperación adecuado (lectura, deporte, etc.).
La aplicación de los principios de la neuroergonomía puede proporcionar soluciones personalizadas y eficaces para gestionar la carga de trabajo mental. La investigación sigue siendo extremadamente relevante, particularmente cuando se tienen en cuenta las formas individuales en que las personas procesan la información e interactúan con el medio ambiente. En este sentido, el uso de métodos de inteligencia artificial extraer información de varias mediciones es una forma interesante de evaluar continuamente la carga mental de un individuo involucrado en una tarea.
Stéphane Perrey, Professeur des Universités en Physiologie de l'Exercice / Neurosciences Intégratives, Directoreur Unité Recherche EuroMov Digital Health in Motion, Universidad de Montpellier
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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